الفصل 32 - 28: السماح لهم باللعب
بينما عبرت عائلة جريموري ورفاق رياز البوابة إلى ساحة اللعبة—عالم معلق داخل طيات محمية من الفجوة البُعدية—كان التوتر يطن في الهواء مثل الكهرباء الساكنة قبل العاصفة. هذا هو اليوم. يوم لعبة التقييم. كل خطوة إلى الأمام كانت تتردد بصدى الترقب، والتوتر، والاستراتيجية المحكمة.
وماذا خلفهم؟
جاءت العاصفة الحقيقية.
كانت هيسبيرا تتجول بتأنٍ خلف المجموعة، ويدها في جيوبها، وابتسامتها المميزة ترتسم على شفتيها مع مصاصة بطعم التوت. وعندما عبرت الحجاب، تلاشى شكلها—مرة، مرتين—ثم اختفت تمامًا من الإدراك. لم تنتقل بالتليبورتيشن. ببساطةتوقفت عن أن تُلاحظ.
تردد خفيف من الوميض الأسود والفضي حول بشرتها قبل أن يطوى إلى الداخل—كانتهالة العدمتتفعّل مثل شهيق بطيء لإله نائم. لم تخفها بالسحر. بل محا وجودها من الحواس تمامًا. البصر. الصوت. الكشف الروحي. كانت نقطة عمياء متحركة في وعي العالم.
قالت متأملة: "سأدعهم يلعبون قليلاً أولاً"، وهي تراقب رياس تتقدم بثقة نحو معركتها. "ثم سأستمتع بنفسي. هيهي~"
وراءها، تبادل الهيسبيريديس نظرة، معتادات بالفعل على نوع والدتهن الخاص منالملاعبة الفوضوية.
تنهدت أيغل بهدوء. "ستتسبب في إثارة ضجة."
ابتسمت إريثيا. "هي"هيالمشهد.
هزّت خريسوثيميس رأسها وهمست، "ها نحن ذا مرة أخرى."
حتى أوفيس، التي كانت تحتسي شايها بهدوء من خلال بوابة كوب جديدة التكوين، أغمضت عينيها برقة وهمست بصوت خافت وجاف:
"...إنها تستمتع."
وعندماهيسبيراكانت تستمتع... عادةً ما يصرخ الكون.
في اللحظة التي عبرت فيها مجموعة جريموري الحجاب إلى ساحة اللعبة — وهي منظر طبيعي شاسع ومتغير معلق داخل الجيب المحمي للفجوة البُعدية — اشتد التوتر في الجو على الفور.
كان في انتظارهم على الجانب الآخر رايزر فينيكس، ورفاقه مصطفون خلفه كأنهم محكمة متلألئة، ووالداه جالسان بشكل مريح على كراسي مزخرفة مصنوعة من الذهب المشتعل باللهب. كان وجودهم مبالغًا فيه، صاخبًا، ومليئًا بالغرور التام.
وطبعًا، في اللحظة التي وقع فيها رايزر عينيه على رياس، فتح فمه.
«آه~ يا عروسي الحبيبة المستقبلية»، قالها ببطء مع غمزة، صوته يفيض بالغرور. «كنت أظن أنك قد ترددتِ. لكن لا تقلقي—سيكون هناك وقت كافٍ لأدفئك لاحقًا~»
شدّت رياز فكها. توترت رتبتها.
لكن فوق كل ذلك—بعيدًا فوق ساحات القتال المعلقة في الساحة—ارتجف عين هيسبيرا.
لقد استحضرت لنفسها ولعائلتها عرشًا عائمًا—أملسًا، مسننًا، ومبطنًا بالجزع الفضي والطاقة الفوضوية التي تلمع كحلم نصف مستيقظ. كانت الهسبريدات مسترخيات حولها بلا مبالاة، وأوفيز يحرك الشاي دون تعليق، وكانت هسبيرا نفسها جالسة متكئة مع ساق واحدة ممدودة بتكاسل فوق مسند الذراع، وأصابعها تنقر على جانب عرشها.
ظل هالتها مخفيًا - في الوقت الحالي - لكن ازدراءها كان ملموسًا.
