اللقاء (3)
وهكذا، واصل الفريق رحلته تحت قيادة الرقم 21 دون أية مشاكل كبيرة.
"آه! انظروا إلى هذا! يا امرأة! يا رجل! هذا الرجل لا يتنفس مرة أخرى! هذا الرجل فعلاً روح شريرة من الجحيم!"
بالطبع، عندما يغادر الإمبراطور للحظة لحضور اجتماع سياسي، يصاب البربري بارشا المفزوع بحالة هلع، مما تسبب في ضجة قصيرة.
"يا إلهي! لحم المجفف؟ السيد 21! هل ترد لي مقلب التوت الحري سابقا ؟"
كانت هناك حوادث بسيطة، مثل بصق إديث كل اللحم المجفف الذي كان طعمه مرًا كالمرارة أثناء سيرها.
لكن بخلاف ذلك، كانت الرحلة سلسة وسلمية نسبيًا. بشكل عام، كان الجميع يتمتعون بلياقة عالية، وكانوا من مستخدمي العالة الذين لا يتعبون بسهولة.
عبرت المجموعة البراري بوتيرة سريعة. وأحيانًا كانت إديث الجائعة تلعق شفتيها وتنظر إلى الرقم 21. وبشكل طبيعي، بدأ 21 بالقلق من الترددات التي يدعوها جلالة الملك بـ " الحاجز العقلي " الذي تمتلكه.
"ذلك الطعم المر. قال جلالته إنه بالتأكيد بسبب حاجز العقلي الذي أنشأته تلك الخادمة."
على الرغم من أن هذا كان مفهومًا جديدًا نسبيًا بالنسبة له، إلا أن الرقم 21 كان لديه بعض المعرفة بحاجز العقل.
لم لا؟ ألم يكن هو التلميذ الأول الذي تلقى العديد من التعاليم الغامضة من الإمبراطور المقدس عندما كان في طور النمو؟
- إنريكي. لكي تتقن قوى الهالة التي أُعطيت لك، يجب عليك أولاً أن تفهم المبادئ الأساسية التي يعمل بها العالم الذي تنتمي إليه.
- أي مبادئ؟ لا يبدو أن الناس يعرفون عما تتحدث عنه . بارت، ألا يبدو هذا مبالغًا فيه؟
- الجميع ببساطة يتغاضون عن أهميته. استمع، إنريكي. عندما تتخذ قرارك وانت بداخل ذلك الفراغ العظيم ، ثم هالتك ستصبح صورة ثابتة مادية ، وستتبع جميع الهالات هذه الصورة لتصل إلى التجسد... ...
- لا، بارت. أنا أريد أن أتعلم أساسيات الهالة ، ألا يمكنك فقط أن تعلمني كيفية استخدام هالتي ؟
- ... ما الذي فهمته من شرحي حتى الآن؟
... بالنظر إلى الوراء، لم تكن تلك حصة مفيدة للغاية.
على أية حال، وبعد التفكير مليًا في المواقف السابقة، استنتج الرقم 21 أن نوعًا من حاجز العقلي موجود في نطاق معين مرتبط بيد إيديث. لم تكن هناك مشاكل معينة عند تناول الطعام باستخدام أدوات مناسبة.
"هل السبب هو أنها حملتها بيدها فقط؟"
بعد بعض التفكير، تمكن الرقم 21 من الحصول على سيخ خشبي طويل، وخيّط قطع اللحم المجفف عليه. ثم وضعه بحذر في يد إديث.
"همم… ها؟ هذا طعمه جيد، أليس كذلك؟"
لحسن الحظ، لم يكن هناك طعم مر هذه المرة. شعر الرقم 21 بالارتياح، وسرعان ما بدت إديث متحمسة وبدأت تأكل قطع اللحم المجفف واحدة تلو الأخرى.
***
وصلت المجموعة إلى قرية تير أبكر مما كان متوقعًا، عند غروب الشمس.
"جميعًا، يرجى الانتباه."
توقف الرقم 21 على تلة تطل على القرية، ثم نظر إلى المجموعة بوجه جاد وحذرهم.
"تيري هي واحدة من الأماكن القليلة في النفق الحرية المعروفة للعالم. لذلك هناك بعض الأمور التي يجب على المسافرين مراعاتها للمرور بأمان. أولاً-
لكن إديث، غير المنتبهة، رفعت يدها وسألت، "ولكن سيد 21، ما هو نفق الحرية؟"
أراد الرقم 21 تجاهل السؤال، لكن لسوء الحظ، كانت هي الوحيدة في المجموعة التي ستستمع إلى شرحه.
