41. المفترس (5)
كان إنريكي، أو بالأحرى الرجل الذي يُلقّب بـ "رقم 21"، قد أنهى بالفعل الاستعدادات لعبور المجموعة من بوابة كارثاغو.
كان قد أخفى عربة صغيرة بين الشجيرات، على بُعد مسافة قصيرة من نقطة اللقاء، وكانت محمّلة ببضائع تجارية ومؤن شائعة يستخدمها الباعة الجائلون. كما جهّز ملابس للتنكر تُناسب المجموعة، وبطاقات تعريف رسمية صادرة من آسَين.
والمُقلق في الأمر أن تابوتًا كان موضوعًا في إحدى زوايا العربة.
وبينما كان أسلان والعجوز ماكس يتخبطان في تبديل ملابسهما، أشار رقم 21 بصمت نحو التابوت لبارت، الذي كان واقفًا بلا حراك.
"...هل من المفترض أن يكون هذا مكاني؟"
"أتظن أنه يمكنك عبور بوابة رسمية وأنت تحمل وصمة عبدة الشيطان، جلالتكم؟"
بارت: إن كان لديك شكوى، فقلها مباشرة. لماذا الجميع، سواء جاستن أو أنت، تتصرفون هكذا مؤخرًا؟
إنريكي: أليست لديك موهبة في التظاهر بأنك جثة؟ فقط احبس أنفاسك لبضع ساعات.
استمرّ الشجار بينهما لبعض الوقت، لكن في النهاية، استسلم بارت أمام رقم 21، الذي كان يطحن أسنانه من الضيق ويتمتم: "ألم يكن من الأفضل لو أعطيتني مزيدًا من الوقت للتحضير؟"
طقطقة، طقطقة...
انطلق رقم 21 يقود العربة، وقد ارتدى شاربًا مشذّبًا وقبعة عجيبة الشكل تُشبه رغيف الخبز — وهي القبعة المميزة لتجّار آسَين.
جلس أسلان والعجوز ماكس براحة في صندوق العربة، يتناولان الفواكه المجففة واللحم المقدد المتبّل من حقائبهما، يخففان بهما من إرهاق المسيرة القسرية الطويلة. وحده بارت، المنكمش بصمت داخل التابوت المفتوح، كان كئيبًا، واستمرّت الرحلة لبعض الوقت في هدوء.
لكن التغيير حصل حين شارفت العربة على الوصول إلى بوابة قرطاج.
"...هناك خطبٌ ما، إنريكي."
قال بارت، الذي ظل جالسًا بصمت لوهلة، فجأة. كان لا يزال يحدّق في الفراغ، ذقنه مسند إلى ركبتيه، وبريقٌ مخيف في عينيه جعلا أسلان ينهض فزعًا من مقعده.
لا بد أن رقم 21 لاحظ هو الآخر ذلك البريق الغريب، إذ دون أن ينبس بكلمة احتجاج، أوقف العربة بنفسه هذه المرة.
"أدر العربة للوراء."
ارتفع حاجبا رقم 21 قليلًا.
"سنصطدم بفريق المطاردة."
"لا أظن أنهم سيشكّون كثيرًا فينا إذا رأونا نسير في الاتجاه المعاكس، لذا أقترح أن نعود ونتابع طريقنا إلى بوابة آسَين."
"......."
ساد صمت لحظةً عند سماع كلماته. فإذا أُخذت حرفيًا، فهذا يعني اقتراح العودة تقريبًا على طول الطريق المؤدي إلى قرية الزهور. وهو طريق سيستغرق يومًا كاملًا.
ففوق ذلك التل مباشرة تقع بوابة قرطاج. كيف وصلنا إلى هذا الحد...
"نحن قريبون من وجهتنا، جلالتكم."
لكن بارت قطع رأيه بجملة واحدة:
"لدي شعور سيء."
"......."
عضّ رقم 21 شفته للحظة، ثم قاد العربة مطيعًا إلى ممرٍ غابيّ جانب الطريق العام. بدا وكأنه يحاول الالتفاف على الطريق الضيق لاتخاذ مسارٍ عكسي.
"مهلًا، ما الذي يجري هنا..."
العجوز ماكس، الذي لم يفهم شيئًا، حاول الاعتراض، لكن أسلان أسكته سريعًا. فمن تجاربهما حتى الآن، لم يكن ليظن أن بارت سيتصرف عبثًا. سرعان ما خرجوا من الممر الغابي الوعر وعادوا إلى الطريق العام. وبدؤوا بإعادة تتبع نفس الطريق الذي قدموا منه.
