الفصل 16 - 12: اللعب مع نادي البحث في الغموض
بحلول نهاية أسبوع المدرسة، فقدت هيسبيرا صبرها أخيرًا.
الملل الذي يصيب العقل كان يدفعها إلى الجنون—أو بالأحرى، إلى الجنون أكثر—إلى درجة أنها كانت تفكر بجدية في استدعاء كرة ضخمة من نار الجحيم ورميها مباشرة في المبنى اللعين، فقط لمشاهدة الفوضى التي ستحدث.
لكن للأسف، لم تستطع فعل ذلك. بعد.
لذا، اكتفت بأفضل شيء تالي...
حاليًا، كانت تسلي نفسها بمضايقة فتاة قط ذات شعر أبيض معين، بينما كانت مسترخية بجانب فتى مصاص دماء قلق جدًا، والذي، لأسباب غير معروفة، كان يميل إلى ارتداء ملابس الفتيات.
لا يزال الأمر يدهش هيسبيرا كيف تمكن غاسبر الصغير من القيام بذلك بشكل جيد جدًا.
لو لم تكن تكره الجنس الذكري بطبيعتها، ربما كانت قد انخدعت بالفعل. لحسن الحظ، غرائزها أخبرتها أن هناك شيئًا ما...غير صحيححول مصاص الدماء الناشئ.
ولكن في الوقت الحالي؟
كان تركيزها بالكامل مكرسًا لإزعاج كونيكو.
بابتسامة شريرة، رفعت لعبة القطط بكسل ذهابًا وإيابًا، تراقب عيني الفتاة القططية الذهبيتين ترتعشان مع كل حركة متعمدة.
رفرفة.
رفرفة.
رفرفة.
ارتعش أذن كونيكو.
همست هيسبيرا إليها بصوت مفعم بالمحبة المزيفة: "آه، هل تريد القطة الصغيرة اللعب~؟"
كان نظرة كونيكو القاتلة لطيفة للغاية.
كتمت هيسبيرا ضحكة، متجاهلة تمامًا الطريقة التي كان فيها عين رياس ترتعش بعنف في كل مرة كانت تمازح فيها كونيكو كقطة مدللة في المنزل.
أوه، كان هذا ممتعًا.
تنفست رياس بعمق، محكمة تعبير وجهها ليبدو هادئًا ومتزنًا، رغم أن الارتعاش الطفيف في حاجبها كشف عن تزايد انزعاجها.
زفرت ببطء، ثم سألت بنبرة محسوبة ومقتضبة،
"هل لي أن أسأل لماذا أنت هنا، هيسبيرا إيفنينغستار؟"
حدقت بعينيها الفيروزيتين بحدة، كادت تخفي انزعاجها من الاقتحام المفاجئ وغير المدعو على الإطلاق.
لا، حقًا.
ظهرت الفتاة الجديدة فجأة من العدم—حرفيًا—في وسط نقاش جاد جدًا حول رايزر وعشيرة فينيكس.
لا صوت. لا طرق. فقط... بوف.
والآن، ها هي هنا.
واقفة في غرفة النادي، كما لو كانت تنتمي إلى هناك، مرتدية تلك النظرة المتعجرفة التي جعلت رياز ترغب في—
أخذت رياز نفسًا بطيئًا آخر.
كانت بحاجة إلى الصبر.
للأسف، الصبر كان نادرًا جدًا عند التعامل مع هيسبيرا.
هيسبيرا، متكئة في أحد كراسي النادي كما لو كانت صاحبة المكان، مائلة رأسها، وابتسامة بطيئة وماكرة ترتسم على شفتيها.
«هممم~؟ هل أحتاج إلى سبب للزيارة؟» همست وهي تدير خصلة من شعرها بين أصابعها بتكاسل.
ارتعش عين رياز بشدة. نعم. نعم، أنت بالتأكيد بحاجة إلى سبب لتكون هنا.