"... ببساطة، يعني مكانًا يتجمع فيه الناس الذين لديهم كراهية شديدة تجاه الإمبراطورية.
"آها!"
ولكن سرعان ما ظهرت على إديث، التي كانت عيناها تلمعان، علامات الحيرة مرة أخرى وكأنها تفكر في شيء ما.
"همم؟ ولكن عندما ذهبت إلى إقليم سيغسموند مع موريس الصغير في الآونة الأخيرة، لم يكن هناك مثل هذا التحذير. يوجد فقط قرية واحدة بها نزل هنا، حتى فرسان الذئب قالوا إنهم يقيمون في تيري في كل مرة يذهبون ويعودون إلى العاصمة الإمبراطورية."
"... ذلك لأن سكان تيري أيضًا حريصون على اختيار من يريدون مواجهته."
"آها!"
"إذًا، من الآن فصاعدًا، ما سأقوله هو-"
"لكن سيد 21، أعلم أن قول هذا بنفسي قد يكون محرجًا، ولكن ألا نبدو أقوياء جدًا لدرجة يصعب فيها على الآخرين مواجهتنا؟"
قاطعت إديث حديثه هذه المرة، ورفعت مطرقتها الحربية العملاقة وهي تقف مستقيمة.
"... ... ."
شعر الرقم 21 بإرهاق شديد. لم يكن هذا إلا من التعامل معها لفترة قصيرة، فكيف يتمكن الأمير موريس من الاحتفاظ بهذه المرأة كخادمة شخصية له؟
"النبلاء والفرسان من الرتب العالية لا بأس بهم. فهم يعرفون أنه إذا لمسهم أحد، ستكون هناك عواقب. حتى التاجر الكبير لا بأس به؛ إذا اختفى تاجر من وقت لآخر، فمن الواضح ما سيحدث لاقتصاد الشمال المضطرب أصلاً."
أضاف الرقم 21 بقوة لإديث التي كانت على وشك الاعتراض مجددًا، "لكن الأمر مختلف بالنسبة للبائعين المتجولين، والمشردين، والمسافرين البسطاء مثلنا. بغض النظر عن قوة الأفراد، لا توجد استثناءات. هل تفهمين؟"
"همم؟ ولكن سيد 21-"
"فهمتِ؟ أنتِ. نعم. أم. لا؟"
"... نعم."
عندما أُسكتت إديث بتأثير الضغط، أغلقت فمها بتردد، مما جعل الرقم 21 يطلق زفيرًا طويلًا كان يحتجزه.
"إذًا، استمعوا جيدًا. أولًا، بصفتك مواطنًا إمبراطوريًا، لا تُظهروا تفوقكم أمام الآخرين بسهولة. لا تتفاخروا بلا أساس، ولا تتجاهلوا أسلوب حياة وعادات الأورتونيين."
كان هذا تحذيرًا طبيعيًا، إذ إن معظمهم كانوا من أورتونا، الدولة التي تحمل شعورًا قويًا بالحرمان من الإمبراطورية. من الأفضل أن تبقى غير ملاحظ قدر الإمكان، وحتى إذا اكتشفوا أنك مواطن إمبراطوري، فعليك أن تظهر لهم الاحترام.
"ثانيًا، لا تمدح أو تدافع عن جلالة الإمبراطور المقدس، الحاكم الأعلى لديلكروس."
الكثيرون في الشمال يلقون باللوم على الإمبراطورية في سقوط أورتونا. وبطبيعة الحال، عندما يجتمعون، غالبًا ما ينتقدون الوضع الحالي بشدة.
في هذا الوقت، إذا حاولت مواجهتهم بإحساس بالولاء غير الضروري، فمن المحتمل جدًا أن تجعل القرية كلها عدوك في لحظة. وإذا أسأت التصرف، فقد تتعرض للضرب من قِبل مجموعة أو حتى تفقد حياتك.
"ثالثًا، إذا أمكن، لا تظهروا أي سلوك ديني. لا تبحثوا عن الرب بشكل عشوائي أو تصلوا إليه."
الإيمان بالله نفسه ليس مشكلة، إذ إن الشمال أيضًا يؤمن بالله منذ زمن بعيد. ولكن المشكلة كانت أن العديد من أولئك الذين يستخدمون نفق الحرية تحت الأرض كانوا من أتباع الطوائف الهرطقية أو الجماعات الدينية المظلمة.
"من الأفضل أن لا تظهروا إيمانكم. ولكن إذا اكتُشف أنكم من المؤمنين الأرثوذكس المتدينين، قد تتم تصفيتكم دون أن يدري أحد بواسطة إحدى الطوائف المظلمة التي جاءت من مكان ما."
