الفصل 24 - 20: الفريسة المسروقة
قطع وميض خافت الهواء، عموديًا وناعمًا، قبل أن ينكشف ويتسع كالحبر الذي ينزف عبر الرق القديم. كانت الحواف تصدر صوتًا متشققًا ببرودة الحتمية — هالة قوية جدًا ونهائية لدرجة أن هيسبيرا، المغمورة بدماء أعدائها، شعرت بأن أنفاسها توقفت.
كان الشق على شكل منجل.
ومنها؛ خرجت امرأة منحوتة من الأناقة والانقراض.
الموت.
ملتفة بأردية من الظل الحي التي التصقت بها كخطايا همس، تحركت برشاقة سائلة لنهاية بطيئة وحتمية. ساقاها الطويلتان المنحوتتان حملتاها فوق الجثث المشوهة والأجنحة المحطمة دون أن تجرؤ قطرة دم على تلطيخها. في يدها الشاحبة والرقيقة، كانت تحمل منجلًا مصنوعًا من؛ العظم وغبار النجوم، يهمس بثقل الأرواح المحصودة.
صوت الموت رن كتهويدة منسوجة من الحرير والحزن، لعوب ومخيف في آن واحد: "يا عزيزتي~!"
رمشت هيسبيرا، ثم اختنقت فجأة بأنفاسها.
"وي—!" بدأت، ثم توقفت في منتصف الكلمة، اتسعت عيناها لفترة وجيزة قبل أن تسعل في قبضتها. "زوجتي—إيه—أعني، الموت! مرحبًا."
أزالت؛ حلقها بقوة غير ضرورية، واستدارت قليلاً لتخفي الاحمرار الذي ارتفع إلى وجنتيها.سلس. سلس جدًا،وبخت نفسها داخليًا؛عمل رائع، هيسبيرا. لقد كدتِ تقترحين والزمن على وجهك؛ ملطخ بالدم.
توقفت الموت في منتصف خطوتها.
اتسعت ابتسامتها الماكرة ببطء—بشكل متعمد—بينما كانت عيناها البنفسجيتان تركزان على وجنتي هيسبيرا اللتين أصبحتا ورديتين جدًا الآن. رفعت حاجبًا واحدًا أنيقًا.
"أوه؟ زوجتي، تقولين~؟" ردّت بصوت يقطر تسلية حريرية.
تصلبت هيسبيرا. فتحت فمها—ثم أغلقته. ثم فتحته مرة أخرى. "أنا—لم أقصد—كان ذلك زلة، خطأ ذهني—لفظي—آه... خلل."
اتسعت ابتسامة الموت الحادة أكثر، وكانت عيناها الغريبتان تتلألأان بفرح مبالغ فيه.
ازداد احمرار هيسبيرا. "لم أقل شيئًا. لم تسمع شيئًا."
دارت الموت بمنجلها وخرّدت، "سمعت كل شيء~" اقتربت، وأحذيتها تصطك على العظام المكسورة برشاقة موسيقية، والابتسامة لم تفارق شفتيها أبدًا. "لذا لا تتراجعي الآن، عزيزتي~ لقد تقدمتِ بالفعل بطلب."
"لقد فعلت؛ليستقدمت بطلب!"
"لقد ناديتني بـ؛زوجة،عزيزي. في عالمي، هذا يُحتسب.
تأوهت هيسبيرا وغطت وجهها بيدها. "نوكتيس، ساعدني."
بمفردك. سيدتي،قالت الشفرة ببرود، مستمتعة تمامًا.
لفّت الموت منجلها بتكاسل، ونبرتها متغطرسة بشكل لا يصدق. "لا تقلقي، يا لطيفة. أنا لا أقول لا."
نظرت هيسبيرا إليها من خلال أصابعها، محرجة لكنها بلا شك متوترة. "أنت تستمتعين بهذا أكثر من اللازم."
"أوه، بالتأكيد،" ردت الموت بمرح. "أنتِ جذابة عندما تحمرين خجلاً. مغطاة بالدماء وما زلت خجولة؟ يمكنني أن ألتهمك."
