الفصل 43 - 39: دجاجة شريرة باراقيل
كانت هيسبيرا تتجول في قاعات الرخام المصقولة في عقار جريموري، حافية القدمين وبلا أي استعجال، ملفوفة بمنشفة تلتصق بحوضها كما لو أنها وقعت اتفاقية عدم إفشاء مع الجاذبية.
كان الهواء من حولها يتموج بطاعة.
كانت الحقيقة تعرف جيدًا ألا تختبر صبرها الآن.
كانت الخادمات تفر من الأنظار كالفئران التي تتجنب لبؤة متربصة.
أُغمي على خادم بصمت خلف مزهرية مزخرفة.
صوت ارتطام.
اصطدم موظف آخر وجهه بالحائط وانهار مع تنهيدة حالمة.
كان من الصعب لومه — فالإلهات المبللات والمشعات كنّ على ما يبدو خطرًا في مكان العمل الآن.
رفعت هيسبيرا يدها، وفرقعت أصابعها بتكاسل.
في وميض من الخيوط الغامضة والرموز الإلهية، تحولت منشفتها إلى زي أنيق وقاتل — تانك قتال قصير يكشف عن بطنها الخالي من العيوب، وسراويل تكتيكية سوداء ضيقة عند الخصر، وحذاء مصمم للدوس عبر ساحات المعارك والبيروقراطية على حد سواء.
لا تزال بشرتها تتلألأ بخفة من الحمام، لكنها الآن بدت كنوع المرأة التي يمكنها إغواء إله الحرب ثم قتله بكبريائه الخاص.
خطت إلى شرفة الفناء.
فوقها، انشق السماء.
دوامات ذهبية.
خيوط من الضوء.𝚏𝐫𝚎𝗲𝕨𝐞𝐛𝕟𝚘𝐯𝚎𝗹.𝕔𝐨𝗺
ظهرت ثلاثة رموز مقدسة —
— واحد من الذهب الخالص، مشع ونقي.
— واحد من الذهب الوردي، نابض بطاقة الأزهار والمشاكسة.
— واحد فضي كضوء القمر على نبيذ داكن.
ثم—
مثل مسرح إلهي منسق —
نزلت الهسبيريدس.
هبطت إيجل أولاً، وكانت تعبيراتها هادئة، حاملة آكينو على طريقة العروس في خيوط متلألئة من حرير مضيء تحت ضوء النجوم. كانت هالة الكاهنة مهترئة، تومض بخفة، لكنها مستقرة. تنفسها كان ضحلاً لكن منتظماً.
وصلت خريزوثيميس بعد ذلك، تدير بصينية فضية بأناقة على يد واحدة مثل نادلة مملة في نهاية الخلق.
كانت الصينية تحمل كعكة الفراولة، والأبسنت، وقطعتين متلألئتين من الأرواح — كانت بالتأكيد تذكارات.
ارتسمت على شفتي هسبيرا ابتسامة تشبه الابتسامة وهي تراقب بناتها وهن يهبطن بتوقيت إلهي وأناقة شبه مسرحية.
لكن تلك الابتسامة لم تصل إلى عينيها.
كانت عيناهما تشتعلان.
كانت إحداهما تتوهج بالزمرد، حادة وقاطعة.
والأخرى، أميثيست، عميقة وغير قابلة للقراءة.
وكان كلاهما يلمع بخفة بنيران أرجوانية — من النوع الذي لا يدفيء... بل يهمس بوعود الحرق البطيء والأنيق.
مرّت يدها عبر شعرها الفضي البنفسجي، الذي لا يزال رطبًا من الحمام، وتركت نظرتها تتوقف على كل واحد منهم.
أيغلي، خريزوثيميس، إريثيا.
كان صوتها عذبًا.
مُحلى بالسكر والعسل — نوع النغمة التي قد تستخدمها أم حنونة عندما يحضر لها أطفالها الإفطار في السرير.
"مرحبًا بعودتكن إلى المنزل، يا كوارثي الجميلات."
أعطت أيغلي انحناءة صغيرة محترمة، دائمًا الابنة الرشيقة.
غمزت خريزوثيميس وقدمت الكعكة والأبسنت كما لو كانا أثرًا مقدسًا.