"تش.التباهي، دق الصدر، الدواجن المدفوعة بالهرمونات،" تمتمت، بصوت كالحرير فوق شفرة. "من دورةكان عليه أن يكون وغدًا. ومنحرفًا في ذلك.
ضحكت إريثيا بازدراء.
هل يجب أن أشويه، أمي؟" سألت إيجل بلطف، وهي تفرقع مفاصل أصابعها.
«ليس بعد»، همست هيسبيرا، مستندة بخدها على قبضتها. «دع الصغار يلعبون لعبتهم الحربية الصغيرة.»
لكن عينيها لم تفارقا رايزر.
لأنه إذا كان هناك شيء تكرهه هيسبيرا أكثر من الرجال بشكل عام—فهو الطيور النارية المتغطرسة، الغشاشة، المتعجرفةالطيور الناريةالتي تعتقد أن النساء جوائز. (يا له من زيوس المسكين~)
ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة. رفيعة كالشفرة.
«وبالحديث عن الغشاشين المنحرفين»، همست بلا مبالاة. «أعتقد أننيسوفسأذهب لأرى ملك الآلهة اليوناني عن عاداته في الغش.»
وفي الأسفل، غير مدرك تمامًا لابنة الفوضى التي تستلقي أعلاه وتخطط لسقوطه العلني، غمز رايزر مرة أخرى. «لا أستطيع الانتظار حتى تصبحي لي، رياس.»
ازدادت ابتسامة هيسبيرا.
يا تعيس.
الابتسامة التي ارتسمت على شفتي هيسبيرا لم تكن مجرد تسلية—بل كانت وعدًا. ابتسامة رقيقة وصامتةحكم الإعداممغطى بسكر التوت والمرح.
حقًا يا تعيس.
كان عرش الأوبسيديان والوميض الكوني ينبض بخفة، يعكس توهج الفجوة البُعدية الخافتة من حوله. كانت أصابعها تنقر إيقاعًا بطيئًا على مسند الذراع، متزامنة مع العد التنازلي الصامت الذي لم يكن يدركه سوى هي. كانت خيوط القدر قد بدأت بالفعل في السحب. لم يكن رايزر يعلم ذلك بعد.
من يسارها، جلست خريسوثيميس متقاطعة الساقين، وعيناها تتعقبان ساحة المعركة بدقة هادئة. "إنه يعتقد حقًا أنه قد فاز بالفعل."
قالت هيسبيرا ببرود: "هو يعتقد أن النساء فتوحات". "وهذه اللعبة؟ فقط طريقته في لعب دور الإله."
قال إيجل وهو يتمطط برفاهية: "حسنًا، أعتقد أننا تأخرنا في تذكير العالم بمن هم الآلهة"تحبيبدو كذلك.
شربت أوفيس شايها ووضعَت الكوب على الطاولة بصوت خفيف. "لا تكسر الميدان قبل الحركة الأخيرة. هذه مباراة رسمية. كن محترمًا."
بالطبع، يا أمي،" قالت هيسبيرا بلطف. "سأنتظرحتىيُطهى كبرياؤه بشكل صحيح قبل أن أتبلّه."
إريثيا، جالسة جانبًا على عرش من بتلات زهرة اللوتس الظلية، ابتسمت ابتسامة عريضة. "إذن نحننقومبشوي الطائر."
"في النهاية،" تمتمت هيسبيرا، وعيناها تتوهجان بخفة تحت رموشها. "لكن أولاً... دعونا نرى إن كانت الصغيرة ذات الشعر الأحمر تستطيع أن تقتنصه بنفسها."
في ساحة المعركة، كان صف رياز يتخذ مواقعه. لقد تم وضع استراتيجيتها بعناية، وفريقها مخلص، مستعد، ومشتعل بالإيمان. لكن حتى أفضل خطة يمكن أن تتعثر عندما يتصادم الكبرياء والضغط.
كانت هيسبيرا ستمنحهم هذه اللحظة.
الصراع البشري. اختبار النمو.
لكن في اللحظة التي حاول فيها ذلك الأحمق أي شيء خارج القواعد؟ اللحظة التي تجرأ فيها على مد يده على رياس؟ أو أن ينطق بكلمة فاحشة أخرى، متملكة؟
كانت ستذكر الجميع—الشيطان، الملاك، الإله، والبشري—أن هيسبيرا إيفنينغستار لاتراقبالفوضى.
