الفصل ٥٤ - ٥٠: كرة الرعد المذاب
نزلت هيسبيرا الدرج الكبير، وهي تدحرج كتفيها كما لو كانت تتخلص من آخر آثار الترف. كان هواء العقار يصدح برقة، شاعراً بالفعل بتغير نواياها.
وقفت أوفيس في مكانها السابق، جالسةً متقاطعة الساقين على الأريكة المخملية، تقرأ بهدوء رواية بعنوان: "كيف تصنع الماكرون اللذيذ دون تفجير أي شيء". رفعت نظرها عندما اقتربت هيسبيرا، رمت نظرة خاطفة كما لو كانت تدرس هالتها.
قالت أوفيس بنبرة هادئة: «أنت تتوهجين»، مع وجود ارتخاء طفيف في زاوية فمها.
ردت هيسبيرا بتمدد كسول لذراعيها، وابتسامة مائلة على شفتيها: «كان لدي... توتر لأحرقه». رفعت جديلتها إلى كتفها ورفعت حاجبها. «هل أنت مستعدة لتدمير أسبوع شخص ما؟»
قبل أن ترد أوفيس، تلاشى نبض آخر من طاقة الخيط الفراغي في الهواء.
ظهرت نيكس من خلال بقايا الظل والضوء النجمي المتلاطمة، وقفت بوضعية غير مبالية، وشعرها الليلي يتماوج كحجاب حي. نظرت إلى أوفيس بفضول خفيف، ثم إلى هيسبيرا بابتسامة مفترسة.
همست نيكس بصوت ناعم كالحرير لكنه حاد كالخنجر: «ذاهبتما إلى مكان ما بدوني، يا ضوء النجوم؟»
لم ترمش هيسبيرا حتى.
«كأنني سأوقفك.»
اتسعت ابتسامة نيكس بينما اقتربت، تمشي برشاقة زائدة قليلاً حولهما كقمر يدور حول نجم ينهار.
أما أوفيس، فقد رفعت كتابها ببساطة مرة أخرى، تقرأ بهدوء.
تمتم التنين اللانهائي: «إنها غير مؤذية.»
تنهدت هيسبيرا. «تقول ذلك كما لو أنني لا أجذب كل عاهرة خطيرة في الكون.»
بحركة من معصمها، فتحت هيسبيرا بوابة بنفسجية متموجة، حوافها تهمس بتوتر مكاني.
على الجانب الآخر كانت تنتظر عقار جريموري.
استدارت لتلقي نظرة على نيكس وأوفيس، رافعة يدها بشكل درامي.
«هيا لنقطف ريشة من ريش الملاك الساقط.»
وبدون كلمة أخرى، عبرت البوابة، وتبعتها رفيقتاها المرعبتان تنزلقان خلفها كظلال يلقيها شيء أكبر بكثير مما تجرأ أوليمبوس على تخيله.
انفتح البوابة بصوت منخفض، مودعًا هيسبيرا، أوفيس، ونيكس عند حافة قاعة الطعام الكبرى—ويا له من مشهد دخلوا إليه.
تطايرت البرق في الهواء، أقواس مضيئة تنطلق من الجدران إلى السقف، تكاد تفوت باراقييل المتعرق الذي كان يقطع المكان ذهابًا وإيابًا بشكل محموم كالرجل الذي يحاول النجاة من عاصفة برق إلهية.
"لقد تركتنا!"
"كنت أحميكم—!"
"بالتخلي؟!"
"أكينو، أرجوك—!"
أكينو، الواقفة حافية القدمين في وسط الغرفة بشعرها المبعثر وهالتها المتوهجة، أطلقت صاعقة أخرى كادت أن تحرق شعر باراقييل بالكامل. كان تعبير وجهها بين الدموع والغضب، ويديها ترتجفان لكنها لا تلين.
