الفصل 37 - 33: نيدهوجر، آكل التعفن
كان ألبايون يطفو في صمت.
كانت شعلة روح درايغ تحوم أمامه—جوهره هادئ الآن، لم يعد يشتعل، لم يعد يزأر—فقط ينتظر. كما لو أنه هو أيضًا يفهم ما يجب أن يُفعل.
لكن ألبايون تردد ونظر إلى هيسبيرا. كان بنديمونيوم نوكتيس الخاص بها مغطى مرة أخرى لكنه لا يزال ينبض بقوة قديمة ومطلقة.
تنفس بعمق و... نظر إلى داخله، عادت الذكريات المنسية منذ قرون طويلة إلى مقدمة ذهنه.
كان صغيرًا مرة أخرى.
صغير لا يزيد حجمه عن صخرة، جميع قشوره عاجية وأجنحته كبيرة جدًا ترفرف في دوائر معوجة بينما ينزلق عبر فسحة مغطاة بالطحالب الناعمة في وادي المهد. كان التنانين الصغار الآخرون يصرخون ويتدحرجون معه، وضحكاتهم تتردد كأجراس الرياح عبر جذور الغابة القديمة المجوفة.
فوقهم، على المنحدرات العالية المطلة على أماكن التعشيش، كانت التنانين البالغة تراقب.
الحراس. الشيوخ. القدماء.
وفي مركزهم—
نيدهوغر.
كانت قشورها السوداء اللامعة تتلألأ تحت ضوء الشمس، وحضورها واسع وثابت، ملتف كجبل نائم. لم تكن تتكلم كثيرًا، ولكن عندما تفعل، كانت الجذور تستمع حتى.
كان ألبين الشاب يراقبها دائمًا أكثر من الآخرين. ليس بخوف. بل بتبجيل. ودهشة.
لم تكن مثل الآخرين.
بينما كان الشيوخ يحملون أنفسهم بفخر ونار، كانت والدته صامتة. متفكرة. كانت عيناها مليئتين بأشياء لم تقلها أبدًا.
تذكر مساءً واحدًا—كيف عرج عائدًا إلى جانبها بعد أن خدش جناحه على جذر وعر. بينما كان الآخرون قد وبخوا أو عالجوا، هي ببساطة لفّت جسدها حوله، تحميه من البرد. كان صوتها يدوي منخفضًا.
حتى الآلهة تحتاج إلى الراحة، أيها القمر الصغير.
لم يفهم ذلك حينها.
لكنه فهمه الآن.
---
تفتحت ذكرى أخرى خلف عينيه.
يوم الحكم.
أصبح السماء مظلمة بلا شمس، كما لو أن يغدراسيل نفسه قد غطى السماوات بالحزن. تجمع التنانين—مئات ومئات منها، متوهجة، مشرقة، مهيبة.
وقف المجلس فوق الجذور.
وقف الآلهة خلفهم—بعيدين وصامتين.
ونيدهوجر، المهيبة والثابتة، انحنت برأسها العظيم أمام الشجرة.
لقد صدر الحكم بالفعل.
للحفاظ على التوازن، يجب أن يستهلك المرء العفن.
لإبقاء الفساد تحت الجذور، يجب أن يصبح المرء حارس التحلل.
ستبتلع السم، وستبقى تحت العالم حتى يزهر الثمر الأخير.
صرخ ألبين.
توسل.
حاول أن يرمي جسده بينها وبين بوابة الجذور التي فتحت.
لم تمنعه.
فقط خفضت رأسها، وضغطت منخرها بلطف على جبينه الصغير.
"سأراقب من الأسفل، يا قمر الصغير. كن قويًا."
ثم نزلت إلى الظلام، دون أن تصرخ مرة واحدة، ودون أن تلعن مصيرها مرة واحدة.
ليس حتى عندما أُغلِق الباب خلفها.
---
ارتجف جسد ألبايون الطيفي.
همس بصوت مرتجف بالذاكرة: "لم تشتكِ أبداً. لم تطلب شيئاً. حتى عندما تشققت قشورها. حتى عندما اضطرت لأكل أكاذيب الآلهة."
قبضت مخالبه على الأرض غير المرئية في الفجوة البُعدية.
"لقد أعطت كل شيء."
رُسمت رؤيتها—رقيقة ووحيدة، تحت الجذور—في روحه كقبلة نجم يحتضر.
"...والآن هي تتلاشى."
رفع ألبايون نظره.
