🕯️ الفصل الأول: رعب مبكر
في ستيريا، نحن — رغم أننا لسنا من أصحاب الثراء أو العظمة — نعيش في قلعة (أو "شلوس"). هنا، يمكن لدخل بسيط أن يقطع شوطًا طويلًا. مبلغ يتراوح بين ثمانمئة وتسعمئة جنيه سنويًا يُعد ثروة تُحدث العجائب. ولو كنا بين الأثرياء في إنجلترا، لما كفانا، ولكن في هذا المكان النائي البدائي، حيث كل شيء رخيص على نحو مدهش، لا أظن أن مالًا أكثر كان ليزيد من راحتنا أو حتى من رفاهيتنا.
كان والدي إنجليزيًا، رغم خدمته السابقة في الجيش النمساوي، وبعد تقاعده، اشترى هذه القلعة القديمة والمزرعة الصغيرة المحيطة بها بثمن زهيد، ليقضي فيها أيامه الأخيرة.
تقع القلعة على مرتفع بسيط وسط الغابة. الطريق المؤدي إليها ضيق وعتيق، يعبر أمام جسرها المتحرك الذي لم يُرفع قط منذ ولادتي، ويعبر فوق خندق مائي تسبح فيه أسماك النهر والبجع الأبيض، وتحف به زهور زنبق الماء العائمة كقوافل من الضوء.
من الجهة الأمامية، تُطل واجهة القلعة العتيقة، بنوافذها الكثيرة، وأبراجها، وكنيستها القوطية الصغيرة. وتفتح الغابة نفسها أمامنا بمساحة غير منتظمة لكنها فاتنة، وفي أحد جوانبها، يعبر الجسر الحجري القديم الطريق فوق جدول ينساب في ظل الأشجار.
إنه مكان معزول حد الوحشة. تخيل هذا: إذا نظرت من باب القاعة نحو الطريق، ستمتد الغابة من حولك خمسة عشر ميلًا في أحد الاتجاهات، واثني عشر ميلًا في الاتجاه الآخر. أقرب قرية مأهولة تبعد عنّا ما يقارب سبعة أميال إنجليزية. وأقرب قلعة مأهولة ترتبط بأي تاريخ معروف هي قلعة الجنرال شبييلسدورف، التي تبعد قرابة عشرين ميلًا.
وهناك، على بعد ثلاثة أميال فقط، باتجاه قلعة شبييلسدورف، تقع قرية مهجورة، مع كنيسة صغيرة قديمة، بلا سقف، تآكلت مع الزمن، وتحتوي على مقابر بالية لعائلة "كارنشتاين" النبيلة، التي اختفت منذ زمن بعيد، والتي كانت تملك القصر المهجور المطل على هذا المشهد الكئيب.
ولسبب ما، ترك السكان هذا المكان. وتدور حوله أسطورة سأرويها لك لاحقًا.