أرسلت إريثيا قبلة ولفّت نفسها في الهواء.
قبلت هيسبيرا الصينية بيد واحدة، متفقدة الكعكة.
"مخمّدة بشكل مثالي،" قالت. "ليست حلوة جدًا. تمامًا مثلي."
ثم انزلقت عيناها إلى باراقييل.
مالت رأسها قليلاً.
تعمق ابتسامتها — أصبحت خطيرة الآن. وعد عاشق مع تنفيذ قاتل.
«وإذا لم يكن أحد خيبات أمل العائلة العديدة.»
تصلب باراقيل، وأجنحته ترتجف خلفه. «أ-أختي ه-هيسبيرا—»
«لا تزالين على قيد الحياة، أرى»، همست. «مفاجئ. ظننت أن كونك كلب أزازل المطيع كان سيجعلك تُعاقب أو على الأقل تُجرّب بحلول الآن.»
ارتجف باراقيل. «أنا لست—! كنت أحاول—!»
«تحاول؟» ردت هيسبيرا، تدور ببطء حوله مثل قطة تدور حول فأر يحمل بطاقة اسم. «أوه، يا باخي الحلو. هذا لطيف. حاولت تربية ابنتك بعد أن رميت والدتها للذئاب؟ لا، حاولت حمايتها بالتخلي عنها. وحاولت الاختباء مني بعد أن سمعت ما حدث للزايزاي الصغيرة.»
انخفض نبرتها درجة واحدة. كادت تكون مثيرة.
كادت تكون رقيقة.
«لكن انظر إليك الآن... لطيف وترتجف في أرديتك. لقد افتقدتك، يا باخي الصغير.»
وضع كفه على خده.
تجمد في مكانه. كانت أصابعها ناعمة. وأظافرها حادة.
كان باراقييل واعياً جداً لكليهما.
قالت: "أنت تعلم أنني سأجعلك تعاني من الفوضى التي أحدثتها، أليس كذلك؟"
أومأ باراقييل ببطء. "ن- نعم."
قالت وهي تربت على خده بلطف: "ولد جيد." "هذا هو النمو."
ثم استدارت إلى بناتها، وارتسمت على وجهها ابتسامة كمن يبدل مفتاحاً من "جلاد" إلى "أم مشجعة لكرة القدم".
قالت: "الآن! من يريد أن يخبر ماما بما اكتشفه أثناء تجواله عبر الأبعاد؟"
رفعت خريزوثيميس يدها بتكاسل. "أكينو مستقرة. أوليمبوس تثرثر. وزيوس قد يكون في ورطة."
ابتسمت إريثيا. "وأيضاً، جلبت باكي إلى هنا بعد أن شعرت بوجود يراقبنا. كان يتصرف كأنه جبان مختبئ."
لم تقل أيغلي شيئاً — فقط انحنت مرة أخرى.
ابتسمت هيسبيرا لها، ثم انحنت لتضع قبلة على جبين إيغلي.
«هؤلاء هم الموثوقون لديّ.»
استدارت نحو أكينو التي لا تزال فاقدة للوعي، والتي كانت الآن محمولة في ذراعيها كملكة تحمل جنرالاً ساقطاً.
تلاشى ابتسامها إلى شيء أكثر رقة — لمحة من الدفء الحقيقي تحت جنونها.
«هيا لنوقظها.»
ثم، وكأنها تذكرت شيئاً في اللحظة الأخيرة، ألقت نظرة عبر كتفها إلى باراقييل، وصوتها مرة أخرى أصبح حلواً كزرنيخ في ماء الورد:
«باتشي، كن عزيزاً وأعد نفسك. أكره أن أمزق عمودك الفقري قبل أن تنتهي من الصراخ عليك.»
ابتلع باراقييل ريقه. بقوة.
بينما كانت هيسبيرا تمشي نحو القصر، وذراعاها ممتلئتان بكاهنة الرعد الواحدة فاقدة الوعي، ومزاجها مشرق كما هو مقلق، انفتحت أبواب الفناء بصوت صرير عالٍ، يكاد يكون مذعوراً.
«ه-هيسبيرا!» جاء صوت رياس، مرتفع قليلاً، وسريع قليلاً.