وفي الوقت نفسه، جلست عائلة جريموري، رياز وأتباعها، وسيرزيكس الذي بدا متعبًا جدًا، بشكل مريح حول حافة الغرفة، يراقبون وكأنها أكثر مسلسلات العائلة الفوضوية التي شاهدوها على الإطلاق.
وقفت غريفيا على الجانب البعيد تحمل صينية مشروبات، ووجهها جامد كتمثال من الرخام.
"عشرون قطعة نقدية شيطانية على أكينو وهو يقليه،" همس كيبا.
قال جاسبر وهو يتمتم من خلال أصابعه: "ثلاثون أنه يتجاهله بعدها".
رياس ضمّت وجهها بيدها، muttering شيئًا عن الحاجة إلى حواجز أقوى.
أكينو أطلقت صاعقة أخرى، وباراقييل انحنى، متدحرجًا خلف أريكة للاختباء.
في تلك اللحظة، أغلق البوابة فجأة خلف هيسبيرا.
تحركت الغرفة بأكملها.
أصبح الهواء كثيفًا.
تشددت حواجز العقار.
وبدأت كل العيون واحدة تلو الأخرى تتجه نحوها.
نحو أوفيس، التي كانت تقرأ بتكاسل بجانبها.
ونحو نيكس، التي لوحت بخفة كما لو كانت تحيي جيرانها عبر السياج.
تجمدت أكينو في منتصف رميتها، وصدرها يرتفع وينخفض.
براقيل نظر من فوق الأريكة، وعيناه تتسعان كما لو أن الموت نفسه قد تجسد.
همست هيسبيرا، واضعة يدها على وركها، ونظرتها ذات اللونين تجوب الغرفة. "أوه، هل فاتني عرض الألعاب النارية؟"
زفرت هيسبيرا بهدوء من أنفها.
يكفي.
لم تتحرك.
لم تتكلم.
فقط تركت الأمر—قطرة صغيرة من الجاذبية التي تتلوى تحت جلدها.
تغيرت درجة الحرارة أولاً—أصبح الهواء أكثر كثافة وثقلاً، كأن الجو نفسه قد استبدل بضغط نقي. أصبح كل نفس أصعب قليلاً.
ثم جاء الهمس—عميق ومنخفض، يهتز عبر العظم والدم، متجاوزًا الأذنين تمامًا وضاغطًا مباشرة على الجهاز العصبي. حضور هادئ وغامر يمر عبر الأرض، يصعد الجدران، إلى أساس العقار نفسه.
خفّ الضوء، وتمددت الظلال بشكل غير طبيعي كما لو كانت تحاول الزحف بعيدًا.
تلاشت شرارة أكينو في منتصف الرمية، متصدعة بلا ضرر إلى بخار بينما انثنت ركبتيها، وبدأ العرق يتصبب على جلدها بينما رفض سحرها الاستجابة.
انهار باراقييل على أربع، يلهث كما لو أنه قد ركض عشرة أميال تحت الماء، وأجنحته ترفرف بقلق.
تجمد رياز، عيونه واسعة وظهوره مشدود.
أطلق جاسبر صرخة صغيرة وانهار داخل صندوقه.
حتى سيرزيكس، رغم قوته، اضطر لوضع يده على مسند ذراعه ليبقى منتصبًا، وقطرة عرق تنساب على صدغه.
لم يستطع أحد التحرك.
باستثناء أوفيس، التي قلبت صفحة أخرى من كتاب الطبخ الخاص بها دون أي اهتمام.
ونايكس، التي بدت مبتهجة للغاية، تعض شفتها كما لو كانت تشاهد درامتها المفضلة تتكشف.
مالت هيسبيرا برأسها، وابتسامتها حادة وخادعة في آن واحد.
"الآن،" همست، "هل نجري محادثة حضارية؟"
أومأ باراقييل بحماس، لا يزال يكافح من أجل التنفس.
ارتعشت شفاه أكينو، لكنها خفضت يديها، وابتلعت العقدة في حلقها.
