رحلة لي سيونغجين الأستكشافية (5)
شعر شميدت بأن الشعلة بدت غريبة جدًا بالنسبة له.
بالنظر إلى كيفية تصاعد السحر ببطء، كان من المؤكد أن مصدرها هو روح شيطانية بلا شك. ومع ذلك، كان هناك شيء غريب في الطريقة التي اتخذت بها شكلاً ماديًا.
'لا أرى أي هدف مباشر لذلك الشيطان في مكان قريب!'
هناك طريقتان رئيسيتان لظهور الشياطين في الأبعاد الأخرى.
الأولى هي النزول من خلال استعارة جسد المتعاقد، والثانية هي الظهور بشخصها عبر استهلاك قدر هائل من السببية.
لكن بالنسبة لشيء يُعتبر بوساطة المتعاقد، كانت الشعلة نقية جدًا كشكل من أشكال الطاقة. لقد كانت حقًا شعلة متوهجة بحد ذاتها.
إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنك تصدر طاقة سحرية قوية يمكنها بوضوح تجسيد طاقتك، ولكن إذا نظرت عن كثب، لا يبدو الأمر كذلك.
في الواقع، كانت كمية الطاقة السحرية التي يصدرها ذلك الشيء قليلة للغاية.
'هل يمكن أن... خلال عملية التجسيد، تدخل قانون مختلف قليلًا، ربما قانون عالم القواعد؟'
شعر وكأن شيئًا ما يعيق الطريق، وكأن العلاقة السببية اللازمة للوجود قد تم تجاوزها بشكل غريب.
لكن أفكار شميدت لم تستمر هناك. بدأت الشعلة الصغيرة تهدر تجاهه.
[يا له من شخص وقح! كيف تجرؤ، من دون أن تعرف من أنت تتعامل معه، أن تدعو هذا الملك الشيطاني العظيم بـ"هذا"؟!]
ذلك الشيء الذي لم يكن بعيدًا عنه سوى خطوات قليلة، من أين يأتي بكل هذا الثقة؟
كانت أفكار شميدت واضحة على وجهه. كانت الشعلة الآن تطير مثل شرارات، مما جعل جسده يرتجف.
[هيه، انظر إلى هذا التعبير المتغطرس! ألا يمكنك إظهار بعض الأدب؟ لا يمكنك حتى أن تعتني بنفسك، ايها النصف ذكي الذي تصنع قائمة تبيع بها أبناء جنسك!]
(( يقصد هنا القائمة الي سواها مدير الفرع شميدت الي فيها كل اسماء الشياطين مع المتعاقد حقهم ))
أعادت هذه الصيحة شميدت إلى وعيه
انتظر! كيف يعرف هذا الشرير... لا، "الجنية" عن "قائمة العقود"؟
"...جلالتك؟"
فقط الأمير موريس يمكنه أن يشرح هذا الوضع برمته. ولكن عندما نظر شميدت إلى الأمير، ازداد حيرته أكثر.
لم ألاحظ ذلك حتى الآن لأنني كنت منشغلًا بالنيران الغريبة، لكن الطاقة السحرية التي كان الأمير موريس يصدرها كانت غريبة جدًا.
إنه لأمر مدهش حقًا كيف يمكن لجسد بشري أن يتحمل مثل هذا التركيز السميك من الطاقة السحرية.
'شعرت أن السحر كان ضعيفًا من قبل، لكن لم يكن بهذا الحد... ...!'
بالطبع، سمع شميدت أيضًا بعض الشائعات غير المعقولة مؤخرًا.
يُقال إن الأمير موريس هو رسول اجتاز أختبار الحاكم ، أو بالأحرى، تلقى فعليًا بركة من جنية قديمة.
ولكن -
'حتى مع ذلك، هل تمكنت من البقاء في العاصمة دون مشاكل؟ كيف فعلت ذلك؟'
على عكس شميدت المندهش، كان الأمير موريز مرتاحًا للغاية. ألقى نظرة حول الخزانة الزجاجية في أحد جوانب مكتبه، وبهدوء شديد، أخرج طبقًا من الخزانة. كان طبقًا من الخزف الثمين من بريتاني بحواف مطلية بالذهب.
