الفصل 31 - 27: قبل لعبة التقييم
لقد جاء يوم لعبة التقييم بين فريق رياز جريموري وفريق رايزر فينيكس—يوم وُعِد به، وأُعِد له، وتوقع بترقب متزايد.
كان الجو داخل قاعة الطعام الكبرى لعائلة جريموري مشحونًا بالتوقع... وشيطان أحمر الشعر غاضب يتجول كعاصفة محاصرة في الحرير.
"أين هي؟!" صاحت رياز، وارتفع صوتها أوكتافًا بينما كانت تدور على كعبها للمرة الخامسة، وشعرها القرمزي يتطاير خلفها كالنار. "لقد وعدت بأنها ستكون هنا!"
رفعت يديها، نصف مستعدة لاستدعاء بوابة وسحب هيسبيرا من أي عالم كانت ترعبه.
على الطاولة الطويلة، جلس أقرانها بهدوء، يستمتعون بفطور فاخر—خبز طازج مخبوز، بيض ذهبي، وفواكه متلألئة تقدم على صواني فضية وأطباق مسحورة.
شرب كيبا شايه، مستمتعًا. ضحكت أكينو خلف يدها. كانت كونيكو تمضغ كعكة الفراولة بهدوء، غير متأثرة على الإطلاق.
حتى والداها وأخوها—سيرزيكس، الشيطان الهادئ دومًا، وفينيلانا وزيوتيكوس، الجالسين برشاقتهم المعتادة—كانوا يراقبونها بمزيج من المرح والاستياء العارف.
قالت فينيلانا بلطف، وهي ترتشف نبيذها بابتسامة ساخرة: "إنها تصنع دخولًا، عزيزتي. أنت تعلمين كم يمكن لصديقتك الجديدة أن تكون درامية."
رفع سيرزيكس حاجبه، وعيناه تتلألأ: "ألم تتوقعي حقًا أن تصل هيسبيرا إيفنينغستار في الوقت المحدد، أليس كذلك؟"
تأوهت رياز، مسح يديها على وجهها. "أقسم، إذا ظهرت في اللحظة الأخيرة بابتسامة متعجرفة وجملة غامضة، سأرميها بنفسي مباشرة في الساحة." (وكأنك تستطيعين.😏)
ضحكت أكينو. "تقولين ذلك كما لو أنك لا تحبين عندما تفعل ذلك."
"لا أحب!" ردت رياز بغضب—ثم توقفت. "...ربما قليلاً."
تبع ذلك المزيد من الضحك.
شرب كيبا شايه بهدوء، ساقاه متقاطعتان مثل فارس نموذج. "ستكون هنا، بوتشو"، قال بابتسامة ساخرة. "ربما تتأخر بأسلوب أنيق. هذا يتناسب تمامًا مع شخصيتها."
ضحكت أكينو خلف أصابعها، والشرارات الكهربائية ترقص عند أطراف أصابعها. "هممم~ رياز-تشان، أنتِ لطيفة جدًا عندما تكونين مرتبكة."
جلست كونيكو على كومة من الوسائد وتمضغ دايفوكو الفراولة، وقدمت حكمتها الجافة الخاصة. "أنتِ تحبينها."
استدارت رياز، ووجهها محمر. "م-ما علاقة ذلك بأي شيء؟!"
تسلل جاسبار من خلف ستارة مزخرفة. "ه-هل يشعر أحد آخر أن درجة الحرارة انخفضت فجأة، أم أنني فقط؟"
ضحك زيوتيكوس بحرارة من رأس الطاولة. "أعتقد أنه من الآمن القول إننا جميعًا فضوليون لرؤية كيف ستدخل هيسبيرا اليوم."
فينيلانا، التي تتمتع دائمًا برزانة، مسحت شفتيها بمنديل. "دعي الفتاة تحظى بلحظتها، عزيزي. لديها موهبة في الدراما، وهذا بالتأكيد يجعل الأمور مثيرة للاهتمام."
سيرزيكس، مسترخٍ بشكل مفرط مع طبق من الحلويات أمامه، وضع مكعب سكر في فمه. "سمعت أنها أخافت مجموعة من طاردي الأرواح إلى التقاعد الأسبوع الماضي بمجرد أن رمشت لهم. لا أستطيع الانتظار."