ظهرت ذات الشعر الأحمر في المدخل مرتدية ملابس جديدة ووجه يصرخ "لقد تذكرت بالتأكيد شيئًا أحاول جاهدًا نسيانه".
كانت كيبّا تتبعها من الخلف، تبدو مصقولة للغاية بحيث لا تبدو مسترخية؛ كونكو، التي كانت تحدق بلا رمش في كوروكا المختبئة خلف عمود؛ جاسبر، الذي لم يتعافَ تمامًا بعد من صدمة الاستحمام؛ وعدد من موظفي القلعة الذين كانوا يمشون على أطراف أصابعهم كما لو كانوا يخشون إيقاظ كراكن نائم.
تبعها سيرزيكس بعد قليل، محاولًا أن يظهر "طاقة الأخ الأكبر الهادئ" لكنه بدا بدلاً من ذلك "هذا يتجاوز راتبي".
تبع زيوتيكوس خلفه بصمت يائس لرجل يحاول جاهدًا ألا يلتقي بنظره مع سيراف الفوضى الذي يعرف مكان قبو النبيذ الخاص به.
كانت غريفيا تحمل لوحة كتابة وأزمة وجودية.
خطت رياس إلى الأمام، مستقيمة الكتفين.
"... هل آكينو بخير؟" سألت بصوت هادئ الآن. صادق. حذر. "قيل لي إنكم وجدتموها. أعني... أن بناتكم وجدنها وأعدنها."
مالت هيسبيرا برأسها، ولامس فضة شعرها خد آكينو.
"هي مستقرة،" قالت، وصوتها انخفض إلى نغمة أكثر رقة. "تنام لتتعافى."
نظرت إلى رياس من رأسها حتى أخمص قدميها حينها.
لم تكن تحكم عليها — ليس تمامًا.
فقط أرى.
«استيقظت أبكر مما ظننت. جيد. الإغماء في ماء حمامي عادةً ما يكلفك فترة عقوبة لا تقل عن اثنتي عشرة ساعة.»
احمرّت وجنتا رياس.
«ماذا—أنا—لم أُغْمَ بسببك!» تمتمت.
«أوه؟» رمشت هيسبيرا ببراءة. «هل كان بسبب الجسم المبلل، أو السلاسل السحرية، أم النيكوماتا التي تخرخر؟»
اختنق كيبا.
صرخ جاسبر وتحول إلى غير مرئي.
أصدر كونيكو صوتًا لا يمكن وصفه إلا بأنه سعال حكمي.
«على أي حال،» تمتمت رياس، محمرة أكثر من شعرها، «كنت فقط... أريد رؤيتها. أكينو. كنت بحاجة لأن أعرف أنها—بأمان.»
هزت هيسبيرا رأسها مرة واحدة.
إيماءة هادئة ونادرة من الفهم. من الاحترام.
«ستراها قريبًا. لكن امنحها بعض الوقت»، قالت. ثم، بمزاح أكثر، «دوائرها مشوشة. هذا ما يحدث عندما تنتحل شخصية إله رعد شهواني ذو ذوق سيء في التيجان.»
رمشت رياز. «انتظر—ماذا؟»
تنحنح سيرزيكس وتدخل بسرعة. «تعني... كان هناك موقف يتعلق بزوّس.»
«موقف؟» التفتت رياز إليه.
أضاف زيوتيكوس بشكل غير مفيد، «كان هناك سيف متورط.»
كتبت غرايفيا شيئًا في ملاحظاتها بدا بشكل مريب كـ «أرسل معالجًا نفسيًا للعائلة بأكملها.»
براقيل، الذي كان يقف بشكل محرج بجانب شجرة، بدا وكأنه يريد أن يكون في أي مكان آخر في الكون المعروف.
إريثيا، التي كانت مسترخية في الهواء تلعق كريمة الفراولة من أصابعها، نادت، «لا تقلقي، يا أميرة. صديقتك في أيدٍ أمينة. الأم لطيفة جدًا مع الأشخاص الذين تحبهم.»
دخلت خريسوثيميس، وعيناها تلمعان. «أو ليست لطيفة على الإطلاق. يعتمد ذلك على الوقت.»
