الفصل 33 - 29: دورها
من عرشها المصنوع من الأوبسيديان المسنن وضوء النجوم فوق ساحة المعركة، جلست هيسبيرا في صمت، ساق واحدة متقاطعة بأناقة فوق الأخرى، ونظرتها مركزة على الفوضى أدناه بكل شدة قاضٍ إلهي يراقب نوبة غضب طفل.
لقد اتخذت قرارها بالفعل.
لن تتدخل.
ليس لأنها لا تستطيع—لا، إذا تنفست حتى في الاتجاه الخطأ، سينهار هذا اللعب بأكمله—بل لأنها لا تريد. ليس من أجل رياس.
كانت تراقب الأميرة ذات الشعر القرمزي منذ فترة الآن. منذ اللحظة التي دخلت فيها هيسبيرا الأكاديمية ورأت رياس باسمها النبيل ورفاقها المختارين عند الباب، رأت هيسبيرا الإمكانات التي تنبض تحت جلدها كضوء نجمي منصهر... والهدر التام لها.
كسولة. غير منضبطة. مدللة.
بحسب تقدير هيسبيرا، لو كانت رياس قد تدربت حتى نصف ما تشتكي منه بشأن ظروفها، لكانت قد وصلت بالفعل إلى مستوى القوة 5-أ. بدلاً من ذلك، كانت تتسكع مثل شفرة صدئة في الشيطان الراقي 6-ب، مخدرة بالراحة والدلال العائلي.
كان ذلك مثيرًا للشفقة.
أميرة، وُلدت في نعيم، تبكي على زواج مرتب كما لو كان قسوة غير مسبوقة. كما لو أن الزيجات السياسية لم تكن العمود الفقري للمجتمع النبيل منذ فجر الحضارات.
ارتفعت شفة هيسبيرا قليلاً، وأصابعها تدق على ذراع عرشها.
ما أغضبها أكثر لم يكن حتى الزواج.
كانت الهدية التي مُنحت لرياس.
لم تقيدها عائلتها. لقد أعطوها سببًا—فرصة—لكسر السلسلة بنفسها. وضعوا العقبة أمامها ليس كعقاب، بل كهدف. كل ما كان على رياز فعله هو التدريب. الدفع. كسب حريتها.
لكن بدلاً من ذلك، نقلت العبء إلى الآخرين.
انتظرت أن ينقذها شخص آخر.
انتظرت أن ينحني القدر أمام نوبات غضبها.
ضيقت هيسبيرا عينيها.
طفلة مدللة.
دعها تخسر.
دعها تشعر بعواقب الوقوف ساكنة في عالم يطالب بالحركة. دعها تبكي عندما سحقها رايزر. لأنه، رغم ما كان عليه من وقاحة، كان لطائر النار شيئًا واحدًا تفتقر إليه رياز—الانضباط. لقد تدرب. استعد. كسب قوته.
وهيسبيرا، مهما كرهت الديوك المتغطرسة، كانت تحترم ذلك أكثر بكثير من الإمكانات الضائعة.
لذا تراجعت إلى الخلف، مستندة بخدها على قبضتها، ومتابعة المشهد.
ستستمر اللعبة.
وستتعلم الفتاة.
أو لن تفعل.
في كلتا الحالتين، لن تحرك هيسبيرا ساكنًا.
ليس بعد.
'سيأتي وقت لعبي بعد ذلك. هيهي~
~☆~
كانت رياز تكافح—تكافح حقًا.
كانت أنفاسها تأتي على شكل شهقات حادة، وأطرافها ثقيلة من التعب، وزيها الرسمي مخدوش وممزق في بعض الأماكن. كان زملاؤها متناثرون، وقوتهم تتلاشى، وتشكيلتهم مكسورة. ساحة المعركة—صدى محطم للأكاديمية—كانت في حالة خراب.
وعلى علو عالٍ فوق كل ذلك، بلا حركة... كانت هي.
هيسبيرا إيفنينغستار.
جالسة على عرشها من الفوضى المنحوتة كإلهة منحوتة من ضوء النجوم، باردة ومشرقة وبعيدة عن العاصفة التي تدور أدناه.
لماذا؟ كانت أفكار رياز تحترق، غاضبة ومشوشة. لماذا لا تساعد!؟
قالت المرأة الأكبر سناً إنها ستشرف على المباراة، وانضمت إلى جانبهم، أليس كذلك؟
رياس كانت قد افترضت—لا، كانت تتوقع—أنه في لحظة حاسمة ما، ستنزل هيسبيرا كشفرة حكم إلهي وتغير الموازين.
