الفصل 25 - 21: الهسبيريدس
شجرة التفاح الذهبي، المعروفة أيضًا بشجرة الهسبيريدس، كانت خلقًا يجمع بين الأناقة الإلهية والقوة البدائية.
كانت تقف على حافة العالم، حيث يلتوي الزمن وتحترق النجوم بالقرب. امتدت جذورها عميقًا في عظام جايا نفسها، تستمد الغذاء ليس فقط من التربة، بل من جوهر إرادة الأرض. كان لحاؤها؛ أسود لامع كالجزع محفور عليه عروق ذهبية متوهجة تنبض كنبض القلب—حية، قديمة، وواعية.
كانت أوراقها تتلألأ بين؛ الأخضر والذهبي، تصدر صوتًا يشبه النبوءة الموشوشة، كل ورقة مشبعة بشظايا القدر. امتدت فروع الشجرة عالية وواسعة، متوجة بتفاحات ذهبية متألقة تشع بضوء أثيري، كل واحدة منها مثالية، لم تمسها الفساد أو الزمن.
كانت التفاحات قطعًا إلهية. كل تفاحة ذهبية تحمل قوة هائلة:
القدرة على منح الخلود؛ أو استعادة الحيوية الإلهية.
محفز للفوضى أو التنوير، حسب من يأكلها.
يقول البعض إن حتى قضمة واحدة؛ يمكن أن تعيد كتابة المصير أو توقظ الألوهية الكامنة.
كان الهواء حول الشجرة؛ مشبعًا بالسحر، مزيجًا من السكينة والتحذير. كانت تجذب أولئك الذين يسعون إلى القوة، لكنها تعاقب؛ غير المستحقين بالأوهام، الجنون، أو ما هو أسوأ.
كانت حارسًا، اختبارًا،؛ و لعنة، خلقت في تناغم بين جايا وقوة منسية أقدم من أوليمبوس.
وفي قاعدتها... دائمًا... الهسبيريدس.
وقفت الهسبيريدس على حراسة شجرة التفاح الذهبي. لقد مرت قرون منذ أن أزعج شيء ذو أهمية حقيقية سلام الحديقة. ولكن عندما جاء التحول، عندما همس الكون باسم عزازيل ملفوفًا بالسلاسل والحكم، وصل إليهم.
أريثيا أمسكت بسيفها الذهبي، وعيونها متسعة بالاعتراف القديم. "إنها مستيقظة."
همست خريزوثيميس، الهادئة دائمًا، "السيدة تعود."
تقدمت أيجل، وجهها شاحب وفكها مشدود. "هل تشعرون بذلك؟ النبض. إنها غاضبة."
لأنهم كانوا يعلمون. أكثر من أي كائن سوى جايا نفسها، مدى الحماية؛هيالتي يمكن أن تبديها تجاه الأشياء التي تهتم بها. عندما ينفجر غضبها على شخص أو شيء... لا يبقى شيء على قيد الحياة.
لأنه منذ زمن بعيد، قبل الحرب العظيمة في السماء، قبل سقوط لوسيفر، كان هناك حارس لهذه الحديقة. ليس إلهة. ولا حورية. بل ملاك—كائن لم تره الأولمبوس من قبل.
كان اسمها نجمة المساء.
ومن دمها وُلدوا.
~☆~
منذ زمن بعيد جدًا،
قبل أن يُبنى أوليمبوس بفترة طويلة، قبل أن تنهض التيتان وتسقط، شعرت جايا، الأصلية للأرض، بتحول في نسيج القدر. شجرة التفاح الذهبي—خلقها الإلهي، المولود من روحها ذاتها—كانت تحمل قوة عظيمة تفوق فهم الآلهة بالكامل. كانت مقصودة كهدية للعالم، جسر بين الخلود والتنوير. لكن جايا رأت ما قد ينجم عنها.
رأت الغيرة، والجشع، وطموح الآلهة.
تنبأت بحروب تُشن من أجل ثمرة واحدة، وحضارات تنهض وتنهار بسبب الوعود الموشوشة التي تقدمها التفاحات.
ولذا، بحثت عن شخص خارج نطاق القدر.
شخص أقدم من النبوءة، غير مقيد بسياسة الأولمبيين، وقوي بما يكفي ليخيف حتى المتهورين.
وجدت هسبيرا.
شذوذ سماوي. كائن مولود من كل من النور الإلهي والظلام القديم.
غير مكتوب في التاريخ. غير مرئي للقدر. منسي عن قصد.