أصدرت هيسبيرا صوتًا مختنقًا بين صرير وزمجرة وهي تدير ظهرها بشكل درامي، متظاهرة بفحص الجثث. "تشش. أرجع كلامي. أنت لست مادة زوجة. مزعجة جدًا."
رنّت ضحكة الموت كأجراس فضية تدق في مقبرة منتصف الليل—مخيفة، ساحرة، ولا يمكن تجاهلها.
"فات الأوان، يا لطيفة~" همست، بصوت كالحرير مغموس في ضوء النجوم. "لقد نطقتِ بالعهود بالفعل."
تأوهت هيسبيرا، تسحب يدها الملطخة بالدماء على وجهها.كنت أعلم؛كان يجب أن أبقى صامتة."
يائسة لإعادة توجيه الحديث قبل أن تشتعل وجنتاها، استدارت فجأة—بقوة.
"ع-على أي حال!" تنفست بحدة، مستقيمة القامة ومشيرة بسيف الكاتانا الملطخ بالدماء نحو الموت بطريقة درامية مبالغ فيها. "لماذا أنت هنا أصلاً، ها؟ أعلم أن لدينا رابطًا، بفضل كل هراء 'ملاك الحاصد'—والذي، نعم، أعلم أنه تقنيًا 'ملوث' بالفوضى، ونار العنقاء، وأي شيء آخر وضعه عزازيل بداخلي—لكن؛أنت"...
ضيقت عينيها.
"...أنت؛الأولي،الموت. لقد صُنعت بواسطة القوى نفسها—مهندسو الأكوان المتعددة، الدمى الكونية الكبرى، البداية والنهاية. أليس هناك، مثل، سياسة موارد بشرية إلهية تقول إنك؛ليس;هل من المفترض أن تتداخل بهذه الطريقة؟
الموت رفع حاجبًا داكنًا، مستمتعًا تمامًا.هي حقًا رائعة~
قالت هسبيرا، مستمرة في الحديث، متشبثة بأي شيء لتعطيل المغازلة: "أعني، ألم يكن بإمكانك فقط إرسال ثاناتوس؟ هو من الناحية الفنية وكيلك في هذا العالم. هذا الأمر يندرج تحت ولايته، أليس كذلك؟"
كان هناك لحظة صمت. ثم:
ابتسم الموت.
قالت، متقدمة خطوة أخرى، وصوتها ينخفض إلى همسة: "أوه، عزيزتي،" "هل تعتقدين حقًا أنني سأسمح لثاناتوس بالاقتراب منك بعد ما حدث فيالمرةالأخيرة؟"
تقلصت روح هسبيرا. "لم يكن ذلك خطأي. لقد سقط في ذلك الشق الفراغي بمفرده." (قصة لوقت آخر، أيها القراء الأعزاء😘)
"قال إنه تحداك أن تمشي عبره معصوب العينين."
"...تفاصيل."
ضحك الموت، الصوت؛ مظلم بشكل لذيذ. "بالإضافة إلى ذلك، أنت لست مجرد مشروع، يا عزيزتي. أنت؛لي.قد يكون الفوضى قد باركك، لكنني استحوذت على قطعة من روحك في اللحظة التي تذوقت فيها الموت وضحكت في وجهه."
رمشت هيسبيرا. "انتظر،؛متىهل ضحكت في وجه الموت؟"
"أوه، ربما في المرة السابعة التي مت فيها في الفجوة،" قال الموت بمرح. "كنت لا تزال نائمة في حالتك الملاك. كان ذلك لطيفًا."
تأوهت هيسبيرا مرة أخرى، هذه المرة في يديها.
الفوضى، تراقب من حيث يشاهد الكائنات البدائية الناس، كانت؛تعوي.
قال كاوس وهو يلهث، يدون ملاحظة ذهنية: "إنها تحاول جاهدة أن تبقى هادئة. هذا أفضل من المرة التي رميت فيها كرونوس (الاسم الحقيقي للزمن) في حلقة زمنية مع ماعز. يجب أن أبدأ حقًا في تحصيل رسوم دخول لهذه الرومانسية الإلهية البطيئة الاحتراق."