هيكانالفوضى.
وريسر فينيكس؟
سوف تحترق من أجل ذلك.
تبادل أفراد عائلة جريموري في المدرجات النظرات بينما اشتعل سحر رياس في الميدان. جلس سيرزيكس بهدوء، رغم أن والده بجانبه لاحظ ارتعاش ابتسامة عند زاوية فمه.
"لا تزال هنا، أليس كذلك؟" همس زيوتيكوس.
ضحك سيرزيكس بهدوء. "أوه نعم."𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢
ضحكت والدتها بهدوء.
وفوق ذلك، مخفية عن كل وعي، قامت هيسبيرا بعضّ مصاصتها بلطف، محطمًة إياها بصوت قرمشة نهائية.
«حان وقت العرض.»
تغير الجو في اللحظة التي دق فيها الجرس عبر ساحة المعركة المعلقة.
رنين عميق وذو صدى انتشر في ساحة اللعبة الواسعة — ساحة واقع مندمجة في طيات الفجوة البُعدية، يتغير تضاريسها بسلاسة من منحدرات كريستالية إلى منصات عائمة، وغابات كثيفة، وسهول معركة محترقة. مكان تنحني فيه القوانين لإرادة السحر ويُمجّد فيه سفك الدماء من قبل البيوت النبيلة.
بدأت لعبة التقييم.
من منصة المذيع، ظهر إسقاط لغرايفيا لوسيفيوج — أنيقة دائمًا، ومتزنة دائمًا — يتلألأ في السماء.
«سيداتي وسادتي من العالم السفلي، ومن السماء، ومن كل العوالم التي تتابع عبر الطائرات البُعدية،» نبرتها كانت واضحة ووقورة، «لعبة التقييم اليوم هي مواجهة خاصة بين البيت النبيل جريموري وبيت فينيكس. الرهان: إلغاء زواج مرتب.»
اندلعت الهتافات من عوالم المشاهدة البعيدة، والشاشات المسحورة تترنح في عدة قلاع، ومعابد، وبيوت نبيلة. الجميع كان يراقب.
«ممثلين عن بيت جريموري،» واصلت غرايفيا، «لدينا الوريثة نفسها — رياس جريموري — ونبلاؤها المختارون.»
اندلع سحر قرمزي على جانب واحد من الميدان بينما تقدمت رياز، وعيناها تتوهجان بالعزم. خلفها، استعد كيبا بسيفه، واشتعلت شرارات أكينو في أطراف أصابعها، وكانت كونيكو تجثم منخفضة مثل قطة تترصد، وكان جاسبر يحوم بقلق خلف الحواجز السحرية.
قالت غريفيا وهي تستدير: "نيابة عن بيت فينيكس..." وهناك كان.
اندلع انفجار من اللهب الذهبي عبر الميدان.
ظهر رايزر فينيكس مثل طاووس مذهب في موكب ملكي—ذراعيه ممدودتان، وأجنحته تشتعل بريقاً خلفه، وغطرسته تكاد تكون ملموسة. تفرعت رتبته خلفه، جميعهم رائعون، وجميعهم قادرون بشكل خطير.
قالت غريفيا، وعيناها تضيقان قليلاً: "والآن، تبدأ لعبة التقييم..."
في اللحظة التي تلاشت فيها كلماتها، انفجر التضاريس في حركة.
بدأ ساحة المعركة في التغير—تشكّلت منصات مرتفعة من الفضاء الخام، والتفتت الأشجار لتصبح غطاءً، وظهرت برك من الحمم في زوايا الساحة. اشتعلت الحواجز السحرية بالحياة، مقسمة المناطق، محددة ميدان الحرب.
استدارت رياز إلى فريقها، وصوتها هادئ لكنه حاد: "أنتم تعرفون الخطة. التزموا بالتشكيل دلتا-3. كونيكو—الخط الأمامي. كيبا، الجناح الأيمن. أكينو، استخدمي غطاء سحابة الرعد. جاسبر، ابق قريباً ودرع."