تحت سكون الغسق، حيث لم تشرق النجوم بعد ولا تزال الأرض تحتفظ بدفء الشمس، خرجت جايا من طيات الأرض—شكلها قديم، لا حدود له، ومع ذلك لطيف بشكل لا يصدق. ارتفعت من جذور العالم كنسمة من الحجر، مرتدية أردية من لحاء الأشجار، والطحالب، وضوء النجوم.
وعلى قمة عمود رخامي منخفض منحوت من حجر القمر، كانت هسبيرا إيفنينغستار تجلس، تدير بخفة خيطاً من الظلام بين أصابعها.
لم ترفع نظرها حتى عندما دخلت جايا إلى الفجوة.
إذاً. أم الأرض نفسها تكرمني بزيارتي. أشعر بالإطراء.
كان ابتسامة جايا هادئة، لكنها متعبة. "أنت لست صغيرة، يا نجمة المساء. وأنت تعرفين ذلك."
ابتسمت هسبيرا بسخرية. "مع ذلك. أفترض أن هذه ليست زيارة اجتماعية. لم يُدعَ لي إلى حفلات الشاي في الأولمبوس."
"لا." تحول نبرة جايا إلى الجدية. "هذا... شيء آخر."
رفعت هسبيرا نظرها أخيراً، وعيناها تلمعان بوميض من الاهتمام. "أخبريني."
زفرت جايا، وتحركت الأشجار من حولهم استجابةً—كما لو أن الطبيعة نفسها تميل للاستماع.
"هناك شجرة،" قالت جايا، صوتها كنسيم يمر عبر أوراق قديمة. "شيء مقدس. وُلد من أنفاسي ودمائي. تنمو على حافة العالم، في مكان يربط هذا العالم بعوالم أخرى. تحمل ثمراً لم يُرَ من قبل—تفاحاً ذهبياً."
ارتفعت حاجبا هسبيرا. "أوه؟ ثمرة الخلود؟ تبدو مغرية."
"مغرية جداً،" قالت جايا بهدوء. "حتى الآلهة تشتهي ما هو على تلك الأغصان. وصلتني همسات بالفعل—زيوس، هيرا، التيتان، وحتى همسات من بانتونات أجنبية. الجميع يرغب فيما لا يحق لهم."
"وماذا تريدين مني أن أفعل؛ بالضبط؟"
أريدك أن تجعلها غير قابلة للوصول.
رمشت هيسبيرا، متكئة إلى الخلف قليلاً. "درامي بعض الشيء، ألا تعتقد؟"
"ليس كذلك"، قالت جايا. "حتى أنت ستجدين صعوبة في مجاراة الرغبة التي سيثيرها هذا الثمر. ولا أستطيع حمايته بنفسي—أنا قديمة جداً، ومتجذرة جداً. أحتاج إلى شخص يفهم القوة. من يحظى بالاحترام. من يمشي بين النور والظل."
تلاشى ابتسامة هيسبيرا، وحل محلها شيء أكثر هدوءاً. "...تريدين رادعاً."
"أريد تحذيراً"، قالت جايا. "حقيقة حية تتنفس أن بعض الأشياء ليست مخصصة لأن تُؤخذ."
امتد الصمت للحظة؛ لم تغنِ الطيور. حتى الريح حبس أنفاسها.
أخيراً، وقفت هيسبيرا. "حسناً."
ضيقت جايا عينيها قليلاً. "هكذا فقط؟"
هزت هيسبيرا كتفيها. "أنا أشعر بالملل. ويبدو الأمر ممتعاً. هل يجب أن يكون هناك سبب آخر؟"
ثم توقفت، واضعة يدها برفق على صدرها.
لكنني لن أفعل ذلك بمفردي.
من كف يدها، تلمع قطرة من الدم المتلألئ—نصفها خلق، ونصفها ألوهية.
رفعت القطرة في الهواء.
"من دمي، سأخلق بناتاً. ليكنّ جمالاً وموتاً، غروباً ولهباً، سراباً وغضباً."
انحنت جايا برأسها. "إذاً؛ سيسمّون باسمك."
همست هيسبيرا، بينما تلمع التفاحات الذهبية في مكان بعيد خارج متناول البشر، "الهيسبيريدات."
"ليكنّ أغنية الغسق؛ قبل الظلام."
~☆~
في الحديقة التي لا يختفي فيها الغسق أبداً، حيث تلمع التفاحات الذهبية كالشمس المحتجزة، وقفت الهيسبيريدات معاً تحت الشجرة.