ارتفع الضغط، لكنه لم يختفِ تمامًا.
تقدمت هيسبيرا، وكانت حذاؤها الصوت الوحيد في الغرفة الصامتة.
توقفت مباشرة أمام باراقيل، تنظر إليه كملكة تراقب خائنًا راكعًا.
أمرت بهدوء: "قف".
قبضت يداه المرتعشتان على الأرض، تكافح لدفع نفسه إلى الأعلى تحت ثقل هالتها المهيمنة التي لا تزال تحيط به.
"أنا—"
سعل، وابتلع النفس الذي رفض أن يأتي بسهولة. "كنت... فقط... أحاول حمايتها..."
لم ترمش هيسبيرا. لم تتأثر حتى.
ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة جدًا.
لم أطلب أعذارك. لم أعد أهتم كثيرًا بسبب اختيارك أن تكون أبًا متقاعسًا.
مالَت إليه، وصوتها ينخفض إلى همسة مخملية مزقت آخر ما تبقى من رباطة جأشه.
"سأسألك مرة واحدة فقط... أين هو."
توقف نفس باراقييل، وارتسم الارتباك في عينيه المبللتين.
"...أ-أين ماذا...؟"
ظلم بصرها كحافة نجم منهار.
"كرة الرعد السائل"، تنفست، وكلماتها تخترق الغرفة كسيف.
كانت كرة الرعد السائل كرة كريستالية عائمة لا تزيد عن حجم تفاحة، تدور بداخلها صواعق مركزة من العناصر — ليست طاقة، ولا بلازما، بل الرعد نفسه، مُقطر إلى حالة شبه سائلة عبر تقنيات الكيمياء القديمة والتدخل الإلهي.
كانت تهمس بغضب ألف عاصفة، محصورة داخل زجاج بدائي تشكل من رمال جبل أوليمبوس نفسه.
في الأيدي الخطأ، يمكنها أن تدمر مدنًا.
في الأيدي الصحيحة... يمكنها أن تعيد تشكيل الطقس، وتُطوع الصواعق للإرادة، أو تضخم السلطة الإلهية على الظواهر المرتبطة بالعواصف.
لقد تم تكليفه إلى باراقيل منذ زمن بعيد—مخفيًا، محميًا، مختومًا بعيدًا.
أو هكذا قيل لها.
شحَب باراقيل. كان يعرف بالضبط ما تعنيه الآن.
"إنه... آمن—"
"سأقرر ذلك،" قاطعته ببرود.
ضاقت عيناها، تتوهجان بخفة، والهواء يتشقق بما يكفي لجعل هالتَه تومض بشكل خطير.
"أين. هو.؟"
ابتلع باراقيل ريقه بقوة، وارتسم الذعر على وجهه.
"إنه... لا يزال مؤمنًا في السماء. الخزنة تحت حجرات السرافيم. أقسم بذلك،" كذب من بين أسنانه، وصوته يتكسر تحت وطأة حضورها.
ارتعشت شفاه هيسبيرا. لم تكن ابتسامة. بل شيء أبرد بكثير.
كاذب.
قبل أن يتمكن براقئيل من أخذ نفس آخر—
طَقّ.
ارتطمت قدمها ببطنه بقوة وحشية وغير طبيعية.
تمزق الهواء مع الصدمة بينما انطلق جسده إلى الخلف مثل دمية قماشية، محطمًا الجدار الأول مع رشّة من غبار الحجر—
ثم الجدار التالي—
والجدار التالي—
حتى ارتد جسده عبر القاعة البعيدة، متكومًا في كومة من الحطام.
اهتز القصر بأكمله، وتمايلت بعض الثريات بشكل مريب فوق الرأس.
وقف الغرفة مجمدة مرة أخرى.
لم يجرؤ أحد على التنفس.
