الفصل ٥٥ - ٥١: نوكتيس، لص الأرواح المتميز
الممر الذهبي اللامع للسفر كان يهمس برقة، محاطًا برموز إلهية وكتابات عائمة بينما كانت جبرائيل تقود الطريق، تكاد تقفز على طول المسار كما لو كانت متجهة إلى نزهة.
تبعها أوفيس بعد ذلك، تطفو بسهولة وذراعاها متقاطعتان، تحدق أمامها بتعبيرها الفارغ المعتاد.
كانت نيكس تمشي بجانب هسبيرا، ويديها مخبأتان خلف ظهرها، تبتسم بخبث كشيطان في حفل جوقة.
همست نيكس بهدوء، بصوت يكفي لكي تسمعه هسبيرا فقط: "أنت حقًا قاسية."
ردت هسبيرا دون أن تنظر، وشفتيها ترتسمان ابتسامة: "ما الذي كشف الأمر؟"
اقتربت نيكس قليلاً، وشعرها الأسود كالليل يلامس كتف هسبيرا. "جعل الكائن الأنقى في هذا الكون يحمر خجلاً بسبب كعكة طعام الملائكة... بينما كنتِ بوضوح تتخيلين شيئًا آخر."
همست هسبيرا بصوت منخفض في حلقها. "مذنبة"، ردت، وصوتها كالسكاكين المغطاة بالمخمل.
كوروكا، التي لحقت بهم أخيرًا بفضل فتح أوفيس لبُعد لها، وكانت تمشي على بعد خطوات قليلة خلفهم، بدأت بالتذمر.
"موو~! أنا ما زلت هنا، تعلمين، نيا. هل تم استبدالي بالفعل؟"
نظرت هسبيرا إلى الوراء عبر كتفها بنظرة شريرة في عينيها.
اهدئي، كيتي. أنتِ مصدر تخفيف التوتر الأول لدي. أوه~؟ وأين طوقكِ؟
احمرّت كوروكا على الفور، وذيلَيها التوأمين ينتفخان بينما كانت تغطي وجنتيها. بدأت تهمس لنفسها عن "مدى روعة الطوق الجميل" و"عدم رغبتها في أن يتسخ".
جابرييل، الذي لم يلتقط الإيحاءات على الإطلاق، عاد إليهم بابتسامة مشرقة.
"آه~ أنتم جميعًا تتفاهمون جيدًا~! كنت أعلم أن جمع الجميع سيكون ممتعًا~!"
أوفيس رمشت ببطء، واضحة الندم على كل لحظة اضطرت فيها للاستماع إلى هؤلاء الحمقى.
هسبيرا أطلقت شخيرًا خفيفًا، ويداها على وركيها بينما اقتربوا من بوابة الخروج الدوّارة.
"حاولي التركيز، رمح الله. أشك أن راهبتك الصغيرة ستكون مرحبة بك كما أنت."
جابرييل ضحكت فقط، جاهلة كما هي دائمًا.
~☆~
أُغلقت البوابة خلفهم بأزيز خافت، تاركة إياهم واقفين في فناء معزول، محاط بجدران رخامية متداعية وكروم نصف ميتة. على عكس الفاتيكان الخارجي الفخم المرئي في المسافة، كان من الواضح أن هذا المكان قد نُسي—عن قصد.
هسبيرا ضيّقت عينيها، مستنشقة الهواء.
"فخ الحراسة. حدود متخفية. حواجز مقدسة معدلة... لطيف."
رفعت غابرييل يدها ببساطة وضغطت على كفها إلى الأمام، مفصّلة الوهم كأنه حرير.
وراء ذلك، مختبئة داخل هيكل كنيسة متهدمة، وقفت غريزيلدا كوارطا.
وقفت بهدوء على العتبة، ويديها مطويتان أمامها، مرتدية ليس زي راهبة بل عباءة سوداء بسيطة. كان مسبحة فضية رقيقة معلقة بجانبها، لكن تعبير وجهها كان حادًا كالشفرة—مركّزًا، لا أثر لسطحية غابرييل في سلوكها البارد.
أمالت رأسها قليلاً، وكانت صوتها منخفضًا وثابتًا.
"مرحبًا بك في روما."
لوّحت غابرييل بحماس. "غريزيلدا-تشان~! أنتِ بأمان، ياااي~!"
أومأت غريزيلدا لها برأسها قليلاً، ثم وجهت نظرها إلى هيسبيرا.
شدّت شفتيها بخفة. "أنتِ... لم تكوني متوقعة."