موت أمالت رأسها قليلاً، وهي تدور بإصبعها في الهواء الكثيف بالدم، ظفرها يقطع النسيم كهمسة مصير. "إذن، يا جميلة... كيف حدث كل هذا؟" سألت، مشيرة إلى ساحة المعركة المليئة بجثث الملائكة الساقطة. "آخر ما سمعت، كنت في موعد لطيف مع أم التنين الصغير."
بحركة كسولة من معصمها، أطلقت ضباباً بطيئ الانتشار من اللون البنفسجي الأسود — ضباب الموت المميز لها — الذي زحف عبر الأرض ككائن حي. واحداً تلو الآخر، بدأت الأجساد تُستولى، وأرواحها تُحصد بهدوء وبوقار غريب.
في الوقت نفسه، استدعت هيسبيرا كرة صغيرة من سحر الماء، عائمة فوق كفها قبل أن تدعها تغسل جسدها بالكامل في اندفاع متلألئ. ذاب الدم والدمار، ولم يبقَ شيء خلفه. تبع ذلك موجة حادة من النار والرياح، جفت بشرتها وملابسها بسهولة متمرسة.
أطلقت تنهيدة طويلة ومبالغ فيها، ممددة ذراعيها خلف رأسها.
"حسناً، ما حدث هو..."
—;يبدأ الاسترجاع;—
بدأ الأمر بشكل بريء جداً.
لقد عادوا للتو إلى القصر بعد كل تلك "وليمة عشاء عائلة العالم السفلي"، كما سمتها هيسبيرا. كان أُوفيس غير متأثر كعادته لكن هيسبيرا كانت؛مرهقةبسبب الكم الهائل من الهراء الأرستقراطي.
لذا، بطبيعة الحال، جرّت أوفيس إلى حديقة صغيرة هادئة تقع خارج الحجاب الروحي للمدينة مباشرة.
تناولا الكريب.
جربت أوفيس شراب الفراولة لأول مرة وأعلنت أنه "مقبول".
في الحقيقة، هيسبيرا — هل تجرؤ على قول ذلك — استرخَت.
حتى، بالطبع، تغير الهواء.
كان شيئًا طفيفًا. فرقعة خفيفة في نسيج الوجود. وخز في مؤخرة عنقها صرخ بـكمين.
بحلول الوقت الذي وقفت فيه من على المقعد، كان السماء قد امتلأت بالأجنحة الداكنة.
كتيبة من الملائكة الساقطة. مسلحة بشكل كثيف. أختام الأسر تتوهج في كفوفهم. كل واحد يحمل رمز الغريغوري.
راينار. كالوارنا. دوناشيكو. ميتلت. كلهم... وحوالي مئة آخرين.
قالت راينار، وأجنحتها ممدودة، بصوت عالٍ وبارد يحمل سلطة زائفة: "سيتم اعتقالك. ستجيب عن دورك في سجن اللورد عزازيل!"
رمشت هيسبيرا.
مرة واحدة.
ثم ابتسمت.
نوع الابتسامة التي تجعل الآلهة تعيد التفكير في لاهوتها.
"...عذرًا؟" قالت ذلك بلطف.
تقدمت كالوارنا قائلة: "لقد أُخذ بواسطة الملائكة. سُجن بسبب 'جرائمه' ضدكم. سنضمن إطلاق سراحه—"
حينها توقف كل شيء.
تلاشت ابتسامتها. وتحول تعبير وجهها إلى فراغ.
لم تكن تعرف.
طاقة فوضوية ملتوية؛ بعنف، المانا السوداء والبيضاء تلتف حول شكلها كدخان واعٍ. زمرد عينها اليمنى يحترق كنجم مولود حديثًا، بينما الجمشت في عينها اليسرى تحول إلى أسود فارغ.