أطلقت نيكس همهمة منخفضة وصفيرًا، واضحة التسلية. "أوووه، هذا سيترك كدمة."
أوفيس أومأ برأسه.
خفضت هيسبيرا قدمها، ودارت عنقها بلا مبالاة كما لو أنها لم ترسل للتو ملاكًا ساقطًا من مستوى سرافيم عبر عدة جدران.
قالت بصوت منخفض وخطير: "لديك فرصة واحدة أخرى، باخي." "اكذب عليّ مرة أخرى، وستقضي بقية الأبدية داخل الكرة التي سرقتها."
لفترة طويلة، لم يكن هناك سوى الغبار والهمس الخافت للسحر المضطرب الذي يمر عبر الهواء.
ثم—
سعال.
تراجع باراقيل متعثرًا عبر الحطام، ممسكًا أضلاعه بيده، والدم يلطخ زاوية فمه. كانت أجنحته ترفرف بشكل غير متساوٍ، إحداها تسحب قليلاً خلفه بينما كان يقاتل للبقاء واقفًا.
لكنه وقف.بصعوبة.
كان رأسه منخفضًا، والعار يزحف على جلده مثل مجموعة ثانية من القيود.
"...أنا..." سعل مرة أخرى، يبتلع الألم والكبرياء المحطم. "...لم أعد أمتلكها."
ارتعشت أصابع هيسبيرا.
بدت الغرفة وكأنها تزداد برودة.
رفع براقيل رأسه بالكاد ليلتقي بنظرتها المتوهجة—مهزومًا، لكنه صادق هذه المرة.
قال بصوت أجش: "لقد... سُرق، منذ شهور."
ترددت أنفاس مندهشة بين الحاضرين.
سألت هسبيرا بصوت يشبه صرير الحجر: "من؟"
هز براقيل رأسه ببطء، ووجهه مشوه بالألم.
"أنا... لم أرهم أبدًا. فقط... فقط ما تركوه خلفهم."
تلمس جانبَه، وأخرج قطعة صغيرة من القماش المحترق، مرتجفًا وهو يمدها.
خطت هسبيرا خطوة واحدة إلى الأمام وخطفتها من يده.
قلبتها ببطء بين أصابعها.
وتغير تعبيرها إلى القتامة.
كان مخيطًا على القماش الممزق رمز قديم واحد. ينتمي إلى فصيل قديم جدًا وخطير جدًا.
الفاتيكان.
اشتدت قبضة هيسبيرا على القطعة بينما استدارت لمواجهة المتفرجين، وكان تعبيرها بين الغضب وخيبة الأمل.
رفعت القماش ليشاهده الجميع.
"هل تتعرفون على هذا؟" سألت ببرود.
صمت.
أظهر كل من أوفيس ونيكس اعترافًا خفيفًا في نظراتهما—أوفيس ضيقت عينيها قليلاً، ونيكس مالت برأسها بمرح هادئ.
تركت هيسبيرا التوتر معلقًا للحظة أطول قبل أن تجيب بنفسها.
"الفاتيكان،" بصقت. "نظام الرمح الأبدي."
ترددت أنفاس مندهشة مرة أخرى. غطت رياز فمها. قبض كيبا يديه على جانبيه.
تقدمت هيسبيرا، تمشي كالمفترس.
فرع سري من الكنيسة عميق لدرجة أنه لم يعد معترفًا به حتى من قبل السماء. لا يخضعون لأحد—لا ميخائيل، ولا جبرائيل... ولا حتى مجلس السرافيم.
جالت عيناها في الغرفة، متحدية أي شخص أن يقاطعها.
يحتكرون الآثار الإلهية، ويعيدون تشكيل الأسلحة المحرمة، ويحوّرون النصوص لتبرير هوسهم بالسلطة. سيقتلون الشياطين، والملائكة، والبشر... لا يهم. إذا اعتبروه تهديدًا لـ'التوازن المقدس'، سيحرقون كل شيء.
