الفصل العاشر: دراسة الوحوش.
"البرتون! البرتون! أجب على بابك أيها الأصم الأحمق!"
وقف شابان من الفيلقيين للجانب، وجهان أبيضان بالقلق أثناء مشاهدتهما لقائد الفيلق يحطم قبضته الضخمة مرارًا وتكرارًا على باب قوي مؤطر من الحديد بشدة حتى سقط الغبار من السقف الحجري البارد على شعرهم.
كان هذان الجنديان هما أول من شاهدا الوحش ، وكان لهما أيضًا نظرة أفضل عليه، لذا أخذهما تيتوس على الفور إلى الطبيب للعلاج ومن هناك إلى الفيلق الحامي ليريا. في الوقت الحالي ، كانوا تحت عدة طوابق تحت مستوى سطح الأرض وكان الهواء كثيفًا بالغبار والرطوبة.
لقول الحقيقة ، لم يكن تيتوس يطرق لفترة طويلة ، لكن لم يستغرقه الأمر كثيرا حتى نفد صبره.
"افتح هذا الباب ألبرتون أو سأحرق كتبك الغبية لتدفئة مؤخرتي!" هدر تيتوس.
انتُزع الباب مفتوح فورًا للكشف عن رجل بائس المظهر بثوب بني مع لحية كالسياج والتي بدت وكأنها تطعن للأمام من وجهه مثل جدار رماح.
"أنت لن تجرؤ يا تيتوس أيها القرد الأمي! هناك ألف عام من تاريخ الفيلق هنا!" صاح ذو اللحية على القائد هو أبضا.
تيتوس نخر فقط: "جيد، لقر استيقظت" ، وهو يدفع ألبيرتون الأكثر نحلًا عن طريقه ويتقدم إلى الغرفة.
"أنا مستيقظًا دائمًا" احتج الباحث وهو يخدش بلا تفكير في ثيابه ، "ما هو الوقت؟".
لقد هز تيتوس رأسه وألمح للجنديين الشابين لدخول الغرفة من بعده ، وهو ما فعلوه ببعض الخوف.
كانت الغرفة في حالة من الفوضى ، كل سطح مترب ومملوء بأكوام من الرق، كتاب ومخطوطات من جميع الأوصاف. احتلت العديد من الطاولات ومكتب زاوية مركز الغرفة بينما حولها كانت خزائن كتب ضخمة التي امتدت من الأرض إلى السقف. كان كل رف من كل خزانة مملوء، مكدس حتى الإممتلاء بمجلدات جلدية كبيرة مربوطة، يحمل كل منها نص معقد على جانبه.
ملقيا نظرة سريعة في جميع أنحاء الغرفة دفع تيتوس رأسه مرة أخرى في الممر لفترة طويلة بما يكفي ليصرخ قائلا "التنظيف!" بينما بدأ ألبرتون في الاحتجاج على أنه لا توجد حاجة للتنظيف وأنهم كانوا دائمًا يزعجون تركيزه على أي حال ، لقد تجاهله ببساطة وبدأ يتحدث.
"المتدربة الفيلقية ميرين، المتدرب الفيلقي دونيلان، هذا هو الفيلقي الأبيسي سيد التاريخ لفيلق ليريا ألبرتون. نحن هنا ، ألبرتون ، لنستشير السجلات وتحديد هوية الوحش الذي شاهده المتدربان في الزنزانة اليوم".
نظر البرتون إلى المتدربين في شك. "ألم يتم حظر الرحلات الاستكشافية لبضعة أيام الآن؟ ما الذي يمكن أن يشاهدونه أثناء تأديتهم الحراسة عند مدخل الخندق ولم يتمكنوا من تحديد هويته؟ هل توقفنا عن تعليم الفيلقييت كيف تبدو سحلية الأشواك؟"
"إذ كنا قد فعلنا ، فستكون هذه مسؤوليتك بصفتك سيد التاريخ ألبرتون" تنهد تيتوس "ألبرتون نحتاج منك التعرف على نملة لنا".