خطت هيسبيرا خطوة إلى الأمام، وجعل وجودها يحرك حراس الكنيسة.
"لا أحد يتوقعني،" ردّت بسلاسة، متوقفة على بعد خطوات قليلة.
أين الفتاة؟
كما لو كان في الوقت المناسب، انفتح باب الكنيسة خلف غريزيلدا.
ظهرت وجه صغيرة وعصبية—آسيا أرجنتو، تمسك يديها على صدرها، وشعرها الذهبي مبعثر وعيناها الخضراوان البريئتان واسعتان بالشك وعدم اليقين.
تراجعت غريزيلدا قليلاً، مما سمح لآسيا بالتمسك بظهر عباءتها مثل قطة صغيرة خائفة.
"هي بأمان... لكنها متوترة قليلاً. هجوم الملاك الساقط عليها جعلها غير قادرة على الثقة بسهولة بعد الآن. حقاً أمر مؤسف."
تخففت وقفة هيسبيرا الحادة قليلاً، رغم أن ثقل حضورها لم يتراجع تماماً.
مالت رأسها، وعيناها تنتقلان من غريزيلدا إلى الفتاة المرتجفة المختبئة خلفها. لم يكن تعبيرها يحمل تسليتها المعتادة، ولا الثقة المفترسة التي تستخدمها عند التعامل مع أوليمبوس أو جريموريس.
بدلاً من ذلك... ركعت.
ببطء.
بتمعن.
خفضت نفسها إلى مستوى عين آسيا، حتى لا تشعر الفتاة بأنها صغيرة أمام حضورها الساحق.
رمشت كوركا بدهشة خفيفة.
رفع نيكس حاجبه باهتمام.
ابتسمت غابرييل بصمت خلفهم، كما لو كانت تعرف أن هذا سيحدث.
حافظت هيسبيرا على صوتها منخفضًا وثابتًا، تقريبًا... بحنان أمومي.
"مرحبًا، يا حمامة صغيرة"، همست، محافظة على يديها مستريحتين على فخذيها، دون أن تحاول الوصول أو الترهيب.
ارتجفت آسيا قليلاً، متشبثة بعباءة غريزيلدا بقوة أكبر، لكن شيئًا ما في لطف صوت هيسبيرا جعل فضولها يظهر رغم الخوف.
"م-من...؟" انكسر صوت آسيا برقة.
ابتسمت هيسبيرا بخفة.
"امرأة خطيرة جدًا ليست هنا لتؤذيك."
تركت الكلمات تغوص، مانحة الفتاة مساحة لمعالجة الأمر.
"أنا هيسبيرا. وأنتِ، يا صغيرة، لديك شيئًا ثمينًا جدًا يريد الناس أخذه منك."
تعمق ارتجاف آسيا، لكنها لم تتراجع.
«م-مي... العتاد المقدس...؟»
هزت هيسبيرا رأسها مرة واحدة.
«نعم. لكن ليس فقط ذلك.»
مالت قليلاً إلى الأمام، وهدأ نظرها متغاير الألوان.
«وقلبك أيضاً. لا تدعيهم يحصلون على أي منهما.»
تلألأت عينا آسيا، غير متأكدة مما إذا كان يجب أن تبكي أو تعانق هذه الغريبة الجميلة.
همهم جبرائيل بسعادة في الخلفية، واضحاً أنه يرى هذا كلقاء دافئ من نوع ما.
وقفت هيسبيرا ببطء، تمسح ركبتيها بعناية متعمدة، وتحولت نظرتها من آسيا إلى غريزلدا.
تبخرت الدفء مثل الضباب تحت شمس الصباح.
تصلبت تعابير وجهها مرة أخرى إلى شيء بارد... مفترس.
همست لآسيا: «سنتحدث مرة أخرى قريباً، يا حمامة صغيرة»، قبل أن تركز كامل انتباهها على غريزلدا.
الآن... عن السبب الحقيقي لوجودي هنا.
توترت غريزيلدا بشكل طفيف، وأصابعها تتكور عند جانبيها. "كنت أشك في ذلك."
خطت هيسبيرا خطوة بطيئة إلى الأمام، وطرحت ذراعيها عبر صدرها.
"أنا أبحث عن شيئين،" قالت ببرود. "أولاً... كرة الرعد المذاب."
ظلمت عينا غريزيلدا، وضغطت شفتيها في خط رفيع.
"أنت تعرفين عن ذلك؟"
"أعرف أكثر منك،" ردت هيسبيرا ببرود. "لقد سُرقت من شخص تحت إشرافي."