الكرة القرمزية التي تحمل روح درايغ ما زالت تحوم أمامه، تهمس بنار صامتة. وخلفها وقفت هيسبيرا، ثابتة، تراقب. لا تضغط. لا تشفق.
فقط تنتظر.
حارسة النهاية، تقدم بداية أخرى واحدة.
ألبايون أغلق عينيه. وفي الظلام، رأى نيدهوجر مرة أخرى.
ليس الوحش المخيف من الأسطورة. بل والدته.
متعبة. مبتسمة. وتنتظر النوم.
---
فتح عينيه.
ورفع جناحه.
قال بهدوء: "سأتولى الأمر". "عبئها. مكانها."
"سآكل العفن."
تقوى صوته بينما أغلقت أصابعه حول روح درايغ.
"من أجلها."
انفجر نبض من الضوء الأحمر والأبيض من جوهره—نار التنين وضوء النجوم، التوازن المقدس والتضحية المحترقة.
وبينما كان يستهلكه، لم يصرخ ألبايون. استنشق الهواء. ابتلع روح درايغ. ابتلع الثقل. ابتلع الدور.
وقبلتها. ليس كعقاب، بل كوراثة.
---
من بعيد، كانت هيسبيرا تراقب.
ومضة من شيء تحركت خلف نظرتها—قديم جدًا لدرجة لا يمكن تسميته، وناعم جدًا ليكون سوى تقدير وفهم عتيق.
همست بتقديرها.
"...عمل جيد، يا قمر. أنت بالتأكيد أفضل من ذلك التنين الأحمر الغبي."
وارتجفت الفجوة من حولهم، مفسحة الطريق للآكل الجديد.
لأن الجذور لن تبكي اليوم.
سوف ترحب بحارسها الجديد.
ولأول مرة منذ عصور—
يمكن لنيدهوجر أن يستريح أخيرًا.
~☆~
في هذه الأثناء—
في أعماق لحاء شجرة يggdrasil، في نقي العظم حيث يزحف الزمن ولا وجود للضوء، تحركت هي.
نيدهوغر.
العتيقة. العرافة. الآكلة.
أجنحتها، التي كانت في السابق فخورة وواسعة بما يكفي لتحجب الأقمار، كانت الآن معلقة كأستار من المخمل الذابل، ثقيلة جدًا على الرفع. قشورها السوداء—التي كانت في السابق مرايا مصقولة لضوء النجوم—كانت باهتة ومشققة، مغطاة بشبكات عنكبوتية من الرموز التي لم تعد تتذكر نقشها.
ومع ذلك... صمدت. لأن ذلك كان هدفها.
لقد اختارت هذا. كانت تعرف دائمًا أن هذا اليوم سيأتي.
~~~
لا تزال تتذكره.
اليوم الذي اجتمع فيه المجلس.
اليوم الذي نزف فيه لحاء يggdrasil.
اليوم الذي ذُكر فيه العفن لأول مرة.
لقد حدث ذلك بعد حرب الاتفاق الأخير — الصدام النهائي والمرير بين البشرية والأجناس القديمة. الجان، التنانين، العمالقة، الأرواح، الأقزام... جميعهم سقطوا تحت وطأة الفولاذ والجشع والعدد. بكت السماوات. تشقق الأرض. وعندما انتهت المعركة، تغير شيء أعمق.
لقد تغيرت الشجرة.
رأتها أولاً. بالطبع هي من رآها.
نيدهوغر، العرافة من سكالدروون.
آخر بنات نسل الليندويرم. نبية مجنحة لعرش الجذور. التي تحدقت من خلال حجاب القدر وعادت بحقائق لم يرغب أحد في سماعها.
في اليوم الذي رأت فيه أول وريد أسود يلتف تحت لحاء إجدرسيل، بكت.
ليس من الخوف.
لكن لأنها تعرفت عليه.
كان فساداً.
ليس تعويذة. ليس لعنة.
وليس حتى شرًا.
كان لا مبالاة. نتيجة. هدر أصبح واعياً بفعل الزمن والدم.
سمى الآلهة ذلك روت.
سمى التنانين ذلك كيرفالك.
سمى الجان ذلك التجويف.
لم يكن لذلك أهمية.
كان يأكل شجرة العالم من الداخل.
ولا شيء—لا شيء—يمكن أن يوقف زحفها.
لا الآلهة. لا الملائكة. لا الزمن.
فقط الاستهلاك.
قالت: "ابتلعها".
