الفصل 52 - 48: مختوم
رفرفت أجنحة هيسبيرا الأربعة والعشرون بطريقة لا يمكن وصفها إلا بالتوتر.
سقط فكي كوركا من الدهشة.
تبادلت الهيسبيريديس نظرات بطيئة ومذهولة، وهمس خريزوثيميس:
"...هل قالت الأم للتو—؟"
تقدمت نيكس، وحضورها يطوي الفضاء مع كل حركة سلسة، كأنها الظلام الذي يفتح ستائر المخمل.
همست أم الليل، "أنت لست سيئًا بنفسك"، بصوت محاط بلمسة حرير قديم وجاذبية مستحيلة، كأنها كل سر تم همسه في الظلام.
تجمد الأوليون الذين يراقبون عبر طبقات الواقع، رفع الموت حاجبه، وفي حين أن الولادة الجديدة بصق مشروبه فعليًا، وضع الفوضى يده على فمه في استنكار تمثيلي.
همس الموت بهدوء، مبتسمًا مثل القط: "...أوه لا".
تمتم الولادة الجديدة ببرود: "...إنها محكوم عليها بالفناء".
في الأولمبوس، مالت نيكس رأسها قليلاً، وارتسمت على شفتيها ابتسامة عارفة لم يكن من المفترض أن تجعل نفس هيسبيرا يتوقف مجددًا—
لكنها توقفت.
انخفض صوت نيكس إلى خرخرة خطيرة، "هل اشتقت إليّ، يا ضوء النجوم؟"
انحنى الجميع في الغرفة دون أن يدركوا ذلك.
استعادت هيسبيرا، التي كانت دائمًا ملكة إخفاء المشاعر بالموقف، توازنها بسرعة، متخلية عن ثقل تعثرها كما لو كانت تزيل الغبار عن كتفها.
عاد ابتسامتها الخبيثة - رغم أنها ربما كانت أكثر قليلاًعصبيأكثر من المعتاد.
عقدت ذراعيها بشكل مرتخٍ، وأجنحتها تتحرك، معطية نيكس نفس الابتسامة الملتوية التي دمرت الأمم وحطمت البانثيونات.
أعني، من الذي لا يفتقد كابوسًا متنكرًا كحلم يقظة؟
ضحكة نيكس دوت عبر الرخام، ملتفة حول الآلهة المجتمعة كظلال مخملية.
«هممم... المجاملة ستوصلك إلى كل مكان.» حاد نظرها، والمرح يرقص في تلك العيون الفارغة التي لا نهاية لها.
على الرغم من... أسمع أنك غادرتمرفقمن أبنائي قليلاًمصاب بصدمة.
تغيرت درجة الحرارة في الغرفة.
رمشت هيسبيرا، مائلة رأسها، وهي في حيرة حقيقية.
"أنت نهاية? ماذا—
ثم أدركت ذلك.
رمشت مرة أخرى—ببطء هذه المرة.
...أوه...هو.
ظهرت الذكرى كخنجر يخرج من المخمل.
~☆~
منذ قرون – الفجوة البُعدية
كان فوضى ذلك المكان مثل رحم يصرخ، يولد بلا نهاية ويبتلع الفضاء نفسه.
وفي مركزه—
طفل صغير محطم يطفو.
كريبي ضعيف. هسبيرا.
شعر فضي متشابك حولها مثل حجاب ممزق، جسدها الصغير يرتجف، أجنحتها متشققة وتهتز، شكلها الإلهي ينهار مرارًا وتكرارًا تحت ضغط اللانهاية الهائل.
كانت تموت باستمرار. مرارًا وتكرارًا. تعيد تشكيل نفسها. تتحطم. تموت. كل دورة تتركها أقل اكتمالًا، وأكثر تشققًا.
حتى—
وجود جديد.
وميض من الريش الأسود. منجل من ضباب الأوبسيديان. عيون مثل النجوم المحتضرة.
ثاناتوس. إله الموت. ابن نيكس الأكثر إخلاصًا.
لقد جاء، ربما ليهدي مرورها—أو ببساطة ليشهد ذلك.
ولكن عندما مد يده نحو جسدها الصغير والمكسور—عندما انحنى ليمنحها الرحمة الأخيرة—
كانت هيسبيرا تمسك وجهه بيدين صغيرتين، تسحبه أنفًا لأنف، وعيناها تلمعان بجنون طفولي.
وبضحكة متكسرة، بلا نفس، همست:
مرحباً~
صرخ ثاناتوس. صرخة غير مقدسة ومذعورة ترددت عبر الفجوة بينما كان يرفرف إلى الوراء بقوة كادت تمزق نسيج الفضاء.
