الفصل 152
༺ الصف الأخير (8) ༻
من الواضح أن تعويذة استدعاء إريك كانت ناجمة عن استفزازات روتيس ورغوة.
بالنسبة لي، الذي تم استدعائي فجأة، بدا الأمر وكأنه صاعقة من السماء - مزعج وغير مريح. لقد تلقيت معاملة VIP أينما ذهبت، ومع ذلك، اختاروني بجرأة وكأنني مجرد خيار آخر على الرف.
ولكن مع مرور الوقت، وجدت نفسي مفتونًا بشكل متزايد. إذا شاهد أي شخص هذا المشهد دون أن يشعر بأي شيء، فسيكون ذلك أكثر إثارة للدهشة.
"منعه! امنعه حتى لو كان ذلك يعني استخدام جسدك!
"لا تتهرب! من الأفضل أن تموت واقفا على أن تعيش جالسا!
لم أكن أدرك أن طلاب الأكاديمية كانوا تنافسيين إلى هذا الحد. أو ربما تم اختيار الأشخاص العدوانيين فقط لهذا الحدث الذي يضم أربعة أشخاص.
كان الشجار الذي اندلع شديدًا بشدة. اصطدمت كل فئة دون التراجع، كما لو كانوا مصممين على توجيه ضربة حتى على حساب تلقي واحدة بأنفسهم، بهدف ضرب كتلة خصمهم.
"يبدو مستقبل الإمبراطورية مشرقًا بالفعل."
وجدت نفسي أومئ برأسه بارتياح. بدا مستقبل الإمبراطورية واعدًا. قد تكون هذه الفصول هي الجيل الذهبي للأكاديمية.
شعرت أن مشاهدة الامتحانات العملية كانت بمثابة ذهب مذهل. هذه المرة، رأيت أيضًا مرشحين محتملين يستحقون رسائل التوصية في كل مكان.
"الطلاب متحمسون للغاية."
"شكرًا لك على رؤيتهم في هذا الضوء الإيجابي."
استجاب الرجل الذي كان يقف بجانبي عندما تحدثت بشكل عرضي. لقد كان مدرسًا للصف الأول في الصف الثالث، والذي أصبح الآن جزءًا من فريقي غير المتوقع.
ابتسمت بمرارة على سلوكه المتوتر. لم يكن مجرد شخص عشوائي التقيت به. لقد كان مدرسًا لأخي الأصغر. رؤيته وهو يقف على رؤوس أصابعه حولي كان أمرًا محرجًا، وكاد أن يجعلني أشعر وكأنني أحد هؤلاء الآباء الصعبين.
لكن إخباره بالاسترخاء لن يغير شيئًا حقًا. سيكون الأمر مثل أن يسأل مدير أحد الأقسام مدير الفريق: "هل أنا مخيف إلى هذا الحد بالنسبة لك؟"
"إنهم لن يأتوا في طريقنا، لذلك دعونا ننتظر فقط."
"هذا قرار حكيم."
شعرت بالحرج قليلاً من الإطراء التلقائي.
ربما يكون من الأفضل أن أبقي فمي مغلقاً.
***
هناك شئ غير صحيح.
'عليك اللعنة.'
كانت الخطة مثالية. ضمت الأكاديمية 18 فصلًا عبر السنوات من 1 إلى 3 مع أربعة مشاركين في كل فصل، ليصبح المجموع 72.
حتى بإحصاء اثنين من أفراد العائلة المالكة وطبقة المدير التنفيذي للنيابة، لا يزال هناك 15 فئة. كان ذلك 60 شخصًا يقاتلون في ساحة واحدة.
اعتقدت أن شن هجمات لا هوادة فيها دون القلق على سلامتي الشخصية سيسقطني بسرعة. بعد أن تشاجرت مع الأمير روتيس، كنت واثقًا من قدرتي على السقوط بشكل طبيعي.
"هذه الهزات."
حسنا، الجميع كان لديه نفس الفكرة. تصرفنا جميعًا، البالغ عددهم 60 شخصًا، بما فيهم أنا، كما لو أن أدنى هجوم كان بمثابة ضربة قاتلة من أجل النزول قبل أي شخص آخر.
صرتُ على أسناني، ونظرتُ إلى روبرت الذي انهار بجانبي. عندما التقت أعيننا، تأوه بشكل محرج وتدحرج على جانبه.
'أيها الخائن.'
لقد أتيحت لي الفرصة للسقوط. جاء هجوم من شأنه أن يسمح لي بالتظاهر بالتعرض للضرب والتدحرج بعيدًا.
لقد خففت قبضتي، وكنت سعيدًا لأنني أخيرًا تمكنت من الراحة مثل الآخرين.
"تشارلز، إنه أمر خطير!"