كان صوتها، الناعم والعميق، يتردد في غابة إيجدراسيل حيث اجتمع مجلس الشيوخ. كان التنانين والجان والآلهة والأرواح يراقبونها باحترام حذر.
سأصبح الماو. سأحمل الروت. سأتحمل وزن نفايات العالم حتى لا تسمم المستقبل.
رفيقها توسل إليها ألا تفعل.
بكيت بناتها.
لكنها كانت قد رأت النهاية بالفعل.
وفي كل الرؤى، كان هناك واحد فقط يمنع انهيار إيغدراسيل.
هي. وفقط هي.
كانت الأقوى. ليس بالقوة الخام—بل بالتحمل. بالحكمة. بالوضوح. كانت تعرف أناشيد الشجرة. نبض لحاءها. التهويدات القديمة التي همس بها الآلهة قبل أن يصبح الصمت هو جوابهم الوحيد.
كانت تعرف كيف تبقى على قيد الحياة.
حتى عندما كان يعني ذلك المعاناة وحدها تحت العالم.
«أنا فقط بحاجة إلى التحمل حتى تظهر تجسيد العدم. هي الوحيدة التي ستكون قادرة على مساعدة الشجرة.
~~~
كان النزول مقدسًا.
مرت عبر بوابة الجذر المغطاة بالفضة الاحتفالية. كانت قرونها مزينة بأكاليل منسوجة من آخر زهرة حقيقية ليجدراسيل. غنت أرواح الغابة وهي تمشي، وحتى الآلهة انحنت—ليس بأمر، بل امتنانًا.
عندما أُغلقت البوابة خلفها، لم يتحدث أحد مرة أخرى.
لم يجرؤ أحد.
~~~
مرّ الوقت.
سنوات. قرون. آلاف السنين.
لم تعد تعدّ.
ابتلعت. كل ما كان ملوثًا، استهلكته. كل ما كان ملتويًا، ابتلعته.
أصبحت بوتقة النقاء. الوحش الذي يحتضن في بطنه كل ما أراد العالم نسيانه. تحولت الأغاني إلى صرخات. وتحول النور إلى وحل. ومع ذلك، استمرت في الأكل.
ومع ذلك، استمرت في التحمل.
لكن مؤخرًا...
مؤخرًا، عادت أحلامها.
من السماء. من الريح.
من فراخ صغيرة شاحبة تسأل إذا ما كان سيكون قويًا مثل أخته.
من ملاك صغير هادئ بشعر لون القمر يضفر الكروم في مخالبه ويسأل الكثير من الأسئلة.
من شجرة كانت تغني ذات يوم.
من عالم كان يهتم ذات يوم.
والآن... شيء ما تحرك.
شيء ما تغير.
تغير في التوازن.
عيناها، التي خفت بمرور الزمن، انفتحتا تحت الجذر. تنهد خرج من صدرها الضخم—جاف وقديم كأول ريح.
شعرت به.
كان العبء يتحرك.
لم ينتهِ. بل انتقل.
ولأول مرة منذ أن أغلقت الجذور خلفها، بكت نيدهوجر. كانت إمكانية أن يُسمح لها أخيرًا—بعد كل هذا الوقت—بالنوم، أمرًا ساحقًا للغاية.
ارتجف نبض عبر جذور يggdrasil.
لم يكن تعفنًا. ولا ألمًا. بل... شيئًا جديدًا. شيئًا حيًا.
تلاشى تموج في الفضاء كأنه حرير، وفتح بوابة—هادئة وأنيقة—في الحجرة المجوفة تحت شجرة العالم. لم تُمزق، ولم تتحطم. بل فتحت فقط، كأنها باب منسي منذ زمن طويل يصرخ بدعوة خفيفة.
خرج منها شكل مغطى بالنور والسكينة.
امرأة شابة—رغم أن هذه الكلمة لم تكن كافية لوصف حقيقتها. كان وجودها أقدم، مفعم بالتاريخ ومُعاد كتابته عبر الزمن. انتشرت خلفها اثنا عشر جناحًا—كل زوج صدى مختلف للقوة. بعضها ريش ناعم، وبعضها مسنن كقطع زجاج محطمة. كانت تتلألأ بألوان تتراقص بين البنفسجي، والماجنتا، والأخضر، تتدفق كأنها مجرات محاصرة في شكل ريش.
تساقط شعرها متجاوزًا خصرها في شلال لامع من الفضة، أطرافه ملطخة بنفس ألوان أجنحتها—كأنها امتصت قطعًا من الكون. كانت خطواتها بلا صوت، وهالتها خالدة.