"...هل يمكنك رؤيتي؟"
لقد ابتسمت على نطاق أوسع للتو. "بالطبع أستطيع. لقد متُالكثيرمرات. مهلاً، العب معي. أناممتعًاملل هنا. فقط لا تنهار بسرعة، حسنًا؟
ثم أمسكت بهالته.
تلاشى ذهول ثاناتوس استجابةً لذلك.
~☆~
في الحاضر، اتسعت ابتسامة هيسبيرا، وهي تمرر يدها عبر شعرها الفضي-البنفسجي-الماجنتا-الفيروزي.
...ثاناتوس،" قالت ببطء، تبدو مسرورة جدًا بنفسها. "هوكانممتع.
أطلقت نيكس ضحكة غنية أخرى، تغطي فمها كما تفعل سيدة نبيلة في عشاء فاضح.
"هولا يزالونيرفض نطق اسمك. لقد كسرت توازن الولد الوجودي المسكين."
عضت هيسبيرا شفتيها بدعابة مذنبة. "أوبس؟"
خفضت نيكس يدها، وارتفعت شفتيها إلى ابتسامة تجمع بين المفترس والعاشق. خطت خطوة واحدة نحو الأمام، والظلال تتبعها كأنها حرير حي، مظلم ولا نهاية له.
تمسكت هيسبيرا بموقفها، مبتسمة مثل الأحمق المسحور بشكل خطير الذي كانت عليه تمامًا.
مالت نيكس قليلاً، وصوتها انخفض إلى همسة لا تسمعها إلا هيسبيرا:
“أتساءل... كم من الوقت سيستغرق قبل أن تكسريني أيضاً، يا ستارلايت. أم ربما يمكنني أن أكسرِك؟”
ارتفع نبض هيسبيرا فجأة. حبسَت أنفاسها مرة أخرى، وفتحت شفتيها لترد—
“هممم.”
تغير الهواء فجأة عندما تدخّلت كوركا بينهما، ويداها على وركيها، وذيلَيها التوأمين يرفسان بغيرة بالكاد مكبوتة.
“موو~ أنتِ تقفين قريباً جداً منخاصتيرفيقك، السيدة نيكس،” همست بنغمة مزيفة من الحلاوة تنضح بتحدٍ غير معلن.
لم تتراجع نيكس خطوة.
بل على العكس، مالَت قليلاً إلى الجانب، مائلة رأسها بكسل ومرح.
“مُتملّكة جداً... ظريفة،” تمتمت نيكس، عارضة ابتسامة نابضة جعلت فراء كوركا ينتفخ أكثر.
قبل أن ينفجر التوتر—
خرسوثيميس سقطت على كتف كوروكا بتنهد درامي، "آه، أمي، حقًا؟ من فضلك لا تبدئي بالمغازلة مع البدائي للّيل بينما نحن لا نزال رسميًا على أوليمبوس."
إريثيا دخلت من الجانب الآخر، مبتسمة بخبث، "ماذا؟ أعتقد أن هذا مثير."
إيجل، تحاول جاهدة أن تكون المسؤولة، قرصت جسر أنفها. "هل يمكننا ألا نصنع أعداءً لبدائي آخر اليوم، من فضلك؟"
كوروكا، واقفة بين رفيقها وتجسيد الليل الحرفي، تمتمت بغضب تحت أنفاسها، "أنا لست غيورة—"
"أنتِ كذلك تمامًا،" غنت الثلاث هيسبيريديس بتناغم تام.
نيكس ضحكت، صوت يشبه انهيار النجوم برقة على نفسها. صوت لا ينبغي أن يكون جميلًا هكذا—لكنه كان كذلك.
أعادت نظرها إلى هيسبيرا. "هل أخبرك لماذا جئت، يا ضوء النجوم؟"
نيكس خطت خطوة أخرى إلى الأمام، متجاهلة تمامًا توتر كوروكا، وأصابعها الطويلة تتبع الهواء كما لو كانت تنسج خيوط قصة قديمة، تكاد تكون منسية.
انخفض صوتها، عميق ورنان—ليس همسًا، ولا صراخًا، بلمنسوجفي نسيج الهواء من حولهم.
قالت وهي تبدأ، وشعرها الليلي ينساب حولها كما لو أن الجاذبية قد استسلمت منذ زمن بعيد لمحاولة تثبيتها: "هل تعرف كيف نشأنا، يا ستارلايت؟"
صمتت الهسبيريدس.
حتى ذيل كوركا تباطأ في حركته.
ابتسمت نيكس بخفة لاهتمامهم المفاجئ.