قالت همسًا، وصوتها يرتجف—ليس من الخوف، بل: "إنه في عهدة السماء..."غضب.
هل وصلوا إليه أولاً؟
هم؛أخذ;my;فريسة؟"
وضعت أوفيس الكريب بهدوء وتحركت إلى الوراء، مدركة العاصفة المتصاعدة. "أنا ذاهبة إلى المنزل"، ثم فتحت بوابة وعبرت من خلالها.
كانت الغرفة قد تشققت. حرفيًا. بدأ الفضاء حول هسبيرا ينقسم بشرايين متعرجة من العدم والفوضى. ظهر بانديمونيوم نوكتيس في يدها كما لو كان ينتظر.
«لا»، قالت بهدوء. «لا، لا، لا...»
كانت اللحظة التالية ضبابية.
انفجر الأرض.
اندفعت موجة من اللهب الفوضوي، وضباب الفراغ، ورياح قاطعة من هسبيرا بينما انطلقت إلى الأمام، وكانت كاتانتها تتلألأ بنية قتل.
لم تكن رشيقة.
لم تكن منهجية.
كانت إعصارًا—من القوة، والانتقام، والغضب الإلهي المغلف بالفوضى.
حاول أحد الساقطين التحدث—لكنه لم يكمل الجملة. فقد رأسه قبل أن تخرج أول مقطع من شفتيه.
تمكنت راينار من تفادي ضربة واحدة، لكن أجنحتها تمزقت بعد ثانية. حاول دوناشيكو إنشاء حاجز—فشل. صرخ ميتلت بشيء عن الاستسلام.
لم تهتم هسبيرا.
لقد أوقفوا متعتها.
لقد أثاروا غضبها.
لكن أكثر من أي شيء... لقدسرقوا. فريستها..
—;انتهى الاسترجاع;—
أطلق الموت صفيرًا منخفضًا معجبًا. "لديك حقًا موهبة في الدراما، يا جميلة."
أعطتها هيسبيرا ابتسامة مائلة وإمالة لطيفة لرأسها. "أليس كذلك دائمًا؟"
تنهد الموت بحلم، ولفّ ضبابه حول آخر الساقطين. "أنت حقًا قاتلتي المفضلة الجماعية."
دارت هيسبيرا عينيها، حتى مع ارتسام ابتسامة على شفتيها. "مُجامل."
ثم تنفست بغضب، وعبّرت عن استيائها عبر تقاطع ذراعيها ونظرة غامضة على وجهها رغم ساحة المعركة الملطخة بالدماء حولهم.
كانوا من أنصاره المخلصين. حمقى يحاولون المساومة مع الجثث. ظنوا أنهم يستطيعون مبادلتي بإطلاق سراح عزازيل،" تمتمت وهي لا تزال تغلي غضباً.
ابتسم الموت ببطء بعد أن رمش بعينيه.
قالت بنبرة مفعمة بالسرور: "أوه~ هل حاولوا التفاوض مع الصيصان الصغيرة ذات الريش الأبيض؟"
سخرت هسبيرا قائلة: "التفاوض،""معهم؟"؛وكأن ذلك سيحدث أبدًا. لم يكن التبادل منطقيًا على أي حال. السماوات لا تملك سلطة عليّ. في أعينهم، لم أعد 'سيرافيم نقي'.
ازداد الضباب الكثيف، محيطًا بالروح الأخيرة المرتجفة. تألقت عينا الموت كقمرين هلاليين. قال: "ذكرني ألا أقاطع وقت لعبك، عزيزتي."
نفضت هسبيرا الدم عن شفرتها. "خيار حكيم."
ضحك الموت ضحكة هستيرية، مسرورًا إلى أبعد حد. "حبيبتي حقًا عمل من أعمال عدم التوقع."
من بعيد فوق، تنهد الفوضى—الذي لا يزال غير مرئي—بحلم من مكانه بين العوالم.
"ابنتي تسبب حدثًا بمستوى مذبحة واحدة، وفجأة يصبح الجميع مهووسين مرة أخرى. همف~"