أكينو، المراقبة المسلية دائمًا، ضحكت بخفة خلف يدها، وعيناها البنفسجيتان تتلألأان بفضول لا يخفي.
«آرا~ آرا~، هيسبيرا-تشان، لديك عادة الظهور في أكثر الأوقات... إثارة للاهتمام.»
كيبا، متكئًا إلى الخلف في مقعده، ألقى نظرة فضولية على هيسبيرا لكنه لم يقل شيئًا. على الأقل كان لديه ما يكفي من الحكمة ليكون حذرًا.
أما كونيكو، فبدت على وشك أن ترمي وسادة الأريكة على رأسها في أي لحظة.
وغازبر؟ أوه، ذلك الدهامبير المسكين كان يذبل عمليًا تحت وطأة كل التوتر في الغرفة. ازداد تململه، وعيناه الواسعتان ذات اللون البنفسجي الوردي تتنقلان بين الجميع كما لو كان ينتظر حدوث شيء انفجاري. «أريد العودة إلى صندوقي، لكن رياز هددت بحرقه إذا لم أخرج للتواصل الاجتماعي مرة واحدة على الأقل في الأسبوع.» مجرد تذكر ذلك التوبيخ جعله يبدأ في الكآبة.
قرصت رياز جسر أنفها. لم يكن لديها وقت لهذا.
قالت رياز، وصبرها على وشك النفاد، «هيسبيرا، نحن في خضم مناقشة مهمة تتعلق بشيء شخصي وخاص.
تألقت شرارة في عيني هيسبيرا ذات الألوان المختلفة بشكل مشاغب تمامًا.
قالت بابتسامة: "أوه، صحيح، صحيح. ذلك الصبي الناري الصغير، أليس كذلك؟" "أنت مخطوبة لذلك المنفضة المتغطرس؟ اللعنة، تعازيي، عزيزتي."
تشنجت رياز بشكل واضح.
اختنقت أكينو بضحكة.
تمتمت كونيكو ببرود، "منفضة الغبار وصف دقيق."
سعل كيبا بأدب في يده.
في هذه الأثناء، كان جاسبر يحاول فقط أن يختفي في الأريكة.
قبضت رياز على قبضتيها. لماذا. لماذا يجب أن تكون هي؟ كيف بحق الجحيم...
قالت بصوت متوتر لكنها لا تزال تحافظ على هيبتها النبيلة: "لا أرى كيف أن هذا من شأنك."
ابتسمت هيسبيرا، مستندة بذقنها على كف يدها. "أوه، لكنه كذلك~" تمتمت بصوت مفعم بالمزاح الحلو المزيف.
ثم، في غمضة عين، تغير تعبير وجهها—المرح لا يزال موجودًا، لكن تحته، شيء أكثر ظلمة.
بعد كل شيء، أنا لا أتحمل الطيور الصغيرة المدللة التي تعتقد أنها يمكن أن تطالب بما لا يخصها~.
انخفضت درجة حرارة الغرفة ببضع درجات.
انتشر غشاء رقيق من الضغط في الهواء، خفيف لكنه لا يمكن إنكاره.
تصلبت رياس.
تلاشى ابتسامة أكينو—بشكل طفيف فقط.
ضيقت عينا كيبا.
هزّت ذيل كونكو، وكانت حواسها القططية الحادة في حالة تأهب قصوى.
وماذا عن جاسبر؟ حسنًا، في هذه المرحلة، كان يهتز من الخوف عمليًا.
تجعدت أصابع رياس على سطح المكتب الخشبي، وأظافرها تحفر بالكاد فيه.
"هل تلمحين إلى شيء، هيسبيرا؟" سألت بصوت منخفض، محسوب، لكنه يحمل حدة.
اتسعت ابتسامة هيسبيرا قليلاً جداً، وعيناها الزمرديتان والأميثيستيتان تتلألآن كالمفترس الذي يلعب بفريسته.
