الفصل ٣٩ - ٣٥: أكينو؟
مسحت هيسبيرا الأوساخ عن يديها بحركة معصم عفوية، كما لو أن هذه اللحظة — هذه اللحظة العظيمة — كانت مجرد مهمة أخرى يجب إنجازها قبل الإفطار.
استدارت نحو ألبايون، يدها على وركها، والأخرى تشير بشكل غير رسمي نحو الجذور التي لا تزال تصدر أنيناً وصريراً فوقهم.
الآن، يا ألبي الصغيرة،
أعتقد أن الوقت قد حان لأداء واجبك، همم؟
تألقت عيناه الزمرديتان والأميثيستيتان.
اذهب ولف جسدك حول الجذور والشجرة—تمامًا كما فعلت والدتك.
توقفت، وابتسامتها أصبحت أكثر حدة. "وأثناء قيامك بذلك، أحتاجك أن تعض أكثر جزء فاسد من يغدراسيل يمكنك العثور عليه."
تصلب ألبايون قليلاً، وأجنحته الطيفية ترفرف.
"...تعضه؟"
هسبيرا أومأت برأسها. "نعم. عضه. اضغط تلك الأنياب الصغيرة الجميلة كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك."
مالت رأسها. "لأن، أيها ألبي الصغير—قد تكون حياتك تعتمد على ذلك."
تردد لحظة أطول قليلاً فقط. ثم أغلق عينيه، وترك الغريزة توجهه.
---
تردد شكل ألبايون الطيفي مرة—ثم مرتين—ثم بدأ ينمو. ليس في تحول سلس وسلس، بل في انفتاح بطيء وجليل، مثل زهرة تُجبر على الانفتاح بقدوم الشمس.
امتدت جناحاه أوسع، وعظامه تصدر طقطقة تحت وزن جديد قديم. قشوره، التي كانت شاحبة ورقيقة كالنفس، أصبحت أكثر سمكًا وعمقًا—تتحول إلى أبيض لامع مشبع بأنهار خفيفة من الفضة والذهب. امتد جسده، ملتفًا بجلال بطيء عبر الحجرة المجوفة المتعرجة في قاعدة شجرة العالم.
ليس وحشًا.
ليس زمرة.
بل حارس.
حارس التعفن.
الآكل الجديد.
---
نهض، طويلًا وضخمًا، جسده الآن قوي بما يكفي ليحيط بالأوردة المكشوفة لقلب يِغدراسيل الجريح.
بدت الجذور القديمة—التي طالما كانت بلا حامي—تميل نحوه بشكل غريزي، ملتفة حول شكله الطويل المتعرج كأصدقاء قدامى يلتقون مجددًا بعد فراق لا نهاية له.
لف ألبايون نفسه حول الجذور.
لفة كاملة واحدة.
اثنان.
ثلاثة.
ضفيرة حية من الفضة البيضاء ولحاء قديم.
مخالبه مغروسة في الأرض—لا تمزقها، بل تربطها.
ذيله ينسج عبر العروق المتشققة كخيوط تخيط نسيجًا جريحًا.
ثم—
وجدها.
مصدر أعمق فساد.
جذر أسمك من جبل، مسودّ وينبض بسحر خبيث—بثور من التعفن تغلي على سطحه.
كانت تفوح منها رائحة كل ما هو خاطئ في العالم: الحرب، الجشع، الخيانة، الوعود المنسية، الصلوات الملوثة.
بدون تردد، فتح ألبايون فكيه—
وعضّ.
غرست أنيابه عميقًا في الجذر المليء بالعفن.
انبعث العفن في فمه كالسُم، كثيف ولزج.
كان ذلك عذابًا.
كان طعمه معاناة تمتد عبر العصور.
لكن ألبين لم يفرج عن قبضته.
شدد فكيه حتى احتكت أسنانه بنخاع الشجرة نفسها.