تأوهت رياز، ودفنت وجهها في يديها. "إنها تفعل هذا عن قصد. أناأعلمأنها تفعل هذا عن قصد."
في تلك اللحظة—
تومضت الثريا أعلاه مرة واحدة.
ثم مرة أخرى.
وبصوت خافت وبطيء من الهواء المزاح والسحر القديم، انشق فتق في نهاية القاعة البعيدة—بتلات من النار السوداء وضوء النجوم تتلوى على الحواف.
خرجت منه رؤية ترتدي طبقات من الأسود والبنفسجي مع خيوط ذهبية رقيقة تشبه طائر الفينيق في معطفها. شعرها الفضي يلمع تحت ضوء الشموع، وتعبير وجهها لا يُقرأ بينما تذوب أجنحتها الاثني عشر ببطء في الأثير خلفها.
سألت هيسبيرا، وهي تمسح غبارًا غير موجود عن كتفها: "هل فاتني الإفطار؟"
حدق الجميع.
ارتجفت عين رياس.
"أنت متأخرة!"
مالت هيسبيرا برأسها، وألقت نظرة بطيئة على رياس.
"من الناحية الفنية، أنا مبكرة. الدراما لا تبدأ حتىلعبة التقييميبدأ.
غمزت.
«كوني الآن أميرة جيدة وأحضري لي شيئًا حلوًا. أنا في مزاج لتناول الفراولة~»
فتحت رياز فمها لتصرخ.
لكنها لم تفعل.
لأن عينيها كانت تتتبعان بالفعل الخط الأنيق لمعطف هيسبيرا. الطريقة التي التفتت بها شفاهها بشكل خاص. اللمعة المتغطرسة في عينيها غير المتطابقتين.
كونيكو، التي كانت تراقب من الزاوية، وضعت قطعة دايفوكو أخرى في فمها وتمتمت، «بالتأكيد تحبها.»
~☆~
في فخامة هادئة داخل قصر هيسبيرا، أغلق البوابة المتلألئة خلفها للتو عندما رمش الهيسبيريدس معًا—محاولين بوضوح استيعاب ما قالته والدتهم الإلهية بالضبط قبل أن تختفي في الفوضى.
أيغلي، الصوت المضيء الذهبي للبهجة، مالت برأسها بابتسامة حائرة. «هل قالت للتو... إنها ذاهبة للاللعبمع دجاجة نارية وعائلته... واللعب مع أميرة شيطانالعقل؟"
خريسوثيميس، الهادئة والمتزنة كما هي دائماً، طوت يديها بعناية في حضنها وأومأت برأسها قليلاً. "هذا ما سمعته."
إريثيا، الغسق المتوهج على عكس نور أخواتها، أطلقت صفيراً منخفضاً. "آه. إذن نحنتلكالنوع من البنات. رائع."
على الطاولة، أوفيس—الفراغ البدائي، إله التنين اللامتناهي، والمُرتدية حالياً سترة كبيرة الحجم مكتوب عليها"أم العالم الأكثر لا مبالاة"—ارتشفت شايها دون أي تغيير في تعبير وجهها على الإطلاق.
"هي تحب أن تبقي نفسها مستمتعة"، قالت أوفيس ببرود. "سيكون هناك صراخ. وربما نار."
تبادلت الأختان نظرة.
«...ربما يجب أن نحضر بعض الوجبات الخفيفة»، اقترح أيجل.
«الشاي يُحضّر بالفعل»، أضاف خريسوثيميس بهدوء.
ارتكزت إريثيا إلى الخلف على كرسيها، وتمطّت بتكاسل. «عشرة دولارات لمن يراهن على أن أحدهم سيحاول ضربها ويبكي بسبب ذلك إلى الأبد.»
رمش أوفيس.
«...فقط عشرة؟»
أومأ الجميع برأسهم بجدية.
فوضى الأم لم تكن مملة أبداً.