تجمد سيد التاريخ.
"هل تقصد ... فورميكيديا؟"
"نعم".
انجرفت عيون البرتون بلا هدف حول الغرفة وهو يمتص هذه المعلومات. بعد لحظة بدا أنه ركز مرة أخرى وجذب انتباهه إلى الحاضرين.
وبدون كلمة ، التفت وانتقل إلى سلم خشبي مسند بالحائط في زاوية من الغرفة. بصعوبة ، نقله إلى أحد الأرفف فتحه وصعده بشكل قلق إلى حد ما. على الرف السابع مد يده إلى أحد المجلدات وسحبه قبل أن يتراجع إلى أسفل السلم مع بعض الصعوبة.
رطم!
تحطم تلمجلد الهائل على الطاولة، ورش غيوم الغبار في الهواء. كان بإمكان المتدربين أن يروا بوضوح كلمة "فورميكيديا" مخيطة بنقوش ذهبية على غلاف المجلد.
عندما استعاد ألبرتون الكتاب ، التفتت ميرين إلى قائدها بتردد ، "أيها القائد ، أعلم أننا لا نرى عادة أي وحوش نمل تحت ليريا ، لكن لماذا من الخطورة أننا رأينا واحدة هنا؟"
تحول دونيلان أيضًا للاستماع إلى الإجابة. نظف تيتوس حلقه. "إن نملة واحدة ضعيفة وضعيفة بشكل مثير للشفقة ، لكنك لن تواجه أبدًا نملة واحدة. إنهم سرب بالمئات والآلاف وحتى مئات الآلاف. إنهم أكثر تعاونًا من أي نوع وحشي تقريبًا ، إنهم بلا خوف، لا يشعرون بأي ألم ، وهم مفترسون: يمكن لمستعمرة نمل أن تجتاح أجزاء واسعة من الخندق، وتزداد قوتها، وإذا ما ظهرت في الطبقة الثانية أو أعلى ، فيمكنها الصعود إلى السطح بحثًا عن المزيد من الطعام. توسع مستعمرة مما الى السطح كارثة هائلة، لقد حدثت مرتين فقط وحرقت ممالك بأكملها على الأرض قبل تدميرها ".
"في هذه الحالات" قال سيد التاريخ ، متحركا إلى الفيلقيين الصغيرين، "كان الناس غير قادرين على الاستجابة بسرعة كافية للتهديد لأن النمل ممتاز في إنشاء أنفاقهم الخاصة ، لم يخرجوا من مدخل الخندق ولكن اقتحموا أراضي المنازل والأقبية وعبر سجون القلعة، يمكن أن يكونوا يحفرون التراب من حولنا الآن ".
ضحك ألبرتون بجفاف بينما كان المتدربون يراقبون الجدران بشك. "صِفوا الآن هذا المخلوق لي وسنرى ما إذا كنا نستطيع معرفة عدونا".
عندما بدأ الجنديان الشابان في وصف المخلوق الذي شاهدوه ، بدأ ألبرتون يتدفق من خلال صفحات المجلد الهائل أمامه ، وتمتم لنفسه. كان المتدربون يرون أن كل صفحة تمت تغطيتها بخط أنيق ورسومات تفصيلية لأنواع مختلفة من النمل الوحشي، وهي الحكمة المسجلة لأجيال من جنود الفيلق.
"عيون كبيرة تقولون؟ غير عادي للغاية ، على الأقل يمكننا استبعاد أنواع دوريلوس ، الحمد للفيلق" تمتم ألبرتون.
