سجلات الشيطان المبتسم
الفصل الأول
لم يُسمع في حانة شوليانغ المهترئة سوى صوت نفض الغبار بالمكنسة مرارًا وتكرارًا. حسنًا، وجب على هذا العجوز تنظيف متجره على الأقل، حتى لو لم يكن يستقبل الكثير من الزبائن.
«زيشان! زيشان!» صاح الأب بصوت عالٍ، عالٍ بما يكفي لإخافة الطيور ودفعها إلى الفرار. لم يكن ذلك سوى صراخ قلق.
«أنا بخير يا أبي».
صوت ضعيف، لكنه واضح، صدر عن زيشان. لطالما كان مريضًا منذ أن بلغ السابعة من عمره، وها هو الآن في العاشرة.
«تنهد... حقًا، ألا يوجد حل لهذا؟ لقد مرت ثلاث سنوات على هذا الحال. أهذا بسبب البيئة؟ لا، لا...»
انغمس الكهل في أفكاره.
- طق... طق...
لم يقطعه سوى صوت خطوات أحد الزبائن، ومن الواضح أنه دخل للتو.
شعر أبيض قصير ومبعثر، عينان سوداوان، وملابس لا تتعدى كونها خرقة بالية. رغم ذلك، كان يحمل على وجهه ابتسامة خافتة. ألهذا كان يمتلك هالة نبيلة؟ هالة تشعرك بالاحترام دون وعي... لا، من الأصح القول إنه يمتلك حضورًا مهيبًا.
«أنا لا أمتلك مالًا أيها الجد، لذا أتساءل: هل تتكرم عليّ بطبق؟»
تحدث الغريب بصوت ناعم وواثق، لا يحمل أي تردد.
تأرجحت نظرات الكهل نحو مطبخ النزل. حسنًا، ليكن صادقًا، فهو لا يمتلك طعامًا الآن، حتى لو دفع الغريب. ما تبقى لديه ليس سوى زاده اليومي من قطع الخبز.
تقدم الكهل نحو المطبخ بخطى بطيئة. وما إن وصل إلى مخزن الطعام حتى فتح بابه ببطء. كان البرد شديدًا في الداخل، حسنًا، هذا لا يتعدى كونه نتيجة لدقة هندسة المبنى وتخزين الكثير من صخور الثلج بداخله... لم يكن ثمنها بسيطًا بحق.
بعد دقيقتين، عاد الكهل وبين يديه رغيفا خبز، ومدّهما للغريب دون مقدمات كثيرة.
«هذا كل ما لدي».
- مضغ... مضغ...
لا يبدو أن الغريب يهتم، فهو يلتهمهما دون تردد. قضمة، ثانية، ثالثة... وانتهى من الرغيفين.
وقف الغريب عن مقعده، وضم كفّه إلى قبضته، ثم انحنى بأدب.
«لقد مرّ زمن منذ أن أكلت حقًا. أنا شديد الشكر لك أيها الجد».
«تسك، تسك». تحسر الكهل قائلًا: «هيا، أنا لم أتجاوز الخمسين بعد!»
ابتسم الغريب دون رد واضح، ثم تقدم بثبات نحو مخرج النزل بعد أن ودّعه باحترام.
- تك!
تيبّست قدماه قبل أن يخطو خطوته الأخيرة.
«إن احتجت إلى أي طلب، فأنا سأكون دومًا قريبًا منك، فأنا لا أحب الديون حقًا».
وبابتسامته النبيلة تلك، غادر النزل دون انتظار رد.
«تنهد... ألا يجب عليك مساعدة نفسك أولًا؟»
كان هذا آخر ما تفوّه به الكهل بعد مغادرة الغريب. حسنًا، رغم أنه يشك في كونه قد سمعه أصلًا.