قالت وهي تميل رأسها: "أوه، لا شيء مهم، رياز~ فقط... إذا تنفس فتى الطيور بطريقة لا تعجبني، فسأنتزع بعض الريش."
صمت.
ثم—
ضحكت أكينو.
كانت ضحكة خفيفة وموسيقية، لكن كان هناك بريق فهم في عينيها، كما لو كانت تدرك شيئاً لا يدركه الآخرون.
"أوه يا إلهي~ كم هذا مثير للاهتمام."
تنهد كيبا وهو يهز رأسه. لماذا لم يفاجئه ذلك؟
كانت كونيكو، التي كانت منزعجة سابقاً من وجود هيسبيرا، تبدو الآن مستمتعة إلى حد ما.
ورياز؟
أطلقت رياز تنهيدة عميقة، وهي تدلك صدغها.
"أنا لا أنتمي لأحد،" تمتمت.
ابتسمت هيسبيرا ابتسامة عريضة.
هذا موضوع قابل للنقاش~." لم أقرر بعد ما إذا كنت أريدك أم لا.
صبر رياس كان معلقًا بخيط واحد هش.
قبضتها على مسند ذراع كرسيها اشتدت، مع تبييض طفيف في مفاصل أصابعها، لكن تعبير وجهها ظل متماسكًا بعناية. قالت بصوت بطيء، محسوب، وقريب جدًا من الانفجار: "هيسبيرا، أنصحك أن تختاري كلماتك بعناية."
همهمت هيسبيرا، مائلة رأسها. "هممم~؟" اتسعت ابتسامتها، ونظرتها تلمع بالمكر. "أو ماذا، يا أميرة؟ هل سترسلين خطيبك الناري الصغير ضدي؟" تنهدت بشكل درامي، واضعة يدها على صدرها. "أوه لااا~ ماذا سأفعل إذا جاء ريسر فينيكس العظيم ورائي؟~" كان صوتها يقطر رعبًا ساخرًا.
ارتجفت عين رياس.
ضحكت أكينو مرة أخرى، مستمتعة جدًا بالعرض.
وضعت كونيكو قطعة حلوى في فمها، وقالت ببرود: "سيخسر. رائحتك قوية جدًا لدرجة لا تسمح له بالفوز عليك."
ابتسم كيبا قليلاً لكنه ظل صامتًا. لكنه لم يختلف مع كونيكو. هو أيضًا شعر بالقوة الساحقة التي كانت تنبع أحيانًا من هيسبيرا.
كان جاسبر لا يزال يحاول أن يندمج مع الأريكة. مسكين مصاص الدماء~
تنفست رياس ببطء، واضعة أصابعها على صدغها، كما لو كانت تحاول صد صداع وشيك. "أنت لا تطاق."
ابتسمت هيسبيرا. "شكراً~."
لم تبتسم رياز بالمقابل.
بدلاً من ذلك، مالَت قليلاً إلى الأمام، وشعرها القرمزي يتساقط بأناقة على كتفها بينما التقت بنظرة هيسبيرا بشيء أكثر برودة. أكثر حدة.
قالت بصوت خافت مخادع: "تظن أنك لا تمس".
ابتسمت هيسبيرا. "لأنني كذلك~."
الخامجرأة.
الالثقة، هذا ما ينبعث من هذه الفتاة. إنه أمر سخيف!
استنشقت رياز sharply sharply من أنفها. "رايزر فينيكس هو طاووس متغطرس، لا يُطاق، ومغرور"، اعترفت على مضض، "لكنه لا يزال جزءًا من واحدة من أكثر العائلات نفوذاً في العالم السفلي. عائلتي لا تستطيع تحمل صراع غير ضروري مع عشيرة فينيكس."
لم تتغير ابتسامة هيسبيرا.