صرخ الفساد—صرخة مدوية عبر الجذور، عبر الظل، عبر خطوط الطاقة نفسها.
قاتله العفن.
حاول أن يصب في روحه.
حاول أن يجعله وحشًا آخر بلا عقل من التحلل.
لكن ألبايون كان مستعدًا.
كان ابن نيدهوجر.
طالب التضحية.
الآكل المولود من جديد.
ومع تشبثه بقوة أكبر، استهلكه.
قطعة قطعة.
خيط خيط.
بدأ السواد المريض يخفت.
بدأت البثور النابضة بالنبض تنكمش.
بدأت عروق شجرة العالم تتوهج—ليس بالذهب أو الأخضر—بل بفضة خافتة وعنيدة.
مثل الأمل المدفون تحت قرون من الحزن.
---
راقبت هيسبيرا بصمت، وذراعاها متقاطعتان على صدرها، وخاتم الكريستال الفضي على يدها ينبض بلطف متناسق مع أنفاس الشجرة المتعثرة.
كانت المراسم على وشك الانتهاء.
تحدثت، بصوت منخفض ورنان:
"فليُسجل في نخاع يِغدراسيل—
أن ألبايون، ابن العراف، مولود القمر من الحلم الأول، يتحمل العبء.
أنه سيبتلع العفن حتى تسقط النجوم وتزهر الثمرة الأخيرة.
وعندما تتشقق الجذور وتخفت السماوات،
سيكون آخر لهب في الظلام.
الحارس. المرساة.
الحارس الصامت للنهاية.
بينما كانت كلماتها تنسج عبر الجذور، استجاب الشجرة نفسها.
اهتزاز منخفض وعتيق تردد عبر الكهف.
تشابكت الجذور حول ألبين بحماية.
الفساد—ما تبقى منه—ذبُل وعاد إلى السكون، مذعورًا من الحارس الجديد الذي أصبح متشابكًا الآن داخل عظام الشجرة الحية.
نبض جسد ألبين مرة واحدة—
اندفاع نهائي من القوة بينما ثبت نفسه بالكامل.
اكتملت مهمة الآكل.
---
تقدمت هيسبيرا ووضعَت يدها على جذر قريب، شاعرةً بامتنان الشجرة المنهك يتدفق عبر عروقها كصلاة أخيرًا استُجيب لها.
ابتسمت بلطف.
«عمل جيد، يا ألبى الصغير.»
~☆~
انفتح البوابة فجأة مع تموج من الضوء الأرجواني والفضي.
خطت هيسبيرا دون أي مراسم، وأجنحتها مطوية نصف طيّة، وأحذيتها تصدر صوت نقر خفيف على حجارة ملعب اللعبة المحطمة.
كان المكان خاليًا.
لم يكن هناك أي أثر لعشيرة فينيكس.
مالت رأسها، شاعرة بتراجعهم الجبان خلف محيط الملعب مع زفير صغير ساخر من أنفها.
"هذا متوقع."
دون إضاعة ثانية أخرى، فتحت بوابة أخرى — هذه تهمس بأبعاد متعددة الطبقات — وخطت عبرها.
تجسدت قاعة الطعام الكبرى في عقار جريموري حولها في لمح البصر.
كان المشهد في الغرفة يعكس حالة تعافي متوترة:
جلست عائلة رياز — زيوتيكوس، سيرزيكس، فينيلانا — متوترة حول الطاولة الضخمة المزينة بالكريستال. وقفت غرايفيا خلفهم بثبات، وعيناها حادتان رغم تقديم الشاي المهذب أمامهم.
وعند الطرف البعيد، جالسة برشاقة عفوية، كانت الهيسبيريديس — بناتها، يحتسين الشاي ويتناولن الكعك كما لو لم يحدث أي كارثة على الإطلاق.
أوفيس، هادئة كحجر نهر، حركت كوبها بهدوء بملعقة فضية صغيرة، تراقب كل شيء بهدوء كسول وخالٍ من العمر.