***
ولم يمضِ وقتٌ طويل حتى التقوا بمجموعة فرسان تنطلق نحوهم من بعيد. لقد كان فريق المطاردة من قرية الزهور.
ورغم أنهم كانوا قد أخذوا في الاعتبار احتمال أن يكونوا قد قطعوا الطريق السريع ليلًا، فإن قلب أسلان انكمش من الذعر لأنهم لم يتوقعوا أن يلحقوا بهم بهذه السرعة. سارع أسلان والعجوز ماكس للتظاهر بالنوم، منسدلي القبعات على وجهيهما. جفّ ريقاهما في لحظة.
كان في فريق المطاردة سبعة رجال، وكانوا على عجلة واضحة. أحدهم، في المقدمة، ألقى نظرة سريعة إلى العربة أثناء مرورهم.
إلا أنه على ما يبدو لم يتخيل حتى أن يكونوا مختبئين في عربة باعة متجولين مليئة بالطعام، يقودها سائق غريب. سرعان ما صرفوا أنظارهم عن العربة وحثّوا خيولهم نحو البوابة.
طقطقة، طقطقة... ابتعد فريق المطاردة بسرعة.
"هاه..."
زفر أسلان أخيرًا النفس الذي كان يحتبسه فقط بعد أن اختفى الفريق عن الأنظار تمامًا. بدأ التوتر الذي كان يستنزف دمه يزول تدريجيًا.
تمتم العجوز ماكس بخفوت: "كان ذلك رودريغو، أليس كذلك؟"
أومأ أسلان. قد يكون ذلك محض صدفة، لكن كان من المقلق أن يكون الشخص الذي يقود فريق المطاردة هو نفسه من نشر شائعات عن قوات العقاب القادمة من آسَين.
"إنريكي."
قال بارت، الذي لم يُكلّف نفسه حتى عناء الاختباء في التابوت لأنه كان واثقًا من أن فريق المطاردة لن يفتش العربة بدقة، وهو لا يزال يحدّق في مكانٍ ما، وأصدر أمرًا إلى رقم 21:
"اخفِ العربة، وراقب تحركات فريق المطاردة."
دون كلمة، أدار رقم 21 العربة إلى داخل الشجيرات على جانب الطريق. وبمجرد أن ابتعدوا بما فيه الكفاية عن الطريق العام، أوقف العربة واختفى بسرعة من مقعد السائق.
كانت حركاته، سواء في الظهور أو الاختفاء، شبحية بحق.
"أم... بارت... جلالتكم؟"
قضى أسلان وقتًا يراقب بصمت قبل أن ينادي بارت بتردّد. كانت هذه أول مرة يناديه مباشرة منذ ظهور رقم 21، وشعر بتوتر غير اعتيادي. فلو لم يكن يعرف شيئًا، لما كان ليهتم، لكن بما أنه بات يعرف أن الشخص الآخر ليس عاديًا، لم يستطع إلا أن يكون حذرًا.
استدار بارت بهدوء نحوه. لم يكن على وجهه البارد المعتاد أي علامة ضيق. تنفس أسلان الصعداء، وطرح عليه سؤالًا.
"كنت أريد أن أسأل منذ البارحة... لكن لم تسنح لي الفرصة. هل أرسلوا فعلًا قوة عقابية من آسَين؟ كيف عرفت أنهم قادمون؟"
من خلال حديثهم مع رقم 21، كان من الواضح أن لدى بارت هدفًا من مجيئه إلى هنا، لكنه لم يبدُ وكأنه كان يعرف ما يجري في قرية الزهور منذ البداية. أومأ وأجاب بجدية:
"كنت أشعر أحيانًا بنظرات مراقبة من داخل الجبل. متعقبون محترفون لا يتركون أثرًا بسهولة؛ لذا من المحتمل أن فريق البحث من قرية الزهور لم يكتشفهم. البارحة، رأيت عدة طيور رسول عسكرية تحلّق من قاعدة الجبل. كان من المستحيل ألا أدرك أن عملاً عسكريًا وشيكًا. فهذه ليست ساحة معركة مع كارثاغو، لذا إن جمعوا جيشًا، فلا بد أن له هدفًا واحدًا فقط."
"طيور رسول عسكرية..."
أسلان لم يلاحظ ذلك إطلاقًا.
'متى رآها؟'
"لولا الفوضى المتعددة التي حصلت بالأمس، لكان أحدٌ في قرية الزهور قد لاحظ ذلك سريعًا."
وبالفعل، مع حادثة الجاسوس وموت مارثا، كانت القرية بأسرها في حالة فوضى بالأمس.