"قبل أن يطلق البشر علينا آلهة بفترة طويلة... قبل أن يجرؤ توأمك على أن يسمي نفسهمورنينغستار... قبل أن تنطق البشرية أول كلمة لها... كانت هناك القوى."
ظلم الهواء قليلاً عند ذكر ذلك، ليس بشكل مريب—بل لأنه كان واسعاً جداً على ذلك.
"كيانات صنعت كل ما"هيوكل ذلكليس. أولئك الذين خلقوا الأوائل الحقيقيين — الإخوة الذين تفرعت منهم كل الوجود.
كانت نيكس تدور حول المجموعة الآن، كما لو كانت تجذبهم أعمق في الأسطورة.
"لكن حتى بين هؤلاء الإخوة، كان هناك من... انحرف."
ابتسمت بابتسامة قاتمة.
"الفوضى."
توقفت مباشرة أمام هسبيرا، مائلة رأسها قليلاً، وشعرها الكوني يلامس كتفيها العاريين.
"أبوك... الجوهر."
تلك الكلمات كانت ثقيلة معلقة في الجو.
واصل نيكس، ويداه تشيران برقة كما لو كان عازفًا يؤدي أمام الآلهة أنفسهم.
تجول الفوضى. وفي النهاية... وجدهذاكونًا صغيرًا تافهًا. هذا العالم الصغير، الهش جدًا، المغري جدًا...
كانت عيناها تحترقان بسخرية قديمة وعارفة.
الفوضىاختطفتأول بانثيون تشكل هنا. أعادت تشكيلنا على صورتهم. نحن—أنا، إريبوس، جايا، أورانوس—كنا الأوائل. قيل لنا إننا أصداء أقل من إخوتهم، تقليدات للأولياء الحقيقيين.
هزت كتفيها برشاقة قديمة وعادية.
لم نهتم. خلقنا على أي حال. التيتان. الوحوش. الآلهة. وعندما أصبحنا مملين للفوضى...
تقلبت شفتيها بين المرارة والضحك.
...رحلوا. قالوا إنهم سيتفقدون الأمرمن حين لآخر.
تركت ذلك معلقًا للحظة قبل أن تضحك بخفة.
"بالطبع، لم يفعلوا ذلك أبدًا."
حدقت بحدة.
"حتىأنت.
اشتد الهواء حول هيسبيرا.
"شعرنا به—أناشعرنا به—قبل بضعة أسابيع. ظهر توقيع الفوضى مرة أخرى. قصير، بعيد... لكنه لا يمكن إنكاره."
انجرفت نيكس نحو الشرفة المطلة على أفق أوليمبوس المدمر، وظهرها لهم بينما واصلت الحديث.
"بدافع الفضول، بحثنا. كان كرونوس هو من وجد الخيوط. لقد ظهرت الفوضى مرة أخرى... لـجمعبقايا تنين من نوع غير معروف من القرابة.
استدارت، وعيناها تتوهجان الآن باهتمام حاد.
"وكانت تلك البقايا قد تماستخدامهابواسطة عزازيل... في تجاربه."
انخفض صوت نيكس مرة أخرى، ممزوجًا بسخرية مظلمة وحرارة معرفة.
"فيأنت.
شعر الغرفة وكأنها تدور ببطء، نحو نقطة واحدة لا مفر منها تحت جاذبية حتمية.
مالت نيكس برأسها، وكانت كلماتها التالية تكاد تكون همسًا.
"تخيلوا دهشتنا... عندما اكتشفنا أن الفوضى كان لها مبارك."
اقتربت من هيسبيرا الآن بالكامل، متوقفة على مقربة خطيرة مرة أخرى.
«والآن... ها أنت تقفين. متحدية أوليمبوس. معيدة تشكيل القدر. متحكمة بمالا يجب أن يوجد».
انخفض صوتها، كأنه مخمل ملفوف على شفرة.
«وأنا؟»
ابتسمت ابتسامة أوسع، مائلة قليلاً نحوها.
«لقد أصبحت...مللت».
تلمّحت عينا نيكس منتصف الليل وجه هيسبيرا، متوهجتين برقة بشيء شرير وكهربائي في آن واحد.
«فأخبريني، يا ضوء النجوم...»
خفضت صوتها إلى همسة لا يسمعها إلا هيسبيرا.
هل تمانع إذا...أرافقك؟ لأرى الفوضى التي ستثيرها بعد ذلك؟ أن أبتعد عن هذا البانثيون الراكد... وأتبعك بدلاً من ذلك؟
حدقت الهيسبيريديس، وأفواههن مفتوحة قليلاً.
