الفصل 34 - 30: دورها، الجزء 2
~~~
حقل المعركة حبس أنفاسه.
ريزر فينيكس، رغم كل غطرسته، كان يعرف القوة عندما تحدق به في عينيه.
والآن، القوة كانت تقترب منه بحذاء ذو كعب وابتسامة على شكل مصاصة.
قال وهو يزمجر مجددًا، بصوت أعلى هذه المرة، والنيران تتصاعد حول يديه: "من أنت!؟"
توقفت هيسبيرا.
مالت رأسها قليلاً إلى اليسار، كما لو كانت تحاول سماع شيء خافت وغبي في المسافة.
ثم ابتسمت.
ليس بفمها—بل بعينيها.
"أنت لست ذكيًا جدًا، أليس كذلك؟"
كانت الكلمات بالكاد أعلى من همسة، لكنها ترددت في أرجاء ساحة المعركة كالرعد في كنيسة.
اندلع نيران رايزر، وتحرك أولاً—واثقًا، يائسًا، مقتنعًا بأن السرعة ستقرب المسافة بينهما.
اندفع إلى الأمام، وأجنحته متوهجة، متجمعًا في رمح من نار الجحيم المكثفة.
ألقاه وهو يصرخ.
لم يصل إلى الأرض أبدًا.
لم تحجب هيسبيرا النار. لم تتجنبها.
فقط رفعت يدها.
ضغطت إصبع السبابة والإبهام معًا كما لو كانت تعزف على وتر من الهواء—وتجمد رمح النار في منتصف الطيران، متحللاً إلى ألف جمرة متوهجة علقت في الهواء للحظة بلا نفس...
...قبل أن تسقط مثل النجوم المحتضرة.
توقف رايزر فجأة، محدقًا. "ما هذا—؟"
لم تمنحه هيسبيرا رفاهية إكمال الجملة.
فتحت جناحيها.
اثنا عشر منهم—ستة يحترقون بضوء إلهي، وستة يهمسون بالسواد الهاوي. السماء خلفها تشوهت من قوة وجودها الهائلة، كما لو أن ميدان اللعبة نفسه يكافح لاحتوائها.
تراجع رايزر غريزيًا، متراجعًا خطوة إلى الوراء.
فات الأوان.
اختفت هيسبيرا.
لا وميض ضوء. لا اندفاع سرعة.
في لحظة كانت هناك.
وفي اللحظة التالية، كانت أمامه.
لمست صدره بإصبع واحد.
وكان ذلك كل شيء.
الانفجار الذي تلاه كان صامتًا. لا دوي، لا فرقعة—مجرد غياب. نوع من الصمت الذي يندفع عندما يتنفس إله بشكل خاطئ.
طار رايزر.
لا، لقد تم إطلاقه—اندفع عبر ساحة المعركة مثل مذنب، جسده يمزق الأرض المدمرة، واللهب يتطاير في الهواء. اصطدم بالحاجز البعيد بقوة كافية لتشقق جدران الطاقة للميدان مثل شبكة عنكبوت، وانهار في كومة مرتجفة، يختنق بالرماد والدهشة.
لم يقم مرة أخرى.
لم يهتف الجمهور.
لم يستطيعوا.
كانوا لا يزالون يحاولون استيعاب ما رأوه للتو.
ريزر فينيكس—النبلاء النقيون الدم، الذي لم يُهزم في ألعاب التقييم—تم القضاء عليه بلمسة واحدة.
وحتى هيسبيرا لم تفتح مصاصتها الثانية بعد.
زفرت ببطء، تلعق توت العليق عن شفتها السفلى بينما كانت تدير رأسها نحو مدرجات الجمهور، عينيها تلتقيان مع كل نبيل تجرأ على إظهار التسلية عندما سقط رياز.
ابتسامتها اختفت الآن.
ما حل محلها كان أبرد.
أكثر حدة.