ثم قفز هذا الأحمق وتلقى الضربة من أجلي. كنت سأركله إذا لم يكن أحد يراقب. هذا اللقيط.
"أوه، إذا لم يكن تشارلز!"
"اللعنة."
كوني آخر رجل صامد لفت انتباه الأشخاص الذين كنت أحاول تجنبهم بأي ثمن.
"شكرا على التذكر."
"انها الطبيعي! لقد كنت خصمي الأول في المبارزة، بعد كل شيء. كنت أعلم أنك ماهر، لكنني لم أتوقع أنك بهذه الجودة. "
انفجر الأمير روتيس في ضحكة قلبية، وبدا أنها منعشة لأولئك الذين شاهدوا.
وبطبيعة الحال، كان الأمر مختلفا بالنسبة لي. لقد ذهب إلى ما هو أبعد من المنعش، إلى البرودة التامة.
"من بين كل الأشياء التي يجب تذكرها."
لقد بذلت قصارى جهدي حقًا في الامتحان العملي. لقد تدحرجت لأجعل الأمر يبدو وكأنني أقاتل بأسناني وأظافري. كنت سأخسر حتى لو قاتلت بكل قوتي، لكن التسبب في أي ضرر للأمير أثناء المبارزة كان سيكون نهايتي.
اعتقدت أنني تمكنت من اجتياز هذه المحنة دون أن يلاحظها أحد، لكنه تذكر اسمي أيضًا. ليس فقط بالتمرير، بل حتى أنه أعلن ذلك هنا في الساحة.
… التمثيل العادي لن يجدي نفعاً. ومع تزايد التوقعات والفضول بشأني، فإن أي محاولة فاترة يمكن أن تأتي بنتائج عكسية.
'على الجانب الآخر…'
لقد قمت بمسح المناطق المحيطة بسرعة. على عكس الأمير روتيس، الذي اهتم بي، كان الأمير لاثر يراقب معسكر المدير التنفيذي لمكتب المدعي العام.
صحيح. سيكون المدير التنفيذي لمكتب المدعي العام تهديدًا أكبر مني. وكان ذلك تقييما منطقيا.
وعندما التقت عيني بالمدير التنفيذي، كاد قلبي أن يتوقف.
"اللعنة."
شعرت بالبرد. حقيقة أن أعيننا التقت بمجرد أن التفتت لأنظر إليه تعني أنه كان يراقبني طوال الوقت.
حتى أن عينيه بدت وكأنها تقيمني، مما جعلني أشعر كما لو أنني سقطت في مستنقع.
"هذا هو بالضبط سبب محاولتي السقوط بسرعة."
إن كونك آخر من يصمد سيجذب حتماً انتباه المدير التنفيذي لمكتب المدعي العام. كان هذا كثيرًا منطقيًا. لكن روبرت، ذلك الخائن، أفسد خطتي.
تمكنت من تثبيت يدي المرتعشتين. إذا لفتت انتباه المدير التنفيذي لمكتب المدعي العام، فأنا بحاجة إلى الخروج بسرعة.
"أنا بحاجة للسقوط بسرعة."
ظل هدفي كما هو، ولكن الآن كان علي أن أتصرف بشكل مقنع بما فيه الكفاية حتى أن المدير التنفيذي لمكتب المدعي العام لن يجد الأمر محرجًا.
ارتفع مستوى الصعوبة فجأة. هذا روبرت اللعين.
"يجب أن ترغب في مباراة انتقامية، أليس كذلك؟"
'أنا لا.'
كدت أن أهز رأسي بسبب كلمات الأمير روتيس المنطوقة بخفة. أي رجل مجنون يريد إعادة المباراة بعد خسارته أمام الملوك؟ يجب أن أصلي امتنانًا للنزول بسهولة.
ومع ذلك، كانت عيون الأمير روتيس مليئة بالفعل بالترقب، كما لو أنه سيصاب بخيبة أمل إذا لم أتحداه.
أمير أراد مني أن أتحداه، وأمير آخر لا يبدو أنه يهتم، وحش قد يخضع عائلتي للتفتيش إذا تم استفزازي.
"هذا أمر جنوني."
ولكن إذا اضطررت إلى الاشتباك مع أحدهم، أفضل أن يكون الأمير روتيس. بدا الاثنان الآخران وكأنهما طريق مسدود.
"ها أنا ذا."
توجهت نحو الأمير روتيس.
أفضل أن أختار أخف الجحيم الثلاثة.
***
وبالفعل كان جديراً بالثناء. لو كان نبيلاً في أرمين بدلاً من الإمبراطورية، لكان قد صنع لنفسه اسماً كفارس جيد.
"تشارلز أولريد."
لقد كان بالتأكيد اسمًا يستحق التذكر.