كان الهواء ثقيلاً بالعطر—حلو، حنين، وأبدي. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً.
ليس بعد الآن.
كانت أيغل، المتألقة والشجاعة، تتجول قرب جذور الشجرة، وعيناها الذهبيتان تضيقان. قالت بصوت يحمل القلق: "لقد مرت أحقاب"، "وعدت بأنها ستعود."
إريثيا، الأكثر وقارًا من بين الثلاثة، استندت إلى قاعدة الرخام حيث كانت والدتهن تجلس ذات يوم، تراقب الأوراق تتلألأ في نصف الضوء. "لم تعد بوعد. قالت، 'في النهاية'.
قالت أيجل بغضب، متوقفة لتحدق في الأفق خلف الحديقة. "الأسوأ من ذلك، 'في النهاية' قد تعني أبدًا. وأنا سئمت من الانتظار. نحن من نسلها—مقطوعات من دمها ونارها. ألسنا جديرات بحضورها؟"
خريسوثيميس، الهادئة دائمًا، مررت يدها على إحدى التفاحات المتدلية. كانت تهمس عند لمسها. "ربما هي تبقى بعيدة من أجل سلامتنا. العالم ليس كما كان عندما خلقتنا الأم."
ارتفع صوت أيجل، حادًا ومرتجفًا. "لكننا لسنا كما كنا. نحن بنات الطبيعة والغسق. ولدنا من إرادتها، حارسات لكنز حتى الآلهة تشتاق إليه. ومع ذلك، لم نقف يومًا بجانبها. ليس حقًا."
خف صوت إريثيا. "هل تعتقدين أنها تريد منا الرحيل؟ التخلي عن هدفنا؟"
"هي تريد منا؛أن نعيش،" همست خريسوثيميس، متقدمة بينهما. "أن نقرر لأنفسنا. أليس هذا ما كانت تقوله دائمًا؟ أننا أكثر من مجرد قدر؟"
سكنت الحديقة حينها، وأوراق الشجرة الذهبية تهمس كأنها موافقة خافتة.
مئة عين تراقبهم من الظلال.
لادون، التنين العظيم ذو المئة رأس، ملفوف بحماية حول جذور الشجرة، جميع رؤوسه تراقب في صمت ساكن. مخلص. أبدي.
خطت إريثيا نحوه. "هل ستحافظ عليه بأمان، يا صديقي القديم؟"
أومأ أحد رؤوس لادون الذهبية ببطء. وأغمضت الرؤوس الأخرى عينيها، واحدة تلو الأخرى، بفهم جليل.
ضغطت خريسوثيميس يدها على لحاء الشجرة، وتلألأت التفاحات الذهبية استجابة لذلك.
استدارت إيجلي نحو البوابة—قوس قديم نبت من كروم فضية تتلألأ بنقوش إلهية.
"هل تم القرار؟"
أومأت إريثيا. "نحن نذهب. سنجدها."
ابتسمت خريسوثيميس، ابتسامة مزيجة من الحلاوة والمرارة. "وللمرة الأولى، لن نكن أدوات لأي من الآلهة..."
"...سننتمي إلى؛هي. تمامًا كما كان مقدرًا دائمًا أن يكون."
مع ذلك، خطت الأخوات الثلاث إلى ما وراء الحديقة.
تلاشى الغسق خلفهن، لكن أمامهن امتد عالم ينتظر أن يتذكر من كانت الهسبريدات حقًا.
~☆~
في بستان هادئ حيث لا يجرؤ أي م mortal على المشي، أضاء القمر أكثر من المعتاد.
وقفت ديانا تحت نظرته، وقوسها مستند إلى شجرة، وتعبير وجهها لا يمكن قراءته.
وصلت الهمسات حتى إليها. استيقظ توأم لوسيفر مورنينغستار. ابنة الإله التوراتي. كائن من ملاك، طائر الفينيق، وتنين.
ذكريات مدفونة منذ زمن بعيد تسللت إلى السطح.
علاقة منسية منذ زمن طويل.
ضوء القمر والتمرد. الهمسات والنبيذ. شغف صُنع في تحدي القانون الإلهي.
تذكرت عينيه—عيني لوسيفر—المملوءتين بالنار والحزن.
أغلقت ديانا عينيها، واحتبس أنفاسها. "لماذا... لماذا تركت؟ ظننت أنك سعيد معنا."
دموع مدفونة طويلاً في قفص من الحزن تحررت أخيرًا، تنساب على وجنتيها.
"...لماذا؟"