تحذير غير معلن:
“هل هذا هو المستوى الذي تمدحينه؟”
ثم—بشكل عادي، كما لو لم يحدث شيء—أعادت فتح بوابتها.
وأخرجت رياز التي أصبحت واعية الآن.
الفتاة الأصغر لم تتحرك.
كان وجهها شاحبًا. تحطمت كبرياؤها. استُنزفت سحرها.
لكن عينيها؟
تشتعلان.
مفتوحتان على مصراعيهما، مركّزتان على هيسبيرا.
ركعت الإلهة.
أعادت توازنها.
ولأول مرة منذ أن بدأ هذا... تحدثت إلى رياز مباشرة.
منخفضة. حتى.
لكن بدون سم. بدون سخرية.
مجرد الحقيقة.
"في المرة القادمة، لن أنظف فوضاك."
وقفت.
استدارت.
توقفت.
ثم، كفكرة ثانوية تقريبًا، رمت خلفها بلورة صغيرة عليها رموز رونية—تعويذة شفاء خفيفة. لا شيء فاخر. فقط ما يكفي لمنع رياز من الإغماء مرة أخرى من الخجل.
تدرّب أكثر، يا أميرة.
عادت الكلمات تطفو بينما اختفت في تموج من اللون البنفسجي والأسود وظهرت مرة أخرى على عرشها. البوابة المؤدية إلى عقار جريموري لا تزال مفتوحة في الساحة، وأُغلقت في اللحظة التي جلست فيها.
وهذه المرة...
لم يجادل أحد.
ارتجف رايزر على حافة ساحة المعركة، وجهه ملطخ بالدم، أطرافه متكسرة، وأجنحته تومض مثل الجمر الميت. لكنه لم يكن فاقد الوعي.
ليس بعد.
لسوء حظه... لاحظت هيسبيرا ذلك.
توقفت عن فك غلاف مصاصتها الثانية. كانت هذه بنكهة الرمان. (نكهة غريبة لكنها تناسب نفسيتنا الحلوة الغريبة)
تحرك طفيف لرأسها.
ثم تنهدت.
"لا يزال يتنفس؟" تمتمت، أكثر لنفسها منه للآخرين. "دجاجة صغيرة مثابرة."
ثنت أصابعها مرة واحدة بجانبها، وحدث شيء... تغير.
عميق في الهواء.
بدأ همس منخفض يهتز عبر ساحة المعركة، منخفض جدًا لدرجة أنه لم يُسمع—بل شعر به. ارتجفت العظام. تراجعت السحر. حتى الأرض نفسها بدأت تومض عند الحواف كما لو كانت تتعطل تحت الضغط.
زفرت هيسبيرا بهدوء.
"كنت أرغب في تجربة هذا على أي حال."
انتشرت أجنحتها على نطاق واسع.
ثم—
"النار الأبدية: دوامة الولادة من الرماد."
نُطقت الكلمات كقسم.
تشقق السماء فوقها—ليس برقًا، بل بخط متعرج من نار أرجوانية متوهجة. تدفق الرماد منها كالمطر العكسي، يدور في قمع بطيء ودوامي فوق رأس هيسبيرا. لم يكن الرماد عاديًا—كان يلمع برموز متعددة الطبقات، يحترق ببرودة متناقضة.
غرقت الأرض تحت رايزر، متحللة إلى دائرة سوداء مثالية تحته بينما توسعت الدوامة، دوامة من نار إلهية وفساد جهنمي تمزق الساحة.
لم يكن لديه وقت يكفي للصراخ.
هبط الدوامة.
غمره الرماد.
ابتلعت النار أطرافه، لم تحرقها بل أعادتها تشكيلها مرارًا وتكرارًا—في كل مرة أضعف، أكثر هشاشة، حتى لم يبقَ منه سوى حلقة صراخ من الاحتراق وإعادة البناء والاحتراق مرة أخرى. دورة كارمية. عقاب.