"أوه، عزيزتي،" همست، مائلة قليلاً إلى الأمام، ونظرتها المفترسة والمقلقة تلتقي بنظرة رياز الخاصة.أنتلم أقل أبدًا أنه يجب عليك بدء صراع. ماذا لو، افتراضياً، وقعت في حب كيان غامض يمتلك قوة أكثر مما تعرف كيف تتعامل معه. كيان، الذي يصادف أن له روابط دموية مع الملوك المذكورين من عشيرة فينيكس."
توقف نفس رياز لجزء من الثانية فقط.
وكان هذا كل ما تحتاجه هيسبيرا كدليل."إنها يائسة."
تحولت ابتسامتها إلى حادة كالشفرة.
أنت أذكى مما ظننت، جريموري. أفترض أنك تفهم ما أعرضه؟
تراقب عينا أكينو الممتعتان بينهما، كما لو كانت تشاهد معركة صامتة تدور بينهما.
كان كيبا لا يزال من الصعب قراءته، رغم أن أصابعه توترت بشكل طفيف على مسند ذراعه.
كونيكو، كما هو معتاد، لم تتأثر، ولعقت آخر بقايا حلوى من أصابعها.
وماذا عن جاسبر؟
ندم جاسبر على كل قرار اتخذه في حياته أدى به إلى التواجد في هذه الغرفة الآن. "أشتاق إلى صندوقي."
تراجعت رياس إلى الخلف في كرسيها، محاولة تهدئة نفسها، رغم أن التوتر ظل واضحًا في كتفيها.
درست عيناها الفيروزيتان هيسبيرا بعناية، تزن كلماتها وتقيس نواياها.
أما هيسبيرا، فكانت مسترخية بسهولة تامة، تدور خصلة من شعرها الفضي حول أصابعها، صورة واضحة للمرح غير المبالي.
كانت كمعركة صامتة للإرادات—من سيغمض عينيه أولاً؟
أخيرًا، تنهدت رياز ببطء وبعمد. "فقط لأكون واضحة،" قالت بنبرة مستسلمة لكنها حازمة، "هل تقول إن لديك نوعًا من الصلة بعائلة فينيكس؟ وأنك مستعد لمساعدتي في هزيمة رايزر ونخبه في لعبة التقييم؟"
ضحكت هيسبيرا، ضحكة منخفضة وغنية، وابتسامتها تتسع.
"حسنًا، 'ذات صلة' لن تكون خاطئة، لكنها ليست الكلمة التي سأستخدمها." همهمت، وهي تنقر بإصبعها على ذقنها. "همم، أعتقد أننيأشاركالحمض النووي معهم، لذا من الناحية التقنية، هذا دقيق بما فيه الكفاية. لكن بالنسبة لهذا الشيء الذي سمّيته 'لعبة التقييم'..."—مالت رأسها—"ما هذا؟"
ساد الصمت في الغرفة.
لفترة طويلة، كان الجميع فقط... يحدقون بها.
بصراحة، لم يكن يجب أن يكونوا مندهشين جدًا. حتى الآن، كان يجب أن يكون واضحًا أن هيسبيرا لم تكن متورطة في أي من الفصائل الكبرى لفترة طويلة.
ومع ذلك، حقيقة أنها لم تكن تعرف حتى عن ألعاب التقييم؟
كانت أكينو هي التي تحدثت أخيرًا، بصوتها اللحني الناعم والصبور.
"لعبة التقييم هي منافسة بين شيطانين يحملان لقب النبلاء. تشترك في العديد من التشابهات مع لعبة الشطرنج."
رفعت هيسبيرا حاجبها، وهي تلمس كم قميصها بلا مبالاة. "الشطرنج، أليس كذلك؟ لعبة مملة."
ضحكت أكينو. "ربما. لكن بالنسبة للشياطين، هي أكثر من مجرد تسلية."
تابعت، بنبرة مفعمة بالأناقة المتقنة.