كوروكا، التي كانت الآن تتكئ بشكل غير مبالٍ خلف عمود بملابسها نصف الجافة، أضافت،
أنا بخير مع أيٍّ منهما.
بدت رياز وكأن روحها قد غادرت جسدها للحظة.
"...سأعود إلى الفراش،" همست.
أمسكت بها كونيكو قبل أن تبدأ بالتجول بلا هدف، وعيناها فارغتان.
---
ابتعدت هيسبيرا عن الفوضى الممتعة مع تنهيدة رضا.
"المنزل هو حيث الدراما."
انطلقت من الشرفة حاملة أكينو نحو أجنحة الضيوف في الجناح الغربي، وبناتها يتبعنها بلا مبالاة مثل مصوري الباباراتزي الإلهيين.
عندما مرت بجانب باراقييل، لم تبطئ حتى.
"ثلاثون دقيقة، باتشي،" قالت وهي تنظر خلفها. "جهز أعذارك. وربما أحضر بعض الزهور."
نظر إليها. "هل أصبحت تحبين الزهور الآن؟"
قالت هيسبيرا بلطف: "إنهم ليسوا لي، بل للمرأة التي تخليت عنها."
اختفت بسرعة عبر الممر في وميض من الضوء الأرجواني، تاركة وراءها بتلات، غبار النجوم، ورائحة خفيفة من مشروب الفراولة أبسينث.
~☆~
وقفت الأعمدة الرخامية الكبرى في قاعة العرش شامخة وفخورة، متوجة بنار سماوية ومطرزة بالذهب الذي يلمع كأنه برق محاصر.
مكان للقوة. للوقار. للكرامة الإلهية.
مما جعل رؤية زيوس يتجول ذهابًا وإيابًا مرتديًا توجا أكبر بعدة مقاسات، بلا قميص، حافي القدمين، ويدخن قليلاً، أكثر إثارة للدهشة.
كان ملك الآلهة مضطربًا.
وإذا لم يكن التجعد العميق في جبينه أو السحب المستمر لذقنه المتشابكة دليلاً كافيًا، فإن الرائحة الثقيلة للأوزون والعار كانت بالتأكيد كذلك.
قال زيوس وهو يتمتم للمرة العاشرة خلال خمس دقائق، وعيناه العاصفتان تلمحان نحو تجمع الآلهة المذهولين الذين يراقبونه: "لقد طعنتني، لقد طعنتني فعلاً. في القلب."
أبوللو، مسترخياً جانبًا على عرشه وبيده وعاء من العنب، وضع حبة في فمه.
قال بتكاسل: "كنت متنكرًا في هيئة ابنة أختها، يا أبي. كان ذلك جريمة تستحق الطعن."
همست أرتميس، جالسة بجانبه وذراعاها متقاطعتان، "كان يجب أن تصوب إلى مكان أدنى."
كتم هيرميس شهقة من الزاوية، وهو يخط بحماس في ما كان واضحًا جدًا أنه لفة نميمة معنونة "كوارث الأولمبيين المجلد 38".
كان قد وضع خطًا تحت "حليب الفراولة" و"هيمنة الإلهة الرطبة".
جلست هيرا على عرشها، بكل تفاصيلها الملكة المتألقة — تعبير وجهها ناعم كالخزف، وهالتها تتوهج بخفة... ومع ذلك، خلف عينيها، كانت الفرحة الغاضبة لا تخطئها العين.
توقف زيوس في منتصف خطوته، وتوغاه الكبير ينزلق قليلاً عن كتفه الأيسر بينما استدار ببطء لمواجهة زوجته.
تمددت هيرا كأفعى في حرير، وذقنها تستند برقة على مفاصل أصابعها، وصوتها صورة للأناقة — لكن كلماتها كانت عكس ذلك تمامًا.
"بالتأكيد،" كررت بنبرة جليدية، "لم تكن تحاول إغواء إيفنينغستار. أخت لوسيفر. سيف الفوضى. المرأة التي فككت مستوى فلكيًا كاملًا لبانثيون بأكمله لأن أحدهم نطق اسمها بشكل خاطئ."
فتح زيوس فمه.