~☆~
جلس رايزر فينيكس بتكاسل متغطرس في منطقة الانتظار المخصصة لميدان لعبة التقييم — ساحة واسعة ومتغيرة باستمرار تقع في عالم جيب من الفجوة البُعدية، محمية بطبقات متتالية من الحواجز الإلهية والجهنمية. كان الهواء يطن بالتوقع، والواقع نفسه ينحني لاستيعاب العرض الذي على وشك الانطلاق.
اتكأ على كرسي يشبه العرش مصنوع من لهب قرمزي متلألئ، يحتسي من كأس كريستالية مليئة بخمر النار. كانت عيناه الذهبية تنظر بتكاسل عبر ساحة المعركة، ثم إلى المدرجات المرتفعة حيث كانت عائلته ونبلاؤه جالسين براحة.
عشيرة فينيكس — مرتدية أردية فاخرة من الذهب والقرمزي ولهب جهنمي — كانت تتابع الحدث بلا اهتمام. جلس الأخ الأكبر لرايزر، روفال، في الوسط، يتحدث مع والدهما بهمس عن المباراة القادمة. أما والدتهما، السيدة كلير فينيكس، فابتسمت بدفء شمس العنقاء وهي تطعم كائنًا ناريًا صغيرًا متوهجًا جالسًا على كتفها.
جلست فتيات طبقة رايزر على منصة المشاهدة، يتحدثن بلا مبالاة، يطليّن أظافرهن، أو يلعبن ألعاب الورق. لم تبدُ أي واحدة منهن قلقة. لقد سمعن أن هذا سيكون نوبة غضب أخرى لرياس جريموري بسبب الزواج. وريثة مدللة أخرى تحاول الهروب من واجباتها بالنار والدراما.
كانت النيران ترقص من حولهن. لم تهتز ثقتهن.
لأنه لا أحد—حتى رايزر نفسه—كان يعرف ما الذي سيحدث.
كانت شائعات سجن عزازيل، والحكم الصادر عن مجلس السرافيم، بالكاد قد خرجت من أبواب السماء. الدعاية السياسية وسحر الاحتواء ضمنا بقاء الهمسات متفرقة. قلة فقط كانوا يعرفون الاسمهسبيرا إيفنينغستار. وقلة أقل فهموا ما يعنيه.
ابنة منسية.
مخلوق ثلاثي المكونات ولد من جديد في الفوضى.
وأخت لوسيفر مورنينغستار.
لا، بالنسبة لعشيرة فينيكس، كان هذا لا يزال مجرد لعبة.
لم يكن لديهم أي فكرة أن العاصفة كانت في طريقها بالفعل. وأن لعبة التقييم اليوم لن تكون مباراة.
سيكون مجزرة متخفية~ (دجاج النار المسكين~ 🤭)
~☆~
في قصر جريموري، كان الجو في قاعة الطعام الكبرى... متوتراً.
لا،متوترلم يكن التعبير دقيقًا بما فيه الكفاية.
كانت عائلة جريموري ورفاق رياز قد أنهوا للتو الإفطار—إذا كان يمكن حتى تسميته كذلك مع وجود هيسبيرا في الغرفة، التي كانت تقلب قواعد الواقع والآداب بسهولة كما تقلب صفحات كتاب.
جلست هيسبيرا على رأس الطاولة الطويلة المصنوعة من الأوبسيديان كما لو أنهاتمتلكها—لأنها في تلك اللحظة، كانت تمتلكها بالفعل. كان معطفها الطويل ينسدل حول كرسيها كعرش من منتصف الليل، ساق فوق الأخرى، تحتسي من كوب بالتأكيدلم يكنتنتمي إلى عقار جريموري. كان عليها صورة أرنب كرتوني وقالت:الأم الفوضوية رقم 1.
جلست رياز على بعد عدة كراسي، تفرك صدغها كما لو أن ذلك قد يساعد دماغها على معالجة ما قالته هيسبيراكل شيء.