"هذا يبدو جيداً ؟ هل تود الجلوس هنا للحظة؟"
وبمجرد أن نطق الأمير بكلماته -
[ آاااه ]
نزلت الشعلة المشبوهة، وكأنها كانت تنتظر، على الطبق في لمح البصر.
كان الأمر أشبه بالنظر إلى حيوان أليف مدرب جيدًا. كان منظرًا بائسًا، بالنظر إلى كل الحديث عن كونه ملك الشياطين وكل شيء.
"سموك..."
"لا تقل شيئاً، يا مدير الفرع."
"ولكن، سموك..."
"هذا شأني الخاص. لذا، لا تقلق بشأنه بعد الآن، ولنقم بعملنا فقط."
***
كلا، حتى لو قلت لك ألا تقلق بشأنه، فلن يكون ذلك سهلاً...
بينما ألقى شميدت نظرة جانبية على الجنية المتربعة على الطبق، صاح المخلوق مجدداً في وجهه بنبرة انتصار.
[وهاهاها! حقاً، يعجبني هذا الطبق! أليس شيئاً جميلاً، يليق بالملك الشيطاني العظيم؟ إنه مثالي، هاهاهاها ! كدليل على احترامي وولائي، أسمح لك بتقديم هذا الطبق كقربان للملك الشيطاني العظيم!]
قطب شميدت حاجبيه.
لكنني لا أريد التخلي عن صحني بكل بساطة !
***
تم استقبال أوين كضيف شرف من قبل نقابة التجار، برفقة ماسين
بمجرد جلوسه في المقعد الذي قام مدير الفرع بإرشاده إليه شخصياً، أحضرت السكرتيرة الشاي الساخن والوجبات الخفيفة بسرعة. كانت المعاملة على قدم المساواة مع تلك التي يتلقاها موريس.
'قلتَ إن اسمه شميدت. ظننتُ أنه عنيد وجاف، لكنه في الواقع أكثر تعاطفاً مما يبدو.'
فكّر أوين في ذلك بينما كان يتناول قطعة من البسكويت.
لم يكن أوين الابن البيولوجي للملك، أما اللورد ماسين فقد كان بعيداً تماماً عن خط الوراثة للعرش. كلاهما كان في موقف يُستهان به بسهولة من قبل التجار الذين كانوا عادةً يسعون وراء مصالحهم الخاصة.
‘… أم أن كل هذا بفضل موريس؟’
نظر أوين إلى موريس، الذي كان منغمساً في الحديث.
- تصرف وكأنك لا تراه ، يا مدير الفرع
- لكن، يا جلالتك. ذلك… لا، لا بد أن الجنية كانت تشير إلى نفسها عندما قالت " بني جنسك "… …
- هل قال ذلك ؟! لقد أسأت السمع يا شميدت
- من مظهر موريس، يبدو أن الاثنين كانا صديقين مقربين حتى في الأوقات العادية.
'حسناً، إذاً هو من يتولى شؤون موريس ويديرها؟'
في الحقيقة، إذا تعمقنا في القصة، فقد يكون السبب هو أن الاثنين ينتميان إلى "أبناء الإمبراطور المقدس"، الذين يخشى الشياطين الاحتكاك بهم بشدة. بالطبع، لم يكن أوين يعرف هذه الحقيقة حتى الآن.
"ها هنا، لقد اخترتُ بعض الأعمال التي تناسب استثمار جلالتكم. يرجى أخذ الوقت الكافي لمراجعتها."
كما قال موريس، سرعان ما أحضر مدير الفرع ملفاً منظماً بعناية لأوين.
خريطة مفصلة للقارة تتضمن الطرق، ومجموعة من خطط الأعمال مقسمة حسب القطاعات.
'همم. على أي حال، لن أفهم حتى لو نظرت… … .'