لكنها لم تتحرك.
لم تتكلم.
لم ترمش حتى.
هل كانت... تعبث بهم؟
تسخر منهم؟
هل لم تكن تهتم على الإطلاق؟
كادت رياس أن تنحني تحت موجة أخرى حارقة من السحر—ملكة رايزر تستغل الفرصة بدقة ميكانيكية، كل حركة لها نظيفة ومدمرة. الأرض خلف رياس انفجرت، والنيران تلعق كعوبها.
تدحرجت عبر التضاريس، تسعل وسط الدخان، وشعرها الأحمر يطير بريّة بينما كانت عيناها تنظران نحو العرش في الأعلى.
لا تزال هناك.
لا تزال تراقب.
باردة، منفصلة—كأن هذا لا يعنيها شيئًا.
صرخت رياز بأسنانها، الغضب واليأس يتلوّحان في صدرها.
"هسبيرا!" صرخت بصوت عالٍ، صوتها يختنق بالعاطفة. "هل ستجلسين هناك حقًا وتسمحين لنا بالخسارة!؟"
صمت.
لا رد.
فقط الوميض الهادئ لتلك الهالة التي لا تُمس... وتلك العيون المتوهجة القاسية، تراقب كقاضٍ في نهاية كل الأشياء.
من عرشها المرتفع المصنوع من الأوبسيديان وضوء النجوم، مالت هسبيرا برأسها قليلاً جداً. الريح المشتعلة بالفوضى حركت خصلات شعرها الفضية الطويلة، وclinkصدى تقاطع ساقيها عبر الفراغ المفتوح كان خافتًا.
ثم—
ضحكت.
ضحكة منخفضة. ناعمة. بلا جهد.
نوع الضحك الذي يجعل ساحة المعركة تتوقف لبرهة.
توقفت رياز فجأة في منتصف خطوتها، والدم يتدفق في أذنيها، وقلبها ينبض بعدم تصديق.
ثم جاء صوت هيسبيرا — هادئ، صافٍ، وحاد كخنجر مغموس في العسل:
“لست هنا لإنقاذك، أيتها الأميرة.”
لم تُفصّل أكثر.
لم تكن بحاجة لذلك.
قطع صوتها الحقل مثل جبهة باردة تخترق حرارة الصيف — بارد، ثابت، مطلق.
استلقت مرة أخرى، شفاهها ملتوية بابتسامة كسولة، ويد واحدة تستند إلى خدها بينما كانت الهيسبيريديس تضحك بخفة خلفها. أُوفيس، الذي لا يظهر أي مشاعر، ارتشف شايًا برقة.
في الأسفل، اندلعت نيران ملكة رايزر مرة أخرى.
وماذا عن رياس جريموري؟
وقفت ساكنة جدًا.
لا يزال صدى تلك الإجابة القصيرة يرن في عظامها.
كبرياؤها...
ضعفها...
حقيقتهاحقيقتها... مكشوفة.
ولعبة التقييم لم تنته بعد.
كانت رياز تلهث بشدة، وزيها محترق وممزق في عدة أماكن. كان أعضاء فريقها المتبقون على وشك الانهيار—كيبا بالكاد يستطيع رفع سيفه، وأكينو تكافح لاستدعاء ما يكفي من البرق لحماية تقدمهم.
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، كان فريق ريسر صامدًا. كانت ملكته، يوبيلونا، تحوم فوقهم بابتسامة قاسية، تشحن موجة أخرى من السحر المتفجر.
تجنبت رياز الهجوم مرة أخرى—بصعوبة بالغة.
فوقهم، جالسة كإلهة ملل، كانت هيسبيرا تستند بذقنها على كف يدها، وشفتيها منحنيتان بابتسامة كسولة. كانت أصابعها تدور بعصا المصاصة بين يديها وهي تراقب رياز تحاول يائسة العودة إلى المعركة.
نظرت الفتاة ذات الشعر القرمزي إلى الأعلى مرة أخرى، والتقت عيناها بعيني هسبيرا.
«لماذا... لا تساعدين؟!» صرخت رياز بين أنفاسها.
ضحكت هيسبيرا بهدوء، وصوتها ينساب بتكاسل مثل الحرير الملفوف بالأشواك.