لكن في قاعدة الجبل؟
"هل يمكن أن يكونوا رجال فلاندرز؟"
ألم يكن جيروم وحرس فلاندرز في علاقة تواطؤ؟ فلماذا يهاجمون قرية الزهور من هناك؟
وإن كان ذلك صحيحًا، فلماذا انتشرت فجأة شائعات عن قوات آسَين العقابية والجواسيس؟
إلا أن بارت أمال رأسه قليلًا جانبًا وأجاب بنبرة لا مبالية:
"المكان الوحيد الذي بدا قادرًا على تنظيم قوة عقابية هو فلاندرز."
"لكن أغلب المناطق التي نُهبت حتى الآن هي أراضٍ تابعة لآسَين، فلماذا فلاندرز..."
"الأمر بسيط. إن كنت تعرف مدى فساد رجال دوق آسَين، ذلك العجوز العفن، ستدرك الأمر بسهولة."
وكان شرحه على النحو التالي: ترك دوق آسَين أراضيه تُنهب لفترة طويلة، غالبًا بانتظار أن تتراكم الأضرار بما يكفي للمطالبة بتعويض كبير. وبما أن التجارة مع آسَين لا يمكن قطعها، فقد انتظر حتى حكم فلاندرز أن التعويض المنتظر سيكون أكبر من تكلفة تنظيم قوة عقابية الآن.
حينها، سيأخذون أغلب التعويضات من خارج الإقليم، ويتركون مهمة القضاء على قطاع الطرق للآخرين. ثم يختتمون الأمر كإنجاز دبلوماسي ويجمعون المال مجددًا من أراضيهم.
ما هذا، إنهم لصوص بالكامل.
"..."
… ماذا؟ ذلك الرجل ذو الأغلال الحديدية وعلامة عبدة الشيطان؟
" إذن تلك الوصمة...… ".
كان أصلان، الذي خمن هويته إلى حد ما، فضوليًا أيضًا بشأن هذا الأمر. كيف يمكن لجلالة الإمبراطور المقدس، أنبل كاهن في القارة، أن يحمل على ظهره العلامة التجارية الملعونة لعبادة الشيطان؟
"إنه…بالطبع، جلالة الإمبراطور المقدس ليس عابدًا للشيطان. ولظروف حاول أن يتنكر كسجين..… "
"هل تقصد أنه وضع مثل هذه العلامة الملعونة على جسمه؟ لا، كيف سيفعل شيء كهذا ؟"
ارتجف ماكس العجوز.
"بالطبع، ليس الأمر وكأن جسد الملك الحقيقي يحمل العلامة !"
"ماذا تقصد بذلك؟ إذا لم يكن هذا هو الجسد الأصلي، فمن هو هذا الرجل بحق السماء؟"
همم. عقد 21 حاجبية. كلما اضطرر إلى شرح شيء ما، شعر أنه لا يستطيع التحكم في المعلومات.
ألقى نظرة خاطفة على صاحب الجلالة بارت وتنهد قليلاً.
"جلالتك لا يستطيع مغادرة العاصمة تحت أي ظرف من الظروف. هذا الجسد هو جسد اصطناعي حيث تأتي روح جلالة الملك عندما تكون هناك حاجة للانتقال بعيدا. وبعبارة أخرى، يطلق عليه اسم "الهومونكولوس"."
للحظة، أصبحت وجوه أصلان والعجوز ماكس شاحبة.
الهومونكولوس.
على الرغم من أنهم كانوا ديدانًا جبلية، فقد سمعوا أيضًا من خلال شائعات عن عبدة الشيطان ديلكروس الذين تسببوا في ضجة في القارة قبل بضع سنوات. مجموعة غامضة تنكر سلطة الجسد الرئيسي وتسعى لاستكشاف حقيقة العالم، تستعير قوة الشيطان لخلق مخلوق ملعون، قائلة إنه سيخلق الحياة من تلقاء نفسه، هذا هو الاختراع.
لحسن الحظ، اكتشفه المحققون قبل اكتماله، مما أدى إلى عملية تطهير واسعة النطاق تم فيها حرق جميع المشاركين على المحك.
لكن هل ما زال هذا الشيء الملعون باقياً؟ علاوة على ذلك، فإن نقل الروح إلى شكل من أشكال الحياة الاصطناعية، والذي ابتعد عنه الحاكم، هو عمل فظيع يستحقه عبدة الشيطان.
تمتم ماكس العجوز بصوت يرتجف.
"وهذا يعني أن جلالة الإمبراطور المقدس، الذي هو ممثل الحاكم، هو في الواقع من عبدة الشيطان...… "
"...انه ليس من عبدة الشيطان."
وضع الرقم 21 يده على وجهه و هو يشعر بالتعب .