شعر أوين، الذي التقط كومة الوثائق المكثفة، بإغراء قوي لإغلاقها على الفور. ومع ذلك، كان ينظر إليه موريس بنظرة حادة.
“… … .”
أجبر أوين نفسه على النظر إلى الأوراق والكتابات السطحية فيها. بالنظر إلى الموقف، كان لديه إحساس بأن موريس سيستفسر لاحقاً عن محتوياتها.
بعد معاناة كهذه لبعض الوقت، تقدم ماسين الذي لم يحتمل المشهد، واقترب منه ليعطيه بعض النصائح.
"هنا، ماذا عن منجم النحاس؟ يقولون إن صيانة الأنفاق تسير بشكل جيد، لذلك أعتقد أنه يمكننا توقع أرباح عالية جداً ابتداءً من العام القادم؟"
"أوه! هل لديك معرفة أيضاً في الأعمال، يا أخي؟"
عندما ابتسم أوين، ابتسم ماسبن بابتسامة مشرقة
"في الواقع، لا أعرف أيضاً. ألا يسير عمل السلمون، الذي كان يُتوقع أن يكون الأقل ربحاً بين خطط موريس، بالفعل على الطريق الصحيح؟ إذن، ماذا يمكنني أن أقول عن آفاق الأعمال الأخرى التي كانت تُعتبر ناجحة منذ البداية؟"
"آه، فهمت."
مهما اخترت، أعتقد أنك ستحصل على الأقل على مبلغ استثمارك الأولي.
'حسناً. لندع التفاصيل جانباً ونكتفي بمراجعة الأنواع.'
شعر أوين براحة أكبر، وبدلاً من الانشغال بالملفات، بدأ يُنصت إلى الحوار الجاري بجانبه.
في ذلك الوقت، كان موريس يستمع إلى تقرير مدير الفرع حول الأعمال
"تسير صيانة منجم النحاس بشكل ثابت. كنت قلقاً من أن الناس سيتجنبونه لأنه كان مهجوراً لفترة طويلة، لكن بما أن الصيانة كانت سخية، فقد تجمع الناس في النهاية."
"فهمت."
"عمليات قطع الأشجار تجري بسلاسة بالفعل. نحن نبيع بعض الأخشاب بالفعل إلى حوض بناء السفن القبرصي، وبمجرد تأمين الطريق البري، نخطط لتوسيع الإمدادات إلى الشمال بأكمله. سنتمكن من توظيف المزيد من اللاجئين."
"حسناً. على أي حال، لا تبخلوا في التوظيف والتعويض. لقد وفرنا بالفعل الكثير من المال بتأمين العربة ذات درجات الحرارة المنخفضة."
بدا موريس، وهو يرد بهذه الطريقة، كرجل أعمال مخضرم. كلما نظرت إليه، اكتشفت جوانب جديدة فيه.
"قلتَ إن عدة قرى تشكلت حول مكان العمل؟ كيف يتم الحفاظ على السلامة العامة هناك؟"
"لدينا عدد كافٍ من أفراد الأمن المخصصين لمكان العمل. أما في حالة القرى، فقد سمعت أن اللاجئين المستقرين هناك قد نظموا فرقاً للحراسة بأنفسهم."
ثم مال موريس برأسه قليلاً وأعطى توجيهات إضافية.
"إذن، دعونا نفتح متاجر صغيرة في تلك القرى يديرها التجار. أولاً، بيعوا المواد الأساسية بأسعار زهيدة، وتأكدوا أن إصلاح المعدات يكون بأقل تكلفة ممكنة. سنحتكر سوق القرية."
"…نعم؟"
"آه، ولا تنسوا إضافة المزيد من أفراد الأمن لحماية مكتب البيع."
ثم نظر مدير الفرع شميدت بدهشة.
"لا، سموك.. أين هو السوق الذي يمكن احتكاره في تلك القرية البائسة؟ إنه مجرد هدر لأفراد الأمن… … ."
"… … ."