تحول دونيلان إلى تيتوس مع حواجب مرفوعة. "نمل دوريلوس أعمى تقريبا" وأوضح "لكن ملكة دوريلوس يمكن أن تضع أكثر من مليون بيضة في الشهر، ويمكن لمستعمراتها أن تنمو إلى خمسين مليون فرد، كما أنهم رحالة، يحتشدون بما لا نهاية ويلتهمون كل شيء في طريقهم. فكروا في ملايين الوحوش التي تزحف عبر السقف ، وتنفجر من الجدران وتتدافع فوق بعضها البعض لقتلك، ما الذي يهم في أنهم لا يرون؟ "
"رش حامض لجذب حريش المخلب؟" عبس ألبرتون بينما استمر في قلب الصفحات ، "هذا أمر نادر الحدوث".
"هل لديك أي شيء سيد التاريخ؟" سأل تيتوس.
"ألوان الوحش ورش الحمض هي سمات مميزة جدا، ويمكن أن نكون متأكدين إلى حد ما وأن هذا الوحش كان نوع من الفورميكا، بالتأكيد واحدة فقسة حديثا على أساس حجمها. ومع ذلك، هناك عدد قليل من السمات الغريبه، يبدوا وكأن المخلوق قد غير عينيه ، وهو أمر غير مألوف للغاية بالنسبة لنملة، وأيضًا إظهار الذكاء غير معتاد لإغراء الوحوش الأخرى للمعركة من أجل تأمين هروبه".
أومأ تيتوس "أتفق معك ،صغير نملة عادي لديه إحصائية مكر بين ثلاثة أو أربعة ، ومن الواضح أن هذه النملة أعلى بكثير. ماذا تعلمت؟"
"ربما كنا محظوظين للغاية هنا قائد".
"بأي طريق؟"
"قلت ذلك بنفسك، لن ترى نملة تعمل وحدها على الإطلاق تقريبا. ونحن نعلم أيضا أن النمل تقريبا لن يفقس في الطبقة الأولى، فكيف يمكن أن نفسر فقيسة وحيدة موجودة على مقربة من السطح؟أقترح أن غارة عش قد حدثت في أسفل الخندق، وكانت مستعمرة النمل جديدة نوعا ما ضعيفة جدا لصدها. ونتيجة لذلك، تم جلب بعض الشباب خارج العش وحملت نحو السطح حيث بطريقة ما كانت هذت العاملة الوحيدة قادرة على الفقس ".
"لذلك ربما تم تحذيرنا من التهديد في وقت أبكر مما كنا سنعلم خلاف ذلك" فكر تيتوس.
"صحيح، ومن الممكن أن الملكة ولدت قبل اقل من شهرين. الشيء الذي يحيرني أكثر هو كيف أن عاملة النمل الصغيرة هذه، وربما أضعف وحش فرديا في الخندق بالكامل، من البقاء على قيد الحياة لأي مدة من الزمن؟ من المعلومات المقدمة، يمكننا أن نستنتج أن هذه النملة قد قامت بتحويل عينيها على الأقل مرة واحدة، ربما مرتين. كيف آمنة الكتلة الحيوية؟ لماذا لم تعرض مستوى مكر يفوق بكثير ما كنا نتوقع؟ هذه عناصر محيرة جدا أيها القائد".
"أوافق" قال تيتوس "، ولكن أن نكون قادرين على التحرك ضد المستعمرة في حد ذاتها هو أكبر بكثير مما تهمه لي نملة عاملة وحيدة، سوف نحتاج إلى تنظيم رحلة أعمق لإيجاد وإزالة هذا التهديد. التوقيت مريع بما اننا نتوقع موجة قريبا ".
لقد عبس ألبرتون، "هذا يبدو أكثر مما يمكننا أن نتصدى له بأنفسنا، أيها القائد".
"أوافق" قال تيتوس "سيدفع الفيلق إلى الخندق على الفور بينما نذهب أنا وانت لإجراء دردشة مع عمتك ".
تنهد ألبرتون بمرارة على كلمات قائده وبالنظر إلى فريق من موظفي التنظيف يدخلون الغرفة ويبدأون على الفور في خلط أوراقه من أجل التتظيف، لم يستطيع إلا التنهد مرة أخرى، لقد بدا حزينًا للغاية.