الفصل 163: النازلون الصاعدون
وقف تيتوس متكئًا مع مستشاره في وسط الغرفة الضيقة، وكان فأسه موضوعًا على رأسه على التراب. كان دونيلان خائفًا من هذا الفأس. حتى أنها غزت أحلامه. كانت الهالة السميكة المتعطشة للدماء التي بدت وكأنها تتدحرج في موجات خانقة، وحاضرة دائمًا. لقد انفجر في اليقظة فجأة أثناء الدفاع الموجي. لقد شعر المتدربون بحركة غريبة للمانا في الهواء قبل أن تنفجر تلك الهالة، مما جعلهم يشعرون وكأن حناجر الشيطان بين أسنانه.
وهذا ما شعروا به في كل لحظة من كل يوم منذ ذلك الحين.
النعمة الوحيدة هي أن الوحوش كانت تكرهها بقدر ما يكرهها المتدربون. منذ أن استيقظ الفأس توقفوا عن مهاجمة الحصن. اختاروا بدلاً من ذلك القتال ضد بعضهم البعض، مع الحفاظ على مسافة بينهم وبين الفيلق. لقد شعر جنود الخط بالارتياح لأنهم، حتى لو كانوا يشعرون بشبح الموت باستمرار، لم يعودوا مضطرين للقتال.
أدى المد اللامتناهي من الوحوش التي اصطدمت بدفاعاتهم إلى مقتل عدد قليل من الأرواح خلال الدفاع الذي استمر لمدة أسبوعين. بالنسبة لأعضاء الفيلق الشباب الذين شهدوا موجتهم الأولى، كان هذا مشهدًا لن ينسوه أبدًا. الآلاف من الوحوش تتدحرج إلى الأمام مثل المد والجزر. بحر لا نهاية له من العنف والموت. لم يكن التصويب مهمًا، وكان من المستحيل تفويته، بغض النظر عن المهارة المستخدمة. قاتلوا لساعات دون توقف، حتى أصبحت أذرعهم ثقيلة كالرصاص، وتشوش أبصارهم واشتعلت النيران في رؤوسهم. ثم يتعثرون في بطانياتهم حيث ينامون مثل الموتى قبل أن يستيقظوا للقيام بذلك مرة أخرى.
لقد كان الجحيم.
حتى الفأس. كان دونيلان قد رأى النظرات على وجوه الضباط عندما حدث ذلك. هربت الوحوش على الفور من الجدران لكن النحاس أصيب بالصدمة. صدمت وقلقت. أسرع القائد إلى خيمته حيث ترك الفأس وخرج والشيء معلق على كتفيه وعيناه مغمضتان بالقلق.
نظرًا لكونه ساحرًا أثناء تدريب دونيلان، فقد تمكن من معرفة السبب الدقيق لعدم سعادتهم. هذا التحول في المانا، كما لو تم امتصاصه في حفرة. لقد شربه الفأس مثل الماء، مما جعله “يستيقظ”. بغض النظر عن فكرة سلاح النوم أو اليقظة، وهو أمر لم يسمع به دونيلان من قبل، ناهيك عن اعتقاده بأنه ممكن، فإن السبب وراء غرابته هو أنه لم يكن من المفترض أن يحدث. ليس هنا. بالكاد بضعة كيلومترات أسفل المانا لا ينبغي أن تكون سميكة مثل هذا. ولا حتى قريبة. لقد أصبح كثيفًا لدرجة أنه كان كافيًا للفأس أن يسحب وينهض، وهو أمر لم يتوقع حدوثه أي من الضباط، وبالتأكيد ليس القائد.
ترك ذلك دونيلان قلقًا آخر. لماذا كانت المانا كثيفة جدًا؟ لماذا كان لا يزال يرتفع؟! يمكن أن يشعر أنه قادم الآن. مرض التشبع. لم يكن التعرض المطول للمانا طبيعيًا بالنسبة للبشر. كانت مستويات الطاقة المنتشرة على السطح طبيعية بالنسبة لأجسادهم، وقد تكيفوا معها على مدى آلاف السنين. كانت المستويات التي كان يعاني منها الآن مرتفعة للغاية، وكان يمرض. كان جميع المتدربين يمرضون.
إذا لم يحصلوا على الإغاثة قريبا، فسوف يعانون من تسمم المانا. إذا لم يتم علاجهم حينها، فسوف يموتون.