أغلقه.
فتحه مرة أخرى.
"...لم يكن الأمر كذلك،" قال بسرعة، ثم أضاف — بسرعة كبيرة —
كان بحثًا.
من الزاوية، أصدر هيرميس صوتًا بدا مشبوهًا كأنه شخص يختنق بالسخرية الإلهية.
أثينا انحنت إلى الأمام، بصوت هادئ مخادع.
«تنكرت في هيئة كاهنة مراهقة. في وسط لعبتها التقييمية. أمام عائلتها بأكملها. ثم غزلت مع رئيس الملائكة الذي لا يجب أن تغازلَه.»
«بحث استراتيجي!» أصر زيوس، وهو يشير بإصبعه في الهواء. «كنت أحاول قياس مستوى قوة تلك المرأة الحالي! لقد كانت خامدة لدهور! لم أكن أعلم أنها ستعود بقوة أكبر.» «وورك أجمل أيضًا»، تمتم لنفسه. ولسوء حظه، سمعه أحدهم.
أفروديت، التي كانت صامتة في الغالب أثناء إعادة وضع ملمع الشفاه المصنوع من نخب الكرز المسحوق، رفعت رأسها وقالت ببطء: «يا أبي العزيز، لم تطعنك لأنها نظرت إلى جسدها. بل لأنها أنت، زيوس.»
ديونيسوس، نصف سكران ومتكيء جانبًا في نافورة نبيذ، رفع كأسه.
«لأكون منصفًا، كنت سأطعنك أيضًا.»
بوسيدون، جالسًا في دوامة بحرية صغيرة على بعد عدة عروش، أصدر زمجرة موافقة.
«توغتك مقلوبة، يا أخي»، أضاف بجفاف.
رمش زيوس وهو ينظر إلى نفسه.
بالفعل، كان كذلك.
شدها بقوة وتمتم بشيء بعيد كل البعد عن كونه ملكيًا تحت أنفاسه.
قطع صوت هيرا التوتر كالسيف الذي يقطع الشاش.
«إذًا. للخلاصة—»
وقفت ببطء، كل حركة منها ملكية ودقيقة بقسوة.
«انتحلت شخصية فتاة مراهقة.»
«تسللت إلى العالم البشري خلال هدنة إلهية.»
«حاولت إغراء كائن أقدم من معظم أطفالنا.»
«تعرضت للطعن في القلب، هربت خوفًا، والآن تقف أمام أوليمبوس وكأنك تفوح منك رائحة الكرامة المحترقة والعار.»
كان ابتسامتها مشعًا.
هل هذا صحيح؟
فتح زيوس فمه مرة أخرى.
تمتم هيرميس دون أن يرفع نظره، "هذا سيذهب على غلاف اللفيفة."
اتكأ آريس إلى الخلف، وذراعيه متقاطعتان، يومئ ببطء.
"أفضل شيء فعلته على الإطلاق."
لم تعد أرتيميس تكلف نفسها إخفاء ضحكتها.
"كان يجب عليها حقًا أن تستهدف تحت الحزام. فقط—فرقعة. مباشرة بين الساقين."
جلس زيوس أخيرًا — ولحسن الحظ — متكئًا على عرشه كتمثال ضربه البرق.
فرك صدغيه.
"... لقد نعتتني بالمنحرف"، همس، مصدومًا.
ابتسم أبولو. "حسنًا. هي ليست مخطئة."
تردد الضحك في قاعة العرش عبر القاعات الكبرى عندما تغير الضوء في الحجرة.
اجتاحت البرودة الهواء—كأنك تخطو إلى ظل لم يكن موجودًا قبل لحظة.
توقف الضحك. حتى ديونيسوس توقف عن المضغ.
نبض منخفض اجتاح أرضية الرخام، تلاه رنين خفيف للصنادل على حجر الأوبسيديان.
دخل شخصان.
الأولى، ملكة الربيع والحزن—بيرسيفون، مرتدية حريرًا متدفقًا بلون لحم الرمان وعظم مضاء بضوء القمر. كان ابتسامتها ناعمة وحادة في آن واحد، كأنها نبتت من القبر والحديقة معًا.
والآخر...
هاديس.