أومأت غريزيلدا ببطء. "إنها... حقيقية. لكنها ليست في أيدي مجلس الفاتيكان العام. إنها محتجزة في مكان أعمق—داخل خزينة القديسة فيل."
ارتفعت حاجبا هيسبيرا قليلاً. "وأين ذلك؟"
ألقت غريزيلدا نظرة حذرة نحو غابرييل، الذي أومأ برفق، مانحاً إياها الإذن بالكلام بحرية.
همست غريزلدا: "تحت أرشيف الفاتيكان، ثلاث طبقات تحت السجلات العامة. مخفية خلف أختام الحراسة المقدسة التي لا يعرفها إلا رتبة الرمح الأبدي."
ترددت.
«لقد سمعت همسات فقط... لكنني أعتقد أنهم نقلوه مؤخرًا إلى خزنة أعمق. يُشاع أنها تحتوي على آثار أسوأ بكثير من الكرة.»
ضيقت هيسبيرا عينيها. «ما هي هذه الآثار؟»
هزت غريزلدا رأسها، بصوت منخفض. «لا أعرف. فقط أنها تُسمى الخزنة الصامتة. حتى أنا لم يُسمح لي أبداً بتجاوز الغرف العليا.»
انحنت نيكس إلى الأمام، مبتسمة بخبث.
«يبدو أنها محطتنا التالية.»
مالت هيسبيرا برأسها نحو غابرييل دون أن ترفع نظرها عن غريزلدا.
«هل يمكن لشعبك أن يمنحنا الوصول؟ أم يجب أن أمزق تلك الكاتدرائية الصغيرة بيدي العاريتين؟»
ضغطت غابرييل إصبعها على شفتيها وهي تفكر، ثم ابتسمت بمرح.
«أعتقد أننا نستطيع ترتيب مدخل خلفي~. لكن عليك أن تلتقي بمايكل أولاً. بالتأكيد سيرغب في التحدث إليك قبل أن تقتحمي قبوّنا~.»
تحولت تعبيرات هيسبيرا إلى التفكير، ونزل نظرها إلى الخاتم المتوهج على إصبعها—الخاتم الذي يستقر فيه بانديمونيوم نوكتيس في حالته الخاملة.
بدون تردد، فرقعت أصابعها، ناسجة خيطًا رفيعًا من لهب العدم والفوضى حول الحلقة.
ارتجت الأجواء بينما تجسد شفرة الروح، معلقة فوق كفها. كانت الكاتانا تنبض برقة بموجة من الضوء الفوضوي، وخيوط حرير الروح تتراقص كهمسات من نجم يحتضر.
ظهرت روح شفرتها كحرير ينزلق من الظل—شخصيتها الشبحية أثيرية لكنها قاتلة بلا شك. تلاعب شكلها الشاحب بضوء فوضوي، وشعرها الفضي يتدفق كخيوط ضوء النجوم المحاصرة في ثقب أسود.
خفضت نوكتيس رأسها اعترافًا صامتًا.
لم تكن هيسبيرا بحاجة لإعطاء أمر لفظي. فقد حملت رابطة الاتصال بينهما كل نية كغريزة.
ومع ذلك، من أجل الوضوح—والتوتر المتزايد في الغرفة—تحدثت هيسبيرا بصوت مسموع.
"نوكتيس،" همست بصوت منخفض وأمر، "اذهبي. استعيدي الكرة... والآثارتين الأخريين اللتين ناقشناهما."
أومأت نوكتيس مرة واحدة، وكان تعبيرها لا يُقرأ. استدارت، واحتضنت نفسها كضباب محاصر في ضوء القمر، واختفت في شق رقيق من ضوء الفراغ الذي أغلق فور مرورها.
رمق غابرييل بعينيه، معجبًا لكنه بدا شاحبًا قليلًا.
ضحكت نيكس بهدوء تحت أنفاسها. "هل هي دائماً درامية، تلك؟"
كوروكا استندت على كتف هيسبيرا مثل قطة كسولة وراضية. "موو~ ستجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية، أنا متأكدة من ذلك."
هيسبيرا التفتت أخيرًا نحو غابرييل، تعبير وجهها لا يُقرأ لكنه حاد. "قدمي الطريق، يا ملكة الهالة. دعينا ننهي هذا الأمر."
غابرييل، التي لا تزال ترتدي تلك الابتسامة المزعجة والمشرقة، صفقّت بيدها برفق. "من هنا~! مايكل-ساما في الانتظار~!" ثم فتحت بوابة تعود إلى السماوات.
وبذلك، تحركن إلى الحرم العلوي للسماء—نحو عرش رئيس السرافيم نفسه.