كانوا يعرفون ذلك، والجميع يعرف ذلك. فلماذا تعمقوا إذن؟!
بينما كان دونيلان يمضغ مخاوفه، كان تيتوس يتحدث إلى أحد متتبعيه المتخصصين. “هل أنت متأكد من ذلك ليسيستوس؟” سأل.
أومأ الفيلق برأسه. “هذا ما يخبرني به جهاز Dungeon Sense الخاص بي أيها القائد. لقد مات العديد من النمل هنا في الغرفة، إلى جانب الكثير من الأشياء الأخرى. ولم يمت أي نملة هنا في الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. إما أنهم ماتوا جميعًا بحلول تلك اللحظة، أو معبأة في مكان آخر”.
“ماذا عن الملكة؟ يجب أن تكون قادرًا على معرفة ما إذا كان وحش بهذا الحجم قد قُتل، بالتأكيد؟”
التوى وجه ليسستوس قليلاً أثناء تركيزه، مستخدمًا مهارات فصله السري. “لا أستطيع أن أقول للقائدة، ربما ماتت هنا مع المستعمرة أم لا. لقد مات الكثير من الوحوش في هذه الأثناء، لا أستطيع تحديدها”.
“لا تقلق يا رجل، شكرًا لمحاولتك” صفق تيتوس على كتفه وأرسله للراحة. كان عرافو الزنزانات بمثابة استخدام هائل للفيلق، حيث تمكنوا من اكتشاف الطاقات المتبقية للوحوش بعد وفاتهم. ومع ذلك، فإن نشر تلك المهارات الفريدة استنزف الطاقة العقلية بوتيرة سريعة. سيحتاج ليسستوس إلى الاستلقاء لفترة قصيرة بعد استشعار هذه البقعة.
نظر تيتوس حول الغرفة الترابية الضيقة. كان هذا هو المكان الذي عاشت فيه مستعمرة النمل، على الأرجح بعد أن هربت الملكة هنا من المستويات الدنيا، إما لمطاردة الصغار الذين سُرقوا أو هربًا من الخطر بمجرد اكتشاف عشها الأول.
لقد تمكن من تحديد موقع العش، لكن إما أن المستعمرة قد قُتلت بسبب الموجة أو هربت. إذا تمكنوا من الفرار، فلن يكون لدى تيتوس أي فكرة على الإطلاق عن مكان وجودهم. وكان الأمر خارج يديه الآن.
وبينما كان يفكر في الخطوة التالية للفيلق، قام بمد عظامه القديمة بلا مبالاة. مع استيقاظ الفأس Anima Sitio، لم يعد بحاجة إلى ضرب الزريعة الصغيرة باستمرار. كان السلاح يعلن باستمرار عن جوعه، ويتحداهم على المجيء. فقط الوحوش الأقوى ستكون قادرة على التقدم ضد تلك الهالة.
تجمد تيتوس وصوّب أذنه. كان هناك شيء قادم. ورفع يده لجذب انتباه جنوده الموجودين معه في الغرفة وحذرهم “امسكوا أنفسكم!”.
عندما نظر أعضاء الفيلق إلى قائدهم بتساؤل بدأوا يشعرون بذلك أيضًا. وكأن الهواء نفسه قد أصبح كثيفًا، وتزايد الضغط عليهما حتى ضغط على دواخلهما.
سمعوا ذلك بعد ذلك، وهو يهدر من الأنفاق المؤدية إلى الأسفل. هدير منخفض هز الأوساخ من حولهم مثل الزلزال ودفع العديد من المتدربين إلى الركوع. واضطر العديد من الجنود إلى تثبيت أيديهم على الجدران لتثبيت أنفسهم حيث بدت أرجلهم وكأنها تحولت إلى عصيدة
تلاشى الهدير المرتجف ليتبعه هسهسة متصاعدة تنفخ الهواء عبر الأنفاق كما لو كانت عاصفة. في أعقاب هذا الاندفاع المرعب للهواء، أصبح الزنزانة هادئة تمامًا من حولهم، وتوقف كل وحش عن القتال حيث وقفوا.
كان السكون غريبًا بعد أسبوعين من الضجيج الذي لا نهاية له.
كان وجه تيتوس قاتما. كان يحدق في فأسه، ويبدو أنه ضائع في التفكير. بدا هادئًا بالنسبة لمعظم المراقبين، لكن عندما اقتحمت الغرفة واحتضنته، أدركت أوريليا أن التعطش للمعركة كان مشتعلًا في عينيه.