تجاهلت هيسبيرا الجميع.
تركزت انتباهها على الأشكال اللاواعية المصطفة على الأرائك المخملية المبطنّة:
رياس.
كيبا.
كونيكو.
غاسبار.
أكينو.
ضاقت عينا هيسبيرا.
تحركت نحوهم دون كلمة، خطواتها خفيفة لكنها مشحونة بقوة مكبوتة. ركعت لفترة وجيزة بجانب رياس، ممررة يدها المكسوة بالقفاز عبر جبينها.
تحركت الفتاة بخفة، طاقتها مستنزفة لكنها لا تزال موجودة. كان روحها متعبة، نعم — لكنها لم تنكسر.
الآخرون...
كانوا مستقرين.
باستثناء—
شفتا هيسبيرا رقيقتان.
وقفت بسلاسة، رافعة يدها المحاطة بالخاتم الفضي.
بحركة واحدة سلسة، سحبت نوكتيس من خاتمها البُعدي — السيف يصدح برقة أثناء دخوله إلى المستوى المادي.
دون تردد —
دون توقف — غرست الكاتانا مباشرة في قلب أكينو.
غاص السيف عميقًا، غارقًا بين الأضلاع، يشرب من اللحم الفاسد كهمسة حتمية.
انفجر الغرفة في فوضى.
قفز زيوتيكوس وسيرزيكس على أقدامهم.
اتسعت عينا غرايفيا رعبًا.
لكن قبل أن يتمكنا من اتخاذ خطوة واحدة—
انطلقت هالة هيسبيرا.
ليست قوتها الكاملة. ولا حتى جزءًا بسيطًا. مجرد شظية فضية من سيطرة العدم—قوة قديمة سبقت الإرادة وسبقت الوجود.𝓯𝓻𝓮𝙚𝙬𝓮𝙗𝒏𝙤𝒗𝙚𝙡.𝒄𝒐𝓶
انهار الغرفة تحتها.
تشقق الرخام.
اهتزت الثريات.
سقط كل شيطان حاضر على ركبتيه، وخنق سحرهم على الفور.
سيرزيكس، الشيطان من الدرجة العليا والماو، سقط على الأرض مع تأوه، وجسده مثبت بواسطة ضغط غريب جعله سحره الكوني بلا جدوى.
زيوتيكوس تنفس بصعوبة، محاولًا النهوض — لكنه فشل.
حتى غرايفيا، الفخورة والثابتة، ارتجفت بعنف، والدم يتسرب من شفتيها بينما كانت تحاول الحفاظ على رفع نظرها.
لم تنظر هيسبيرا إليهم ولو مرة واحدة.
ظلت عيناها مركزة على الفتاة التي طعنتها — أكينو — التي كان جسدها يرتعش بخفة تحت السكين.
كان صوتها، عندما صدر، باردًا وحادًا بما يكفي ليكسر النجوم.
"من مصلحتك أن تتوقف عن التظاهر."
التواء السكين قليلاً.
ارتجف جسد أكينو.
"أعلم أنك مستيقظة."
ازداد الهواء ثخانة، وتضمنت كروم هالتها الفضية الغرفة بشكل غير مرئي.
“ذلك الرائحة الكريهة التي ينبعثها نوعكم...” ارتسم على شفتي هيسبيرا تقزز طفيف، “...يكاد يكون من المستحيل تجاهلها.”
اهتز قاعة الطعام من حولهم — تكسر الكؤوس، وذبول الأقمشة القديمة تحت الضغط فقط.
اقتربت هيسبيرا، ونبرتها انخفضت إلى شيء أكثر خطورة بكثير.
شيء بدائي.
"لا تجعلني أغضب أكثر، زيوس."
كان الصمت الذي تلا ذلك مدوياً.
"لن تعجبك العواقب."