~☆~
ظهرت نوكتيس في ظلام دامس، والفراغ الدوامي يغلق خلفها بصمت كأنه يهمس بلا صوت.
وقفت على حافة قاعة منسية، الرخام هنا متشقق وقديم لدرجة لا يمكن التعرف عليها، مهجور منذ زمن بعيد بأيدي البشر. كان الهواء يحمل رائحة خفيفة من الزيت المقدس وحديد مبلل بالدم—مقدس لكنه ملوث.
تتلألأ الحواجز بخفة على الجدران، والنصوص القديمة تتوهج مثل جمرات تحتضر. مدت نوكتيس يدها الواحدة، ملامسة أصابعها الطيفية للحاجز.
البشر الحمقى.
حواجز مصممة لصد الشياطين. لحرق الملائكة. لتعمي الأرواح.
لكنها لم تُصنع أبدًا لإيقافها.
مرت بسهولة، مثل همسة عبر الحرير.
صامتة.
لا تُمس.
لا تُوقف.
كان قلب القبو الصامت يكمن تحت عدة طبقات من الرموز الذهبية والكتابات المقيدة بالسلاسل، محاطة بأختام تحمل علامة الرمح الأبدي.
كانت ثلاث تحف تنبض بخفة من وراء الحاجز.
كرة الرعد المذاب—كرة دوارة من البرق الإلهي المكثف، مسروقة من السماوات نفسها، تهمس بجوهر العواصف الخام التي لا يُفترض أن تلمسها الأيادي الفانية.
درع الجذر الكريم—درع بلوري مصنوع من عصارة شجرة عالم قديم، يهمس بخفة بطاقة تحافظ على الحياة.
والشرنقة السوداء—نواة مختومة ومتلوية من التعفن المتحجر، يُشاع أنها بقايا حارس شجرة العالم الساقطة. مكون خطير لكنه ضروري لشفاء الجذور.
ابتسم نوكتيس بخفة. "وجدتك."
أغلقت نوكتيس عينيها وحوّلت شكلها، متماوجة مثل الماء الداكن، جسدها يتخلص من الضوء والصوت حتى أصبحت مجرد حضور شبح—تموج في الفضاء نفسه.
خطواتها لم تُصدر أي صوت. وجودها لم يترك أي أثر.
الحاجز الأول، شبكة من النصوص المشعة المصممة لصد الأرواح، انفتحت مثل الستائر أمام نسيم.
الثاني، سلسلة من الأختام الإلهية ملفوفة باسم الله، وميضت مرة واحدة... ثم فشلت في التعرف على وجودها تمامًا.
نوكتيس ابتسمت بخفة. "سهل جدًا."
الطبقة الثالثة والأخيرة — الختم الحي، شبكة من الوعي المقدس مصممة لتنبيه النظام إذا تم إزعاجها — تطلبت لمسة من الدقة أكثر.
ضغطت نوكتيس كفها على الهواء نفسه، ناسجة خيطًا معكوسًا من العدم والفوضى عبر شبكة الختم.
الختم الحي ارتجف... شعر بشيء غريب... شيء أقدم من خلقه.
تردد.
توقفت.
مرتبك.
وفي تلك اللحظة — تسللت نوكتيس من خلاله.
وقفت أمام القطع الأثرية الآن.
نبضت كرة الرعد المذاب بخفة على قاعدتها، تصدر همهمة بغضب ألف عاصفة مختومة في العنبر البلوري.
تحلّق درع الجذرجم بلطف في مهد ذهبي، كرة مثالية من عصارة الزمرد الشفافة تدور في مركزها.
وكان الشرنقة السوداء مستلقية في حقل توقف الزمن، ترتعش بشكل طفيف كشيء لا يزال حيًا تحت سطحها المتشقق.
مدّت نوكتيس أصابعها، مستحضرة ثلاث رموز مطوية للاحتواء، كل واحدة منها جيب سلس من ضغط مكاني مخيط من جوهر سيدتها.
واحدة تلو الأخرى—
الكرة.
الدرع.
الشرنقة.
اختفت. جُيّبت دون صوت.
استقامت نوكتيس، وهي تحرك معصمها لتطوي جيوب الاحتواء داخل روحها.
تغير تعبيرها قليلاً إلى الكآبة... ثم أشرق.
"حان وقت الذهاب. يا سيدتي، مدحي لنوكتيس. من فضلك؟" (آه! نوكتيس لطيف جداً! لا تقلقي يا عزيزتي، ستحصلين على كل المداعبات من سيدتك)