أومأ الجميع. بلا تردد.
عبر الميدان، أشار رايزر بتكاسل إلى تشكيل جريموري.
يا فتيات، استعدن. دعونا نقص أجنحتهم قبل العشاء.
أطلق اثنان من أقرانهما النار في الهواء، تتبعها ألسنة اللهب.
بوم.
اندلع الاشتباك الأول.
التقى كيبا بأحد فرسان فينيكس في الهواء، تتطاير الشرارات من شفراته. انطلقت كونيكو مثل صاروخ، محطمة الأرض بلكمة موجهة مباشرة إلى أحد مقاتلي رايزر في الصف الأمامي. رفعت أكينو ذراعيها وأرسلت عمودًا من البرق يتحطم من الأعلى.
وهي تراقب، بعيدًا فوق على عرشها الخفي؟
تراجعت هيسبيرا إلى الخلف، ساقاها متقاطعتان، وقد اختفى مصاص الحلوى الخاص بها.
"حسنًا... ليسساعةالهواة بالكامل،" تأملت.
"إنها تكبح جماحها،" لاحظت إريثيا.
ابتسم أيجل بسخرية. "ليس لفترة طويلة. انظر."
في الأسفل، ابتسم رايزر واختفى في وميض من اللهب—ظهر مباشرة خلف رياس.
"عليك أن تستسلمي الآن، عزيزتي~"
استدارت رياس.
وقبل أن تتمكن من الرد—
تلألأ شرارة بلون الماجنتا في الهواء.
رمش رايزر. "ما هذا—"
ثم تجمد.
لم يستطع التحرك. لم يستطع التحدث.
ومن فوق، أسقطت هيسبيرا أخيرًا هالتها مثل مقصلة مخملية.
كل السحر في الميدانارتجف.
توجهت كل الأنظار إلى الأعلى.
بينما بدأ عرشها الطائر يظهر ببطء—يتلألأ بضوء الفراغ، وتزهر أزهار الفوضى من الحواف—وسقط الملعب بأكملهصامتًا.
حتى المذيعون.
لأن الكائن الذي وقف فوق ذلك العرش، ومعطفه يرفرف في ريح غير موجودة، كان كائنًا لم يستطع أحد أن يشعر به قبل ثوانٍ.
الآن؟
لم يستطيعواليسأن يشعروا بها.
لقد دخلت هيسبيرا إيفنينغستار اللعبة.
اهتز جسد رايزر تحت ضغط نظرتها وحده، مما جعله ثابتًا في مكانه.
همست رياز، ذات العيون الواسعة، تحت أنفاسها: "أليست... تتدخل بالفعل، أليس كذلك؟"
ابتسمت هيسبيرا بخفة.
"لا، لا،" قالت بلطف، وصوتها يتردد سحريًا في الهواء. "هذه لعبتكم، أيها الشياطين الصغار. أنا فقط... أراقب."
اشتدت ابتسامتها.
"في الوقت الحالي."
كان التحديق الذي ارتسم على شفتي هيسبيرا بطيئًا، مفترسًا، وممتعًا للغاية.
مالت إلى الأمام على عرشها الأوبسيديان، مستندة بذقنها على ظهر يدها بينما كانت أصابعها تتلوى برقة—مثل قطة تراقب فأرًا يدرك أنه دخل عرين أسد.
تلاشى الهواء من حولها بخفة كما لو أن نسيج ميدان اللعبة نفسه ارتجف بتوقع.
كان رايزر، مذهولًا للحظة من صمتها—وربما مفاجأً من كيفسخيفكانت جميلة—تنحنح وعدل من جلسته. تحول غضبه إلى شيء زلق ومبتسم بسخرية.
قال: "حسنًا... لم أكن أتوقع أن تسقط إلهة من السماء، لكنني لن أكون رايزر فينيكس لو لم أتعرف على الكمال عندما أراه."
تجولت عيناه، جائعة وواثقة. "أخبريني، أيتها المرأة الغامضة—هل ترغبين في أن تحلّي محل رياز؟ كملكة لي؟ سأكون سعيدًا بأن أفكر في الأمر إذا تصرفتِ بشكل جيد~"
من العرش في الأعلى، مر نبضة.