لكن عينيها—
زمرد واحد متلألئ، مشع وحاد مثل برق الصيف.
الآخر، أرجواني عميق، يحترق بالذاكرة والدمار الهادئ.
تحرك نيدهوجر.
رأسها الضخم، الذي كان مستندًا لفترة طويلة على الأرض الملساء بجذور الأشجار، ارتفع قليلاً جداً. تآلمت مفاصلها، وصرّت عظامها كالفروع تحت ثلج قديم. رمشت ببطء، تكافح ضد ضباب الألفيات.
كان هناك شيء ما في هذه الفتاة.
الألفة.
مثل ذكرى حلم بعيد المنال. مثل رائحة الربيع بعد قرون من الشتاء. شيء مدفون منذ زمن طويل.
لمع بريق خافت في عينها—الخاتم البلوري الفضي على يد الفتاة اليمنى. تدفق منه همس من الطاقة، ضغط مميز لأبعاد مطوية يتردد صداه في الغرفة كجرس مصنوع من الزمن.
"خاتم مكاني؟" فكرت نيدهوجر ببطء، وبدأت غرائز العرافة القديمة تشتعل. "لا... ليس مجرد مكاني. طبقات أبعاد. إنها مرتبطة بعدد كبير من الواقع في آن واحد بحيث لا يمكن أن تكون فانية."
لكن لم تكن الفتاة هي التي جعلتها تتنفس لأول مرة منذ مئة عام.
لا—بل كان التنين الطيفي بجانبها.
باهت كضوء القمر. أجنحة ناعمة تحمل الذكريات. روح ترفرف كضوء الشمعة في القاعات المقدسة.
ألبايون.
ابنها.
قمرها الصغير.
تنفست بهدوء—الهواء مشبع بالعمر والعجب—بينما التقت عيناها الذهبية السوداء بعينيه.
"...قمر صغير..." همست بصوت يشبه تهويدة معتقة في الحجر. "...لقد أتيت أخيرًا."
تقدم ألبون، وعيناه تلمعان بدموع طيفية. جسده يرفرف بالضوء، يحوم في الفضاء بين ما كان عليه... وما هو على وشك أن يصبح.
"أنا هنا، يا أمي"، قال بهدوء.
ارتجف شكل نيدهوجر.
انهمرت الدموع—حقيقية—من قشورها المتشققة، متوهجة برقة وهي تغمر الأرض المليئة بالجذور.
"أنا... حلمت بك، كما تعلمين. ظننت أنك مجرد ذكرى اخترعتها... لأمنع نفسي من الجنون."
المرأة الشابة—هيسبيرا، ابنة الفوضى، نهاية كل الأشياء—ظلت صامتة خلفه، ويديها مطويتان أمامها بينما كان الخاتم في إصبعها ينبض بتناغم لطيف مع الجذور.
خطا ألبايون خطوة أخرى، وأجنحته ملتفة منخفضة، كما لو كان في توقير.
قال: "لقد جئت لأخذ مكانك. لقد عانيت بما فيه الكفاية. لقد التهمت بما فيه الكفاية."
اتسعت عينا نيدهوجر الكبيرتان.
حدقت.
ليس بعدم تصديق—بل بإعجاب.
"أأنت... ستفعل ذلك؟"
أومأ ألبايون برأسه.
"يجب أن أفعل. وأريد ذلك."
ارتجفت مرة أخرى.
ثم، ببطء—بألم—بدأت ترتفع.
تفرعت الجذور من أطرافها. انكسر النمو القديم وتساقط. السحر الذي قيدها في هدف صامت لآلاف السنين بدأ يترخى. وقفت — أطول من الذاكرة، أعرض من الخوف، أظلم من ضوء النجوم.
ومع ذلك، كانت عيناها—
كانت عيناها أكثر إشراقًا مما كانت عليه في أي وقت مضى.
"... إذن دعني أنظر إليك... للمرة الأخيرة... قبل أن ينسى العالم اسمي."
اقترب ألبايون خطوة.
وبدون تردد، ضغط جبينه على جبينها.
روح إلى جسد.
ابن إلى أم.
أمل إلى إرث.
وفي تلك اللحظة، نبضت الجذور بالارتياح.
كان العبء يُنقل.
سيكون للروت آكل جديد.
ونيدهوجر... يمكنه أخيرًا أن يستريح.
"...همم، الآن بعد أن اقتربت منه، لا أعتقد أنه لا يمكن إصلاحه،" جاء صوت أنثوي.