ضيقت كوركا عينيها بخطورة.
اشتد الهواء، منتظراً رد هيسبيرا.
تركت هيسبيرا الصمت يطول لحظة أطول مما هو لائق، وكان تعبير وجهها لا يُقرأ.
ثم—
ارتسمت ابتسامة ببطء على زاوية شفتيها.
مالت قليلاً حتى اقتربت أنوفهن من بعض، وانخفض صوتها إلى همسة مخملية تهتز بالمكر.
"هممم... عرض مغرٍ، يا سيدة الليل..." تمتمت، تاركة الكلمات تتدحرج بكسل على لسانها، "لكن..."
رفعت يدها بينهما، رافعة إصبعًا واحدًا مثل معلمة في المدرسة على وشك أن تعطي نقاطًا إضافية.
"... سيتعين عليككسبهاذلك.»
رفعت نيكس حاجبها، بوضوح مهتمة.
"أوه؟"
تبادلت الهيسبيريديس النظرات مرة أخرى—همست خريزوثيميس،"أوه لا، إنها تفعل الشيء."
"إليك الصفقة،" واصلت هيسبيرا، محولة إصبعها إلى إشارة عد.
"أولاً—"
دارت حول نيكس مرة واحدة، ببطء، مثل مفترس يقيم مفترسًا آخر في قمة السلسلة الغذائية. "عليك أن تأخذني إلى مكانلم تأخذ أي شخص آخر من قبل. مكان سري. مكان لا يعرفه حتى إيريبوس.
تقلّبت شفاه نيكس عند الزوايا، معجبة بالفعل.
“ثانيًا—”
مالت هيسبيرا بالقرب من أذن نيكس، وتنفسها يلامس الجلد. “عليك أنتقسمأن تتوقف عن الاختباء خلف تمثيل الملكة المظلمة الغامضة وأن تُظهر ليالجانب الحقيقيمنك.”
ضحكت نيكس بخفة، وهالتها الليلية تتلألأ.
“وثالثًا—”
تراجعت هيسبيرا إلى الوراء بابتسامة شريرة، وأجنحتها تتفتح برقة خلفها. "عليك أن تجيبي على...مرفقسؤال."
مالت نيكس برأسها مثل قطة مهتمة بفريستها. "ما السؤال؟"
نقرت هيسبيرا على شفتيها بتفكير مبالغ فيه. "أوه، لن أسألهالآن.
غمزت. "سأسأله عندمالا تتوقعينه. وعندما أفعل... عليك أن تجيبي بصدق."
اتسعت ابتسامة نيكس حتى أصبحت متعة مفترسة بحتة. "لقد اتفقنا...ستارلايت.
مدّت يدها كما لو كانت عهدًا ملزمًا.
كان الهواء يتشقق بطاقة هادئة بينما وقفت الإلهتان وجهًا لوجه، وكل أوليمبوس تحبس أنفاسها.
دون تردد—دون طلب إذن—مدت هيسبيرا يدها، وأمسكت يد نيكس، وبدلاً من مصافحتها...
سحبتها نحوها.
ارتفع همس بلا نفس من المتفرجين—تجمدت كوركا في منتصف الهسهسة، وأسقطت إيغلي كوب شايها فعليًا، وعضت خريزوثيميس على مفصل إصبعها بدهشة مفرحة.
ثم—
وضعت هيسبيرا شفتيها برقة وبعمد على شفتي نيكس.
كان الاتصال خفيفًا كالريشة في البداية—مثل اللحظة التي تسبق اشتعال أول نجم في مجرة حديثة الولادة. لكن عندما مالت نيكس برأسها وانحنت نحوه، عمّقت هيسبيرا القبلة، مطالبة بها كأنها لها—ختم ليس للدبلوماسية أو الاستعراض...
...بل للفوضى والقدر المحتوم.
تموج همس من الطاقة البدائية الخام في الهواء، كأن الكون نفسه يوافق على الاتحاد.
عندما انفصلتا أخيرًا، انحنت شفاه نيكس إلى شيء أكثر خطورة من قبل—
ابتسامة حقيقية.
اتفقنا، يا ستارلايت.
كسر زئير كوروكا المذهول الصمت.
"موو~!" همست، منتفخة مرة أخرى، وذيلها يصفع كالسوط. "أناأكرهمدى سخونة ذلك!"
صافح خريسوثيميس أيجل بتصفيقة عالية.
ترنحت إريثيا بشكل درامي على كرسي قريب، مروحة نفسها كعذراء تحتضر.
"أحتاج إلى نبيذ"، أعلنت.