"تم إنشاء لعبة التقييم بعد أن قدم أجوكا بيلزيبب القطع الشريرة. تُستخدم لقياس قوة الشيطان، والتي تؤثر مباشرة على مكانته الاجتماعية في العالم السفلي. في الواقع، يُعتبر أفضل عشرة شياطين في الترتيب أبطالاً من قبل الكثيرين."
تلاشى ابتسامة هيسبيرا قليلاً.
"إذن هي مسابقة قوة؟"يبدو مملًا."
أومأت أكينو. "بطريقة ما. ساحة المعركة نفسها تقع داخل قسم خاص من الفجوة البُعدية، محمية بحاجز. هذا يسمح للساحة بمحاكاة أي بيئة أو منظر يرغب به المشاركون."
عند ذكر الفجوة البُعدية، تغير تعبير هيسبيرا.
ارتسمت ابتسامة صغيرة لاشعورية على شفتيها. كانت ناعمة. محببة.
كان ذلك تباينًا صارخًا مع المشاكسة المعتادة في نظرتها مما صدم الجميع في الغرفة.
رياس وآكينو بدتا مذهولتين للحظة.
"لماذا تبدو كالملاك عندما تبتسم هكذا؟!" كان هذا هو التفكير الصامت لدى الجميع.
لم يدم ذلك سوى ثانية واحدة.
ثم، وبسرعة مماثلة، استعاد تعبير هيسبيرا هدوءه، وعاد تسلية كسولتها المعتادة إلى مكانها.
قررت أن تشتت انتباههم قبل أن يصبح أحدهم فضوليًا جدًا.
"ما هي القواعد؟" سألت. "هل يجب أن أكون جزءًا من رتبة ريسر لأقاتل؟" هذا لم يكن ممكنًا لأنها كانت أقوى بكثير من رياس.
هزت آكينو رأسها. "لا، الانضمام إلى رتبة رياس ليس ضروريًا. هناك طرق أخرى لتشاركي."
أشارت إلى الآخرين بينما واصلت حديثها.
تأخذ اللعبة نفسها شكل معركة استراتيجية بين ملكين وقطعهم. يتم اختيار ساحة المعركة من قبل المتنافسين ويمكن تصميمها لتُحاكي بدقة أي موقع يرغبون فيه. يُسمح فقط للشياطين الناضجين بالمشاركة في مباريات التصنيف الرسمية.
أضاف كيبا بسلاسة: "يتم تصنيف المشاركين إلى أربعة أدوار رئيسية: القوة، التقنية، الساحر، والدعم."
تابعت أكينو: "الحد الأقصى لعدد اللاعبين هو ستة عشر، ومثل الشطرنج، تنتهي اللعبة عندما يُهزم الملك. ومع ذلك، بالإضافة إلى القواعد القياسية، هناك العديد من التنويعات، بما في ذلك أهداف فريدة أو شروط خاصة مصممة لكل مباراة."
مالت رياز إلى الأمام، وشعرها القرمزي يتدفق على كتفيها بينما كانت تنظر إلى هيسبيرا بجدية.
قالت: "أعتقد أنه من الأفضل أن نناقش هذا أكثر مع عائلتي."
كان تعبيرها محايدًا بعناية، لكن كان هناك بوضوح لمسة من الفضول، والاهتمام، والحذر تحت ذلك.
سألت: "هل أنت مستعدة للمجيء إلى العالم السفلي معنا في نهاية هذا الأسبوع؟"
مالت هيسبيرا برأسها، وابتسامتها تتسع.
قالت: "هممم~ العالم السفلي، أليس كذلك؟"
لم تبدُ متأثرة بشكل خاص. بل على العكس، بدت مسلية—كقطة تلعب بفأر دخل طوعًا في مخالبها.
مستندة إلى الأريكة، عبرت ساقيها بسهولة، وأصابعها تتبع أنماطًا كسولة على مسند الذراع كما لو أن لديها كل الوقت في العالم.
يبدو الأمر ممتعًا.