"آه، هناك الكثير يجب تذكره. لقد نسيت بالفعل التحذير الأول، لذا لا أعرف إن كنت سأستطيع التذكر، سيد 21."
"إذًا، فقط التزم الصمت. سيحل هذا كل شيء."
"آها!"
بعد الانتهاء من استعداداتهم، دخلت المجموعة بحذر إلى قرية تير
"... ... ؟"
لكن بعد دخولهم القرية بقليل، شعر الرقم 21 بجو غريب مختلف عن المعتاد. كان جو القرية، الذي كان عادةً كئيبًا مثل باقي المناطق الشمالية، يبدو اليوم خفيفًا ومفعمًا بالحماسة.
نظرت المجموعة حولهم في حيرة –
كياارك!
أطفال يرتدون ملابس بالية، ووجوههم تفيض بالسعادة والتعرق، يركضون إلى مكان ما.
"هيا! فقط اسمعوا ما نقوله وستشاهدون عرضًا للنار!"
"لقد رأيته للتو! كانت خدعة سحرية حقيقية حيث كانت النار تطير في الهواء!"
"واو! هذا مذهل!"
... عرض للنار؟
رغم حيرته للحظة، اتبع الرقم 21 المجموعة وتوجه نحو النزل الوحيد في القرية.
ولكن حدث شيء غريب. مع اقترابهم من النزل، بدأ يتجمع حولهم عدد متزايد من الناس.
وعندما وصلوا أخيرًا إلى النزل، صُدمت المجموعة عندما وجدت حشدًا كثيفًا لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من رؤية المدخل. بدا أن كل القرويين الذين يستطيعون الحركة قد تجمعوا هنا.
"... إنريكي."
في تلك اللحظة، رفع الهومونكولوس التابع للإمبراطور المقدس رأسه.
"الامبرـ... الكاهن؟ هل استيقظتَ-؟"
"لا وقت للتفسير. أولاً، أوقف تلك الخادمة."
"نعم؟"
قبل أن يتمكن الرقم 21 من استيعاب معنى هذا التحذير –
"هاه؟ سموك ؟!"
إديث، التي اكتشفت شيئًا، رفعت رأسها وانطلقت عبر الحشد. فوجئ الرقم 21 وأمسك بذراعها بسرعة.
"آنسة إديث! لحظة من فضلك...!"
وفي تلك اللحظة، تم اكتشاف الرقم 21 أيضًا.
طفل صغير نظيف يقف بفخر في وسط الحشد.
"... ... ؟!"
شك الرقم 21 في عينيه.
"موريس... الأمير؟"
هل يعقل أن يكون هذا حقيقيًا؟
لا، لكن مهما نظرت إليه، فإن الصبي كان بالتأكيد الأمير موريس. رغم أنه كان يرتدي ملابس بالية وكان مغطى بالسخام الأسود، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا لإخفاء طابع الصبي الفطري.
"سيد 21. إنه أنا! ماذا تفعل هناك؟"
"ششش! يبدو انه يخفي هويته !"
بينما كان يحاول إيقاف إديث من الانطلاق، ألقى الرقم 21 نظرة سريعة على الموقف لتقييمه.
كان هناك كشك صغير عند مدخل النزل، وصبي يقف أمامه رافعًا ذراعيه بثقة
ومع وجود شعلة صغيرة تدور فوق رأسه كالهالة، صرخ الأمير نحو الجمهور.
"إنها ليست فرصة تأتي كل يوم!"
"... ... !"
"شاي ؟! إلى متى ستشربون هذا المشروب القديم؟ هنا، هنا يوجد شاي الاعشاب هذا الذي يتفوق بالطعم والفائدة، وحتى بسعر أرخص!"
… لماذا يروج؟
في اللحظة التي أدرك فيها رقم 21 حقيقة الموقف، شعر بالدوار. لماذا، بحق السماء، كان أمير الإمبراطورية المقدسة يقيم كشكًا في مكان كهذا؟
لا، لم يكن حتى ترويجًا مناسبًا. الأمير الآن كان يكسر كل المحظورات التي يمكن أن يتصورها رقم 21.
"لم يعد أحد في منطقة العاصمة يشرب مشروبات بلا أساس مثل الشاي الطبي! لماذا؟ لأن ديلكروس تمتلك الآن محصولًا جديداً ، شاي الاعشاب ! بل إن من المتوقع أن يُصدر هذا الشاي قريبًا إلى بريتاني!"
كان الأمير يكشف الآن بحرية عن انتمائه للإمبراطورية ويسخر بمرح من أسلوب حياة سكان الشمال.