من على الهامش، حتى عشيرة فينيكس لم تستطع أن تغمض عينيها.
همس أحدهم: "هل هي... تعذبه؟"
همس آخر بصوت مرتجف: "لا، إنها تطهره. مثل الحدادة. مثل إعادة التعيين. لكن كيف تفعل ذلك؟"
لكن لن يكون هناك ولادة جديدة لريزر.
ليس هذه المرة.
انضغط الدوامة، وطيّت على نفسها مثل نجم يحتضر، ومع نبضة أخيرة—بوم—انهارت إلى الداخل.
انفجر الرماد إلى الخارج في حلقة، ثم سقط في صمت تام.
ما تبقى من ريزار فينيكس كان يرقد في مركز فوهة محروقة وزجاجية. درعه اختفى. جناحاه انطفئا. نيرانه... انطفأت.
كان جسده سليماً.
لكن روحه لم تكن كذلك.
كان مستلقياً فاقد الوعي، يرتعش قليلاً، وخط رفيع من الدخان يتصاعد من شفتيه.
لن يموت.
لم يكن هذا هو الهدف.
الهدف كان تواضعاً... وبعض التعذيب لإضافة نكهة.
خفضت هيسبيرا يدها، وتلاشت آخر رمز متوهج من كفها. لعقت داخل خدها بتفكير.
قالت بلا توجه لأحد: "مبالغة درامية قليلاً. تحتاج إلى تعديل."
حولت نظرها إلى الشيطان المذهول على الهامش.
قالت بجفاف: "أعتقد أن هذا يُعتبر تدخلًا."
لم يكن أمام غرايفيا سوى أن يومئ برأسه، وفمه مفتوح على مصراعيه.إنها وحش. كما هو متوقع من الأخت التوأم لـ لوسيفر مورنينغستار.
ثم أغلقت هيسبيرا عينيها، دون أن تكلف نفسها عناء شرح التعويذة. دون أن تنظر إلى الفوهة. دون أن تعترف بريزر على الإطلاق.
لأن الدرس قد انتهى.
ابنة الفوضى قد حكمت.
الباقي كان مجرد رماد.
عشيرة فينيكس ارتجفت.
ذلك النار—نارها—لم تكن مجرد سحر. كانت أسلافية. كانت تخفق في دمائهم، تهمس في نخاع عظامهم، وتنادي إلى اللهب في جوهر أرواحهم كتهويدة من أم نسائية منسية. كان شعورًا خاطئًا. كان شعورًا صحيحًا. مثلما يجب أن يشعر الوطن... إذا كان الوطن يحمل رائحة الآلهة المتقدة ووعد الخراب.
كان اللورد فينيكس هو من كسر الصمت، صوته مثقل بالقلق والفخر الذي يكافح ليعلو فوق الغريزة.
"من أنت حقًا؟" طالب. "لماذا نشعر بنار فينيكس تنبع منك؟"
لم تنظر هيسبيرا إليه.
لم تجب.
بدلاً من ذلك، وجهت نظرها إلى العروش الثلاثة التي استحضرتها في البداية—مقاعد مزخرفة من الرخام الأسود المخطط بالذهب، تطفو عالياً فوق الساحة إلى جانب عرشها.
هناك جلست "بناتها"—الهسبيريدات—كل واحدة منهن رؤية متلألئة من النعمة الممزوجة بنجوم المساء. بنات من دمها الخاص. ذات عيون الغسق، وبشرة الغسق، مرتديات الفضة والذهب وأحمر الغروب، كن يراقبن الميدان كآلهة صامتة، غير مباليات بالارتباك أدناه.
وجلس على يمينها، ساقاه متقاطعتان بهدوء لا يشيخ، أُوفيس.
ثعبان اللانهاية. الفراغ البدائي.
وأم هسبيرا بالتبني.