ثم—
ضحكت هيسبيرا.
ناعمة.
حلوة.
قاتلة.
قالت بصوت ناعم كأنه حرير مغموس في سم: "أوه~ كم أنت ظريف، الدجاجة النارية تعتقد أنه ساحر."
رمقها رايزر ببطء. "عذرًا—؟"
"شش." ضغطت إصبعها على شفتيها، وساحة المعركة بأكملهاصمتت بينما وميض هالتها.
مرة واحدة فقط.
نبضة—سوداء وفضية، ملامسة للفوضى وإلهية—لفّت حول حلق رايزر وقطعت صوته في منتصف الجملةمثل رباط يشد كلبًا نباحًا إلى الوراء.
لهث، ممسكًا بحلقه. لم يستطع التحدث. لم يستطع التنفسبشكل صحيح—ليس بدون إذن.
تألقت عينا هيسبيرا كنجمتين توأمتين.
أفضل أن يُسحب إلى الفراغ، يُبتلع من قبل نجم يحتضر، وأُجبر على الاستماع إلى ألف عام من شكاوى إله التناسخ عن والدي بدلاً من أن أكونلك،" قالت بلطف. "أنت لست مثيرًا للإعجاب بما يكفي لتكون فريستي."
مالت إلى الخلف، ووضعت ذراعها على مسند ذراع العرش برشاقة كسولة.
"والآن بعد أن فهمنا بعضنا البعض، أيها اللهب الصغير،" همست، "اجلس. ابق. العببهدوء.
انهار رايزر على ركبة واحدة، يختنق بالفخر والغضب المكبوت، صوته اختفى، ونيرانه تومض بشكل غير منتظم تحت قبضتها الخفية.
من جانب هيسبيرا، تثاءب إيغلي.
حرّكت خريزوثيميس شايها بهدوء.
ضحكت إريثيا. "إنها غاضبة~"
شربت أوفيس ببساطة من كوبها وتمتمت بنبرة مسطحة، "لن ينجو من الليل إذا استمر في الكلام."
وماذا عن رياز؟
كانت تبتسم.
بابتسامة مشرقة.
تراجعت هيسبيرا مرة أخرى، وتحول تعبير وجهها إلى شيء هادئ وسلس، مثل ملكة تستمتع بلعبة أقل من مكانتها. ساق فوق الأخرى، وأصابعها تدق بكسل على مسند ذراع العرش المصنوع من الأوبسيديان، وألقت نظرتها إلى الأسفل نحو الساحة التي لا تزال مذهولة أدناه.
كان رايزر لا يزال راكعًا، يمسك بحنجرته، وقد تمزق كبرياؤه وبدأت كرامته تنزف في التراب المجازي.
لم تمنحه هيسبيرا نظرة أخرى.
بدلاً من ذلك، تحول انتباهها — بارد، وأمر، وغير مبالٍ تمامًا — إلى المرأة ذات الشعر الفضي الواقفة عند منصة المسؤول.
"غريفيا"، قالت هيسبيرا، بصوت يشبه العسل ممزوجًا بالفولاذ. "تابعي اللعبة."
غريفيا، المحترفة دائمًا، أومأت برأسها مرة واحدة، غير متأثرة بالفوضى التي حدثت للتو. تحولت عيناها القرمزيتان من كبرياء رايزر فينيكس المهشم إلى إشراقة هيسبيرا الهادئة الجالسة في الأعلى.
"كما تشائين، يا سيدة نجمة المساء."
رفعت يدها، وسحرها ينسج عبر الحقل بخيوط من الدقة الجليدية.
لعبة التقييم بين عائلتي جريموري وفينيكس... تستأنف الآن.
ترددت الصيحة عبر ساحة المعركة، متداخلة عبر التضاريس المعلقة. اللعبة عادت من جديد.
لكن الجميع كان يعلم—
لم يعد الأمر يتعلق بالزواج فقط.
كان الأمر يتعلق بالبقاء على قيد الحياة.
وماذا عن رايزر؟
أخيرًا فهم شيئًا حاسمًا.
أخطر امرأة في الساحة... لم تكن حتى تلعب.