"منتج شعبي محبوب في جميع أنحاء القارة! شاي الاعشاب ! الطعم الذي حاز حتى على موافقة جلالة الإمبراطور المقدس، ممثل الحاكم ! وعلى فكرة، جلالته هو شخص لديه ذوق جذاب ! وكما يليق بنبله ، هو أيضًا متذوق متطلب للغاية!"
بل إنه كان يمجد الإمبراطور ويثني على سلطته - بشكل أدق، سلطته كشخص لديه ذوق معين
"الآن! انظروا إلى هذا المشروب الذهبي الرائع، شراب الحكماء ! النعمة الحقيقية التي وهبها الحاكم للقارة! التيزينت ! إذا شربتموه، فستكونون ناجحين كالنبلاء الإمبراطوريين! بمجرد تذوقه، لن تفكروا في أي شاي طبي قديم مرة أخرى!"
كان يمجد نعمة الحاكم بكل قوته.
كان الوضع في فوضى تامة.
"… ما الذي يفعله الأمير الآن بحق السماء؟"
كان رقم 21، الذي كان في حالة ارتباك شديدة، غير قادر على فهم الموقف بشكل صحيح على الرغم من أنه كان يحدق فيه بعينيه.
الأمر الوحيد المطمئن هو أن الناس بدلاً من أن يغضبوا، كانوا ينظرون إلى الأمير بعيون مليئة بالحماس.
صرير.
رقم 21 يدير رأسه ببطء ويتجه نحو الكاهن بارت، الذي كان محمولًا على ظهر الفارشا.. كان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه تفسير الموقف الحالي.
"… … ."
الإمبراطور المقدس، الذي كان يراقب المشهد بصمت للحظة، تنهد ببطء. ثم مد يديه وأغلق فم بارتوزا بإحكام.
كان رقم 21 في حيرة، لكنه بعد لحظات أدرك السبب على الفور.
"هذه الأعشاب تنبت في حرارة الأناضول الجوفية الدافئة، التيزينت يحفز حرارة قوية في الجسم! هذا المشروب العجيب حتى أنه جعل برابرة فارشا يعتنقون دين الإمبراطورية !"
مع صرخة الأمير موريس الواثقة-
ظهر محارب طويل ونحيل من برابرة فارشا، تتطاير ريشاته مع الريح
هذا أوين، الذي كان يبدو أكثر بؤسًا من المعتاد.
"أطالب بتعويض مالي من السيد نافذة الحالة!"
بينما كان يصرخ بلغة الفارشا، أصبح القرويون المجتمعون أكثر حماسًا.
همهمة، همهمة.
"هل هذا صحيح، فارشا؟"
"يا إلهي! هل صحيح أن شعب الفارشا قد اعتنق الإمبراطورية؟"
"هذا مذهل."
تطاير الشرر في عيون بارتوزا عند رؤيته لمظهر أوين.
"أوه… أوه! أوه!"
لحسن الحظ، استطاع رقم 21، الذي تم تحذيره مسبقًا، أن يوقفه بسرعة باستخدام الإمبراطور المقدس قبل أن يصرخ بارشين بصوت عالٍ.
وفي هذه الأثناء، استمر عرض أوين.
شوب -
أوين، ارتشف كوبًا من شاي الاعشاب الشفاف، وصرخ بصوت عال بلغة الفارشا
" أطالب بتعويض عن صحتي النفسية والعقلية ! "
طقطقة! طقطقة!
تحطمت الألواح الخشبية التي كان السيد ماسين يمسك بها عالياً بضربة من قبضة أوين.
أوووه!
صفق الجماهير وصرخوا -
وبلا تردد، تقدم الأمير موريس خطوة أخرى للأمام، ما زال يحتفظ باللهب المتوهج فوق رأسه.
"سأمنح الجميع فرصة لتجربة فوائد شاي الاعشاب الآن! لدينا الكثير منه هنا، لذا تذوقوا قليلاً!"
ثم مرة أخرى، وزع السير ماسين عدة أوعية كبيرة على الناس. بدا وكأنه على وشك التحرر في أي لحظة.
سكان البلدة، وكأن شيئًا ما قد سيطر عليهم، اندفعوا ليتقاسموا ويشربوا من المشروب.
"الآن! المشروب الذي أدهش القارة، وأبهر بريتاني، وأذهل روهان! شاي الاعشاب ! هناك سبب لاختيار الكثير من الناس له! دعونا نتذوق هذا المشروب ونستمتع بأقصى درجات الصحة والسعادة!"
بصوت يتسلل بطريقة غريبة إلى أعماق القلب-
كلنك!
في يد الفتى المرفوعة، تموج شراب ذهبي صافٍ بلمعة لذيذة.