“القائد!” هسهست، “هل هذا ما اعتقدت أنه كان؟”
مشى تيتوس ببطء نحو سلاحه والتقطه وهو يتحدث. “جارالوش. هذا اللقيط قادم”.
اتسعت عيناها بقلق وضغطت أوريليا على قائدها. “ما هي أوامرك أيها القائد، هل سنتحرك للاعتراض؟”
هز تيتوس رأسه. “إذا التقينا بالتمساح القديم في طريقنا إلى الأسفل، فسأقوم بسعادة بأخذ ذراع أخرى منه ولكن يجب ألا نحيد عن مهمتنا” التفت لينظر إلى عينيه من تريبيون، “أعلم أنك قلق بشأن الوضع في “على السطح، ولكن على الرغم من أن الأمور سيئة في الأعلى، فإنها ستكون أسوأ بعشر مرات إذا لم نعزز الحصن في الأسفل. أنت تعرف أوريليا هذه، علينا النزول”.
أومأت الضابطة برأسها على مضض وغادرت الغرفة لتنظيم القوات.
يتخلص دونيلان من الضغط الذي كاد أن يسحق عظامه ويقترب من قائده. عادةً ما يكون تصرف كهذا غير وارد بالنسبة للمتدرب، فقد كان يحب أن يبقى هادئًا، لكن الذعر المتصاعد بداخله تغلب على حكمه.
“أيها القائد! هل ما زلنا ننزل إلى الزنزانة؟…. سيدي؟” تلعثم، واندفع إلى الأمام ليمسك بذراع تيتوس.
بدا القائد مندهشًا من الاقتراب منه بهذه الطريقة لكنه لم يغضب. “أليس كذلك دونيلان؟ متدربنا الشاب الرائع. ما زال أمامنا طريق طويل لنقطعه بعد”.
“ولكن ماذا عن مرض المانا؟ ماذا عن الموجة؟ لم تتوقف بعد! مستويات المانا لا تزال ترتفع! علينا أن نصل إلى السطح! علينا مساعدتهم، وإلا سيتم تدمير المدينة بأكملها، عائلتي، أصدقائي! ماذا عنا نحن المتدربين؟ إذا بقينا هنا في الزنزانة فسنموت جميعًا! أنت لست مريضًا، أستطيع أن أقول ذلك، أستطيع أن أرى ذلك! أما نحن؟ جميعنا نمرض، “التشبع أكثر من اللازم! لا يمكنك أن تتركنا نموت مثل هذا القائد!” ثرثر المتدرب.
رفع تيطس إحدى يديه الغليظتين وثبتها على كتف الشاب، محاولًا تثبيته.
“تمهل يا فتى! تمهل! لن نسمح لك بالموت بسبب المرض، حسنًا؟ أنت تعلم أنني بخير، والضباط بخير، وجميع أفراد الفيلق بخير. بمجرد أن نصلك إلى المقر الرئيسي، ستفعل ذلك كن بخير أيضًا، ولكن علينا أن نسرع. لا أريد المخاطرة بفقدك بسبب التشبع قبل أن نتمكن من الوصول إلى هناك. الآن استمع، لدينا رحلة تستغرق بضعة أيام حتى نصل إلى درج بيريكلاس. وهذا سيأخذنا مباشرة “على بعد عشرين كيلومترًا. ومن هناك، ستكون هناك قفزة قصيرة إلى المدينة وستكون على حق مثل المطر”.
دار رأس دونيلانز. “مدينة؟”
“سوف تفهم عندما تراه. لقد فعلنا ما في وسعنا على السطح، واشتريناهم لمدة أسبوعين. من هنا يتعين عليهم إدارة دفاعهم. إذا لم يتمكنوا من صد التمساح الكبير، فسيفعلون ذلك”. “سيتعين علينا الفرار. بمجرد وصولنا إلى المدينة يمكننا أن نرى كيفية الاتصال بعائلتك. لدينا طرق”.
أومأ دونيلان برأسه، وهو يهدئ نفسه ببطء.
صفعه تيتوس على ظهره. “حافظ على تماسكك لفترة أطول قليلًا أيها المتدرب. لقد وصلنا تقريبًا إلى بر الأمان. من يدري؟ ربما ترى هذا الفأس يأخذ قطعة من وحش قديم في طريقك إلى الأسفل”.