كانت أكينو تحاول (وتفشل) في عدم الابتسام. بدا كيبا وكأنه يشاهد عرض مسرحي مباشر. أما كونيكو؟ فقد قبلت منذ زمن بعيد أن هيسبيرا لا معنى لها وبالتالي لا يمكن أن تؤذيها بعد الآن. كان غاسبر محمر الوجه لأسباب غير معروفة، ربما بسبب شق المعطف الذي كان يكشففقطما يكفي من الفخذ كلما تحركت هيسبيرا. (آه، فتى مصاص الدماء نقي جدًا~)
وماذا عن البالغين من عائلة جريموري؟ كان سيرزيكس يحمل كأس عصير وروح رجل قبل الفوضى في منزله. مرة أخرى.
فينيلانا، السيدة المتزنة دومًا، كانت تراقب هيسبيرا بنفس التعبير الذي قد يوجهه المرء لأسد غير متوقع في حفلة حديقة.
قالت هيسبيرا بتكاسل، وهي تضع كوبها برفقclinkهل نحن جميعًا هادئون الآن؟ لا مزيد من نوبات الهلع؟ لا مزيد من الرهبة الوجودية؟ لا أزمات هوية؟
تنهدت رياز، "أنتتفعلذلك عن قصد!"
"تفعل؟"؟" سألت هيسبيرا ببراءة، مستندة بذقنها على يدها. "هل أنت مذهل؟ هل أنت موجود؟ هل تخلط بين هرموناتك؟"
تلعثمت رياز، وسعلت أكينو في شايها، وغطى سيرزيكس فمه في محاولةليسناجحة جدًا لإخفاء ضحكة.
لكن قبل أن تتمكن رياز من خنقها بمنديل—
أدوامةمن الطاقة الإلهية والفوضوية انفتحت في الهواء، متجمعة في بوابة واسعة محاطة بأوراق ذهبية وأشواك بنفسجية.
خرجت منها ثلاث نساء شابات—رشيقات، متألقات، وواضح أنهنليسبشريات.
الأولى كانت تشع دفئًا وضوء الفجر، عيونها الذهبية تتوهج بينما تتفتح الأزهار الناعمة تحت خطواتها.
الثانية كانت تحمل هالة الغسق المتوهج، تجاعيدها القرمزية تلمع كضوء النار، وعيونها حادة وذكية.
والثالثة تحركت كالصمت قبل الغسق—الساعة الذهبية متجسدة، ملكية وهادئة بهدوء يمكن أن يزعج حتى الآلهة.
وراءهن، سارت أوفيس، تعبير وجهها جامد، وكوب الشاي الخاص بهاsomehowلا يزال في يدها.
تجمدت الغرفة.
رمى رياز نظرة خاطفة. "آه... من—؟"
"غريموريس"، قالت هيسبيرا، واقفة من على كرسيها ومشيرة بتكاسل نحو الفتيات الثلاث اللواتي يبتسمن الآن للجميع كأنهن فوضى مهذبة متجسدة. "تعرفوا على بناتي."
صمت.
صمت تام. مطلق.
حتى—
"... أعتذر؟" سألت فينيلانا، ضامرة عينيها.
اختنق سيرزيكس بعصيره.
أصدر كيبا صوتًا مكتومًا.
ورياز؟
رياسوقفتبسرعة كبيرة حتى أن كرسيهاانزلقللخلف.ماذا قلت؟!
أيجل، الذهبي، لوّح بيدٍ رشيقة. "أيجل. مولود الفجر."
إريثيا ابتسمت بابتسامة ماكرة. "إريثيا. لهب الغروب."
خريسوثيميس أومأت بهدوء. "خريسوثيميس. نعمة الشفق."
"معًا: "نحن الهسبيريدس."
هسبيرا ابتسمت بلطف. "لقد نبتوا من دمي. قصة طويلة. اسأل جايا."
كونكو حدقت بهم. ثم إلى هسبيرا. ثم إلى البتلات المتوهجة التي تنمو على الجدران.
"لن آكل الفاكهة مرة أخرى أبدًا،" تمتمت.
هسبيرا صفقت بيديها معبّرة عن سرورها التام. "الآن بعد أنذلكبعيدًا عن الطريق—من المستعد لرياضة دموية متنكرة في هيئة حفل خطوبة رسمي؟
جلست رياز ببطء شديد جدًا.
لم تكن مستعدة.
ليست حتىعن بُعدمستعدة.'هل ارتكبت خطأ بطلب مساعدة هذا المختل؟'