انهار باراقييل على ركبتيه مرة أخرى، يلهث بهدوء.
"هم... جاءوا من أجل الكرة... وتركتهم يأخذونها..."
استدارت هيسبيرا نحوه، ولكن بدلاً من الغضب، كان هناك فقط... نية محسوبة.
"سنتعامل مع ذلك لاحقًا."
فرقعت أصابعها، مستدعية تموجًا من اللهب الأرجواني في الهواء.
فتح بوابة جديدة تدور—هذه المرة تهمس بضوء عتبة السماء.
استدارت نحو أوفيس ونيكس.
سوف نطلب المساعدة من جبرائيل. لديها شخص من الداخل.
~☆~
انفتح البوابة الأرجوانية فوق الغيوم فجأة.
تدفقت عليهم ضوء إلهي دافئ وخانق وهم يخطون عبرها، لكن هسبيرا مشت بلا مبالاة، بخطى متعجرفة كما هي دائماً.
تألقت البوابات اللؤلؤية وكأنها تشعر بنيتها.
وهناك — واقفة بهدوئها المعتاد الخالي من الهموم، ويد مرفوعة كما لو كانت تحيي صديقاً قديماً في حفلة شاي — كانت جبرائيل.
«آه~ أختي الكبرى~ مرحباً بعودتك إلى السماء~!»
كان ابتسامتها مشرقة. ساطعة. حقيقية بشكل خطير.
كما لو أنها لم تسمع أن هسبيرا قد قتلت نصف أوليمبوس للتو.
«لقد مر وقت طويل جداً، أليس كذلك؟ هل جئت للصلاة؟ أم... هل جئت أخيراً لتقبل دعوتي لتجربة الحلويات المقدسة لجبرائيل~؟»
ضحكت نيكس بخفة خلف هسبيرا، واضحة التسلية. أما أوفيس فغمضت عينيها بإقرار هادئ، كما لو كانت معتادة على تجسد أشعة الشمس الذي هو رئيس الملائكة للماء.
هيسبيرا قرصت جسر أنفها، متنهدة كما لو كانت مصابة جسديًا بتفاؤل المرأة الذي لا نهاية له.
«لا، أيها الغبي»، قالت ببرود. «أنا هنا لأن مجانين 'التوازن المقدس' سرقوا شيئًا أحتاجه حقًا.»
مالت غابرييل رأسها، وشفتيها تفتحان في "أوه~" صغيرة. «لذا هذا هو السبب في أن ميخائيل-ساما كان يتجول في وقت سابق! ظننت أن شيئًا كبيرًا حدث~»
نقرت على ذقنها بإصبعها قبل أن تنتعش فجأة، وتصفق بيديها كما لو أنها تذكرت شيئًا مهمًا للتو.𝐟𝐫𝕖𝗲𝘄𝚎𝗯𝕓𝕟𝐨𝕧𝐞𝚕.𝕔𝕠𝐦
«آه~ صحيح! غريزيلدا-تشان! أخبرتني أن أولئك الناس المشاغبين في الفاتيكان كانوا مريبين بشكل خاص مؤخرًا. حتى أنها استقبلت راهبة صغيرة لطيفة حاولوا التخلص منها~.»
استدارت غابرييل ولوحت بيدها في الهواء، مستدعية رمزًا متوهجًا. ظهر الشكل الهولوغرافي لغريزيلدا كوارطا في منتصف الصلاة.
«غريزيلدا هي أفضل أعيننا في فصيلتهم السرية~. إنها تخفي فتاة لطيفة اسمها آسيا أرجينتو~. حاولوا قتلها... لكنني لن أدعهم~.»
لم ينخفض صوت غابرييل من ذلك النغمة الهوائية واللحنية — لكن كان هناك شيء حاد بوضوح خلف كلماتها الآن، مثل السم في العسل.
«هل تريد أن تقابلهم~؟»