وحيث كانت زوجته رائحة بتلات الزهور والقدر المحتوم، كان هو الحتمية المتجسدة بلا جسد.
وقف الإله الهيكلي لعالم الأموات شامخًا في درع ملكي داكن مزين بالذهب والقرمزي، كل لوحة محفورة برموز العالم السفلي التي تومض بخفة كنبضات قلب بطيئة.
ابتسم جمجمة بيضاء كالعرق تحت تاج من الذهب المصهور. كانت عيناه تتوهجان بلون أزرق غامض وعتيق—هادئ، متأنٍ، بارد.
لكن الجزء الأكثر إزعاجًا لم يكن شكله. بل أنه بدا مسرورًا حقًا.
"...أترككم جميعًا وحدكم لدورة واحدة،" قال هاديس، صوته كالحجر الرملي المصقول. "وبالفعل، زيوس يركض الآن مرتديًا سراويل داخلية مستعارة، متظاهرًا بأنه مراهق."
ارتجف زيوس. "لم أكن—!"
رفعت بيرسيفون إصبعًا رقيقًا.
"أوه، عزيزي، من فضلك. تسجيلات النسيج تقول عكس ذلك."
كاد هيرميس أن يسقط لفيفه من شدة الحماس.
ابتسمت أثينا بسخرية. "كنا نتحدث عن هيسبيرا، في الواقع."
"آه." أومأ هاديس، ودخل بالكامل إلى حلقة العرش وضم ذراعيه العظميتين. "نعم. الطفل المفضل للأب كاوس. كاوس... المبارك."
ارتسمت ابتسامة بيرسيفون بشكل طفيف. "أختنا الجميلة المتبناة."
"إنها تسبب المشاكل،" قالت أرتميس، لا تزال جالسة بشكل جانبي، تبدو وكأنها تحاول ألا تستمتع بهذا كثيرًا.
قالت هيرا بهدوء، وهي ترتشف النبيذ كما لو كان مصنوعًا من كرامة زيوس.
ضحك هاديس بهدوء، صوت يشبه تمايل العظام في كهف لا نهاية له.
"جيد. لقد حان الوقت. لطالما أحببت هذا الأمر."
ثم تغير نبرته—بشكل بالكاد يُلاحظ، لكن كل إله في الغرفة سمع خيط التحذير يمر من خلالها.
"مع ذلك، فإن استيقاظها له... عواقب."
سادت السكون في الغرفة.
حتى أبولو توقف عن تدوير العنب.
سألت أثينا، وعيونها تضيق: "ما نوع العواقب؟"
مال هاديس برأسه، وتلألأت تاجه بخفة في ضوء المواقد المقدسة.
"نيكس تستيقظ."
وقفة طويلة.
ثم تمتم زيوس، "هذا ليس مضحكًا."
قال هاديس: "ليس من المفترض أن يحدث ذلك". "لقد شعرت بالتموج عندما اقتحمت هيسبيرا الواقع. عودة المباركين من الفوضى دائماً ما تجذب الانتباه—لكن هذه المرة، نيكس ترد."
سألت أرتيميس بصرامة: "من أين؟" "لقد كانت خاملة منذ الحرب."
أجابت بيرسيفون بصوت أهدأ، لكنه لم يكن أقل جدية.
"من وراء النسج. إنها تتحرك في الظلام الخارجي—أقرب إلى الفجوة بين النجوم. الأماكن التي لا تصل إليها حتى المويراي."
ضغطت هيرا شفتيها في خط مستقيم. "إنها تعرف شيئاً."
أختنا،" قاطع أورييل. "هي كيميرا مخلوقة من أصول إلهية ومحرمة. إنها غير مستقرة."يريدشيئاً،" صحح هاديس، وهو ينقر بإصبعه العظمي على ذقنه. "وعندما يريد أحد الأوائل شيئاً، يجب علينا جميعاً الانتباه."
استقام زيوس، وتصلب وجهه لأول مرة منذ إحراجه السحري. "وماذا تريد نيكس؟"
التقت عينا بيرسيفون بعينيه.
"لسنا متأكدين لكن... بدأت تتحرك عندما قامت نجمة المساء بأول تحرك لها."