«لأنك، يا أميرتي العزيزة،» قالت مع ميل خفيف لرأسها، «لا تستحقين ذلك.»
كانت الكلمات أقوى من أي تعويذة يمكن لفريق رايزر أن يطلقها.
قبل أن تتمكن رياز من الصراخ بالرد—
«القلعة: خرجت من الخدمة!»
تردد إعلان النظام عبر ساحة المعركة بينما أُغمي على كونيكو بعد أن ضربتها قطع الفرسان التوأم لرايزر.
«الأسقف: خرج من الخدمة!»
سقطت أكينو بعد ذلك، وجسدها مثقوب بحروق صدمية.
«الفارس: خرج من الخدمة!»
انهار كيبا، وسقط سيفه وهو يصطدم بالأرض بلا جدوى.
وقفت رياز وحيدة.
ترتجف.
تنزف.
غاضبة.
قال رايزر بسلاسة، متقدماً وأجنحته النارية تتفتح خلفه: "أنهِ الأمر. رتبك قد انتهت. أنت وحيدة. استسلمي، وأعدك أن أتعامل معك بلطف الليلة."
تألم الجمهور المشاهد—حتى رتبته الخاصة عبست من تكبره.
استدعت رياز آخر ما لديها من سحر في رمز قرمزي.
لكن الرمز وميض.
تلاشى.
ثم تحطمت.
أعلن صوت النظام:
«الملك: متقاعد. انتهت اللعبة.»
انهارت رياز على ركبتيها.
فوقها، تراجعت هيسبيرا مع تنهيدة، وضيقت عينيها ببرود لا مبالٍ.
«ربما في المرة القادمة... ستتدرب فعلاً.»
فرقعت أصابعها واختفت من عرشها في وميض من الفوضى السوداء والبنفسجية.
في الأسفل، رفع رايزر يديه منتصراً.
لقد فاز.
لكنه لم يكن يعلم...
أن خصمه الحقيقي قد وقف للتو.
~☆~
كان رايزر يركب نشوة انتصاره كرجل مخمور بأناه.
رؤية وريثة عائلة جريموري التي كانت فخورة ذات يوم على ركبتيها—شعرها القرمزي متشابك، وكبرياؤها محطم—جعل شيئًا ما فيه يلتوي من الفرح. ألقى رأسه إلى الخلف وضحك ضحكة هستيرية، وذراعيه مفتوحتين كما لو أن العالم بأسره يجب أن يصفق له.
"انظروا!" صاح، صوته يفيض بالانتصار المتغطرس. "الأميرة العظيمة من جريموري... جُلبت إلى ركبتيها مثل كلب شارد! ها!"
أشار إلى رياس، والسخرية تغمر صوته. "أردتِ الهروب مني؟ مثير للشفقة! كان يجب أن تتوسلي لي بدلاً من ذلك. كان بإمكانك أن تكوني ملكتي—والآن ستكونين جائزتي."
كان رأس رياس منخفضًا، ويداها ترتجفان على الأرض المتشققة.
لم تقل عائلة جريموري شيئًا.
ظلت وجوههم هادئة، لا يمكن قراءتها. لقد توقعوا هذه النتيجة—حتى لو لم يقولوا ذلك بصوت عالٍ.
أما عائلة فينيكس؟ فلم يلقوا حتى نظرة على رايزر. انتصاره لم يكن يعني لهم شيئًا. هذا العرض لم يكن كرامة—بل كان يأسًا.
وعلى ارتفاع بعيد فوق ساحة المعركة، نزلت العاصفة التي كانت تنتظر بوتيرتها الخاصة.
هيسبيرا.
كانت تمشي في الهواء كما لو كان درجًا منحوتًا من الرخام، رشيقة وغير متأثرة. كل خطوة تلمع لفترة وجيزة تحت حذائها، تموج ناعم من الفوضى يلتف حول كاحليها. أجنحتها الاثني عشر—ستة إلهية وستة شيطانية—كانت مطوية، تلقي ظلًا مهيبًا وموحشًا في آن واحد.
دون كلمة، مدت يدها إلى خاتمها الفضائي، وأخرجت مصاصة بنكهة التوت الأحمر، فكّت غلافها بحركة من أصابعها، ووضعها في فمها.
نقرة.
لمست حذاؤها ساحة المعركة.
تعبير وجهها؟
رصين. بارد. لا يتزعزع.
كإلهة جاءت لتحصيل دين على روح طال أجلها.