"ماذا ، مستحيل! هل تقصد انك تريد حماية أمان القرية…؟"
ولكن عندما تلقى نظرة موريس المتعبة، سرعان ما تنهد وأومأ برأسه
"نعم، فهمت. سأفعل كما تأمر. أتساءل لماذا أنت حريص جداً على مساعدة اللاجئين في الشمال… ."
هممم، لا أدري، لكن يبدو أن الأمر جاد.
بينما كنت أشاهد موريس يعمل بذهول، التفت ماسين إلى أوين وابتسم بفخر.
- هل ترى؟ سيدنا الصغير قد نما ليصبح رجلاً عظيماً.
كانت تعابيرها تعكس أفكارها دون تصفية.
شعر أوين بشيء غريب قليلاً. قبل مغادرته للجبهة الجنوبية، كان السير ماسين يراقب دوماً قصر اللؤلؤ من بعيد.
"…همم؟"
خطوة بخطوة.
في تلك اللحظة، بينما كان موريس يسلم التقرير بلا تردد، عبس فجأة.
"ولكن، يا مدير الفرع."
"نعم، سيدي."
"لماذا ما زال استيراد الحبوب من الجنوب يتأخر؟ ألم نتوقع أن يكون أول مشاريعنا التي تحقق أرباحاً؟"
حينها، ظهر على وجه مدير الفرع شميدت تعبير محرج.
"السادة الذين طلبتُ منهم التعاون لا يبدون تجاوباً إيجابياً. يهددوننا بعدم السماح لنا بالخروج ما لم نضاعف الضريبة الخاصة بالاحصنة "
نظر أوين إلى ماسين وسأله.
"أخي، ما هي ضريبة القوة الحصانية بالضبط؟"
"إنها ضريبة تُفرض على عدد الخيول التي تسحب العربة. لا أعرف بالتحديد، لكن سمعت أن التجار الذين يسافرون إلى الشمال يدفعون ضريبة على كل حصان لكل منطقة."
"أوه، فهمت."
هناك الكثير من الضرائب الغريبة في العالم.
على أي حال، بدا مؤكداً أن هذه "ضريبة القوة الحصانية" كانت تؤثر سلباً على أعمال موريس. وبدت على وجهه تعابير غاضبة قاتمة.
"لماذا بحق السماء؟ ألم اقل بالفعل انني سادفع مقابلاً أعلى من سعر السوق لضريبة الاحصنة ؟ وبالطبع، في النهاية، سيفيد ذلك منطقتهم بشكل كبير."
"لا أعرف السبب، جلالتك."
أجاب شميدت وهو يبدو محرجاً.
كاستيل، ميلو، بينسو، كافور، وداسيانو.
هؤلاء الخمسة هم نبلاء الفصيل الملكي القديم الذين يحكمون كملوك في أجزاء مختلفة من الشمال. ربما لأنهم شعروا بوجود مصلحة مربحة، فقد تعاملوا جميعاً مع اقتراح شميدت ببرود.
ولكن موريس، الذي كان غارقاً في التفكير للحظة، فتح فمه بهدوء.
"... أليس من قبيل المصادفة أن يكون الماركيز داسيانو هو من يقود هذا الجو؟"
نظر مدير الفرع شميدت إلى موريس بدهشة.
"نعم، هذا صحيح، يا جلالتك. موقف الماركيز داسيانو شديد القسوة. كيف عرفت ذلك؟"
"اووه ؟ .. فهمت."
بدأت عيون موريس تظلم.
في تلك اللحظة، جلس أوين تلقائياً باستقامة عند شعوره بوجود مرعب لشخص لم يعرفه من قبل.
'هذا الرجل... … .'
شعر حدسياً أن موريس غاضب بالفعل.
المثير للدهشة أن أوين لم يكن قد لاحظ أبداً ما يبدو عليه موريس عندما يكون غاضباً حقاً، رغم كل الشجارات التي خاضها معه.
"يبدو أنني سأضطر إلى تغيير جدولي قليلاً."
عيون موريس الرمادية الباردة تلمع بوميض فضي مرعب.
"بمجرد أن أنتهي من كل رحلاتي، عليّ أن أتوقف عند داسيانو فوراً."