قالت هسبيرا، وهي تزيل رماداً صغيراً من شعرها الفضي: "سأبقى قليلاً بعد". "يمكنكم جميعاً العودة إلى منازلكم. لا زلت بحاجة للتعامل مع ذلك التنين الصغير الذي يتجول خلف حاجز ملعب اللعبة."
كان نبرتها عادية—تقريباً محبة—لكن الجو انقلب فجأة.
لأنهم جميعاً كانوا يعرفون من تعني.
فالي لوسيفر.
كان يراقب. ينتظر. يصطاد المسؤول عن القضاء على إمبراطور التنين الأحمر. ليس مجرد قتل—بل محو. المضيف البشري ودرّايغ معًا، صمتا إلى الأسطورة بقوة لا ينبغي أن توجد.
والآن، لقد وجدها.
ولكن قبل أن تتصاعد التوترات—
انفجر اللورد فينيكس.
قال وهو يزأر، تتلوى النيران حوله ردًا على جرح كبريائه: "هل تجرؤين على تجاهلي؟! ستجيبيني! من أنتِ لتأمري بنار أقدم من نسلنا؟!"
ببطء، وأخيرًا، استدارت هيسبيرا لمواجهته.
كان تعبير وجهها لا يُقرأ.
ليست غاضبة.
ليست مسلية.
فقط... تشعر بالملل.
"لم أتجاهلك"، قالت بلطف تقريبًا. "أنت فقط لست مهمًا بما يكفي لأعطيك الأولوية."
تقدمت لهبته. "أنت تستخدم لهبنا المقدس كما لو كان حق ميلادك!"
"هو كذلك." صوتها قطع صوته كأنّه زجاج.
ثم—تبعها الحقيقة، ببطء وبعناية، تنساب من شفتيها كالنبوءة.
"قبل أن تنهض سلالتك من الرماد،" قالت، وعيونها تتوهج بتلك الإضاءة البنفسجية الرهيبة والجميلة، "كان هناك آخر. لهب أعظم. أقدم من شعارك، واسمك، وبيتك. أنا لا أستعير قوتك. أنتترث قوتي."؛ (من الناحية التقنية، أزازيل حقنها في سلالتك... لذا أنت لست مخطئًا تمامًا.)
رمشت هيسبيرا. نظرت للأعلى. أزاحت عينيها ضيقة.
ثم—مباشرة إلى الفجوة البُعدية.
تجاوزت الغلاف الجوي مباشرة.
ما بعد النجوم.
مباشر. عند. المؤلف.
(ما هذا—؟!)
تحول تعبيرها إلى الاستياء.
"حقًا؟" تمتمت. "الجدار الرابع؟ ارحل، أيها المؤلف."
رفعت إصبعًا واحدًا.
"فرقعة."
ثبات. ارتعاشة قصيرة للواقع. صمت غير مريح.
أعاد الكون تشغيل نفسه كما لو لم يحدث شيء.
هسبيرا حرّكت كتفيها وأعادت نظرها نحو اللورد فينيكس، غير متأثرة على الإطلاق.
تلاشت ألسنة لهب فينيكس من حوله؛ ارتجفت. اهتزت. للحظة قصيرة—أطاعتها.
شعر اللورد فينيكس بذلك.
وقد أرعبه ذلك.
لم تنتظر هيسبيرا رده. استدارت، مع وميض خفيف من الابتسامة يلوح على شفتيها.
قالت وهي تنظر خلفها: "كنت سأقلق أقل بشأن نسلي، وأقلق أكثر بشأن ما ستفعله بأمير فينيكس الصغير الثمين الخاص بك. لقد ألحقت به بعض الضرر أكثر مما أحببت. لست آسفة."
ثم نظرت نحو السماء — نحو الحاجز، نحو الوجود الكامن خلفه مباشرة.
همست: "اخرج، فالي."
"لست في مزاج للمطاردة."