وقفت هناك، صامتة، تاركة ثقل حضورها يلتف عبر ميدان اللعبة كمدٍ متصاعد.
تردد الرايزر في منتصف الاستفزاز.
شيء ما في الهواء تغير.
شيء قديم.
شيء خاطئ.
وهسبيرا... فقط مالت رأسها.
المصاصة طرقت برفق على أسنانها.
نظرتها ثبتت على رايزر كأنها شفرة تتحرك ببطء.
وبدون أن تكسر الاتصال البصري، همست—بصوت منخفض لا يسمعه إلا هو عبر الصمت النابض.
«هل انتهيت؟»
ابتسامة رايزر المتغطرسة ارتعشت.
لكن هسبيرا لم تكن تبتسم.
لا حتى قليلاً.
لم يستطع رايزر فهم ذلك.
غرائزه—التي صقلتها سنوات من المعارك، الترف، والغرور—كانت تصرخ فيه. تخبره أنتشغيل.
ولكن لماذا؟
كانت المرأة الواقفة أمامه تبدو بالكاد أكبر من رياس. أنيقة. متزنة. حضورها غير متكلف—للوهلة الأولى.
ومع ذلك، عيناها...
زمرديتان وأرجوانيتان.
لم تكن مجرد عيون—بل كانت أحكامًا. منقوشة بالنار والصمت. كانت تنظر إليه ليس كإنسان، بل كإله يفحص عيبًا في عالم محطم.
همس رايزر: "تلك العيون..." متراجعًا دون أن يدرك.
ثم تحركت.
خطوات بطيئة وغير مستعجلة تردد صداها في ساحة المعركة كأجراس حكم. مشت نحو رياس وزملائها الساقطين—دون أن تلقي حتى نظرة ثانية على رايزر.
راقب، والارتباك يتحول إلى رعب.
فتحت بوابة دوامة من الفراغ الأسود الفضي، وبموجة كسولة، بدأت ترمي فريق رياس فاقد الوعي فيها كألعاب غير مرغوب فيها—كل واحد يُلقى دون ضجة...
باستثناء واحدة.
نيكوماتا.
الفتاة ذات الشعر الأبيض.
ضيّق رايزر عينيه.
هي.
كانت المرأة حذرة معها.
ركعت قليلاً، ومسحت خصلة شعر ملطخة بالدماء من خد الفتاة بلطف خافت قبل أن تساعدها على الدخول إلى البوابة.
لا سخرية.
لا احتقار.
فقط... عناية هادئة.
وهذا، أكثر من أي شيء، أزعجه.
التباين.
الاختيار المتعمد.
الهدوء اللا إنساني.
ثم استدارت. أُغلق البوابة بهمسة نهائية خلفها.
أجنحتها—اثنا عشر في المجموع، نصفها إلهي، ونصفها تنيني—معلقة على ظهرها وممتدة خلفها كنسيج من الفوضى والقوة المنسية.
ابتسمت له.
لكنها لم تكن دافئة.
لم تكن قاسية.
كانت ببساطة...
حتمية.
قالت بهدوء، بصوت كالحرير فوق زجاج مكسور، "الآن، حان دوري للعب."
ارتجت حلقة ريزر وهو يبتلع ريقه بصعوبة، شعور ببرودة يزحف على عموده الفقري رغم النيران التي تتلوى في دمه بشكل طبيعي. كلماتها—لم يكن ما قالته هو المهم، بل كيف قالته. ذلك التسلية العفوية، شبه الكسولة، الممزوجة بثقل قديم. ضغطت على صدره كيد يمكنها سحق الجبال بتنهد.
لكنه كان فينيكس.
نبيل. شيطان ذو مكانة وسلطة. لم يكن ليسمح لأي شخص متغطرس، مهما كان مشعًا أو مخيفًا، أن يقلل من شأنه أمام عائلته.
انتصب مستقيماً، مداعباً شعره الأشقر بثقة أكثر مما يشعر به، وارتفع صوته بحافة من الاستياء.
"لا يهمني من تظن نفسك—هذه لعبة تقييم معتمدة من العالم السفلي ويراقبها النبلاء. أطالب بمعرفة اسمك!"
أشار نحوها، والنيران تومض خلفه، وعيناه تضيقان.
"من بحق الجحيم أنت لتقاطع مباراتي وتتصرّف كإلهة؟"
(يا إلهي، لقد زاد الأمر سوءًا، أليس كذلك؟ وداعًا أيها الطائر~)