ثم—ابتسامتها أصبحت أكثر حدة، وأنيابها تلمع قليلاً.
حسنًا، جريموري~ لنذهب لمقابلة العائلة.
توقفت، مائلة رأسها بتفكير متظاهر قبل أن تضيف، "آه، هل من المقبول أن أحضر أمي؟ هي لا تحب أن تبعد عني لفترة طويلة."
كان نبرتها خفيفة، ومهذبة حتى، لكن كان واضحًا للجميع في الغرفة—أنها لم تكن تسأل.
كانت تخبرهم. كان نوعًا من المجاملة الزائفة التي تأتي من شخص لا يحتاج إلى إذن في الأصل.
على ما يبدو، تم استقبال الرسالة غير المعلنة بصوت عالٍ وواضح.
زفرت رياز من أنفها، وضغطت أصابعها معًا في تفكير.
الباقون؟ فقط دحرجوا أعينهم.
بالطبع لم تكن تسأل فعليًا.
رياس، من جانبها، أومأت برأسها قليلاً وباستسلام. "حسنًا."
همسيرا ضحكت. "يا لها من مضيفة صغيرة جيدة~"
أطلقت رياس نظرة استياء خفيفة نحوها لكنها، بحكمة، اختارت عدم الرد عليها.
تمطت همسيرا، رافعة ذراعيها بكسل فوق رأسها، الحركة كانت سلسة كقطة تستيقظ من قيلولة. "حسنًا، هذا يكفي من اللعب معكم جميعًا. يجب أن أغادر الآن."
الرفض العفوي جعل بعضهم يتوتر، لكن قبل أن يتمكن أي شخص من قول شيء، فرقعت أصابعها، وفتح بوابة دوامة من الطاقة السوداء والبنفسجية بجانبها، حوافها تتشقق بقوة فوضوية.
الجرأة المطلقة في فتح بوابة داخل مقر نادي البحث الغامض تركت الغرفة في صمت مذهول.
لم يتوقع أي منهم ذلك.
قبل أن يتمكن أي شخص من استيعاب الأمر بالكامل، مع ذلك—
اختفت.
وعادت للظهور فورًا—تمامًا أمام كونيكو.
لم يكن لدى النيكوماتا ذات الشعر الأبيض وقت كافٍ لتتفاعل قبل أن تخدش أصابع لطيفة خلف أذنيها.
خرج من حلق كونيكو خرخرة ناعمة لا إرادية.
خانها جسدها كله، وعيناها ترفرفان نصف مغلقتين بينما كانت تميل لاشعوريًا إلى اللمسة، والدفء ينتشر فيها كأنشودة تهدئة.
سقطت الغرفة في صمت مذهول.
تعمق ابتسامة هيسبيرا وهي تبتعد، تراقب برضا بينما انخفضت كونيكو قليلاً، مذهولة وراضية للغاية لدرجة تفوق مصلحتها.
همست قائلة: "فتاة جيدة~" مع لمسة من المرح في صوتها.
وبذلك، خطت عبر البوابة، مختفية في الفراغ الدوامي.
انهار البوابة خلفها، تاركًا وراءه لا شيء سوى همهمة طاقة غير مستقرة...
وفتاة قطط واحدة شديدة النعاس، في حالة سعادة غامرة، ملتفة على الأريكة.
مر نبضة توتر.
ثم—
"هل... هل هي فقط—" بدأ كيبا، لكنه توقف.
لأنه، حقًا، لم يكن هناك طريقة منطقية لشرح ما شهدوه للتو.
استعادت أكينو رباطة جأشها ببطء، وانزلق ضحك ماكر من شفتيها. "فوفو~ إنها حقًا مليئة بالمفاجآت، أليس كذلك؟"
تنهدت رياز، تدلك صدغها. "تلك الفتاة ستكون مشكلة."
أما كونيكو، فكانت لا تزال تخرخر.