كانت رؤية تشارلز ملقى على الأرض بتعبير سلمي أمرًا مرضيًا. لقد خسر مباراة العودة، ومع ذلك فقد تقبل النتيجة برشاقة.
لقد كان جيدًا حقًا. لقد جعلتني مواجهة خصم جدير أشعر بالرضا بغض النظر عن النتيجة، حتى أنني فزت. كيف لا أكون سعيدا؟
"كانت تلك مباراة جيدة."
"انه لشرف."
الكلمات جلبت البسمة على وجهي.
ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب للشعور بالرضا عن النفس.
"هل هذه مجرد البداية؟"
وجهت نظري نحو رغوة الصابون والمستشار، اللذين كانا ينتظران نتائج مبارزاتي مع تشارلز.
كان بإمكانهم التدخل إذا أرادوا، إما عن طريق الانضمام إلى المعركة أو إلقاء السحر من مسافة بعيدة.
لكن اختيارهم للمشاهدة يعني أنهم يريدون مباراة فردية. كان الأمر مفهوما. كنت سأفعل نفس الشيء لو كنت في موقفهم.
'همم.'
بصراحة، كانت احتمالاتي ضد "لاثر" خمسين وخمسين. كانت المبارزات مع السحرة غير متوقعة للغاية، ولم تكن مهارات لاثر محل استهزاء. لا أستطيع أن أضمن الفوز، ولكن بالنظر إلى قدراتي، أنا واثق من أنني لن أخسر أيضًا.
على الجانب الآخر-
'أنا واثق.'
لقد جعلني منظر مستشاري أشعر بالارتياح. على عكس رغوة الصابون، شعرت بالثقة ضد المستشار.
واثق من أنني سأخسر.
"هل استفزته دون داع؟"
ضحكت في نفسي بينما وجهت نظري نحو إريك الذي كان يقف خلف المستشار.
رد إريك بتعبير "ماذا ستفعل حيال ذلك؟". بالتأكيد، طلبت منه أن يتصل بأي شخص، لكنني لم أتوقع منه أن يتصل بالمستشار.
"سيكون جنديًا ممتازًا."
لقد كانت طريقة لم يفكر بها أحد ولكنها كانت فعالة بالتأكيد. إذا اختار إريك طريق الجندي، فإنه سيصبح قائدا متميزا.
…ولكن على أية حال، كان هذا أكثر من اللازم. حتى التكتيكات الأكثر إبداعًا كانت لها حدودها.
من غيرك سيحضر قاتل كاجان إلى مباراة الأكاديمية؟
"الفوز مستحيل."
أنا أدرك جيدًا الوحش الذي كان عليه كاجان. كيف يمكن لأي شخص أن يهزم المستشار الذي قتل هذا الوحش؟ سيكون من المستحيل أن أتخيل المستقبل الذي سأفوز فيه بالحدث المكون من أربعة أشخاص ضد المستشار.
وبطبيعة الحال، لا أستطيع أن أرى فوز رغوة الصابون أيضًا. من الواضح أن انتصار المعركة المكونة من أربعة أشخاص ينتمي إلى فريق لويز.
"وهكذا ينتهي الأمر بالتعادل."
كان لفريقنا وفريق لاثر نفس النقاط. كان الفائز في الحدث المكون من أربعة أشخاص هو بطل مسابقة الفرق، ولكن يبدو أننا سنخسر برشاقة، وتنتهي المباراة بالتعادل. يا لها من نهاية جوفاء.
ومع ذلك، كانت فرصة محاربة المستشار ممتعة. في أي مكان آخر سأحصل على فرصة مواجهة قاتل كاجان دون التعرض لخطر الموت؟
يمكن أن تكون المبارزة مع خصم قوي بمثابة نقطة انطلاق للوصول إلى مستويات أعلى.
"أيها المستشار، هل يمكنني أن أطلب مباراة؟"
"بجميع الطرق."
جلبت إيماءته الخفيفة ابتسامة على وجهي. حتى لو خسرت اليوم، أنا متأكد من أنها ستكون هزيمة ممتعة.
ولكن... شعرت بشيء ما.
"ألا تحتاج إلى سلاح؟"
وكان المستشار غير مسلح. كان من المنطقي أنه لم يكن مستعدًا لأنه انضم فجأة، لكن كان من الممكن أن يستعير سيفًا من إريك الآن، أليس كذلك؟
ومع ذلك، نظر إلي المستشار بكل بساطة وتحدث بلا مبالاة.
"لست بحاجة إليها."
كانت هذه الكلمات بمثابة ضربة لكبريائي.
"أوه، لم يكن لدي أي فكرة أن المستشار كان مقاتلا."
"لن تعرف. أنا في الأساس مبارز، بعد كل شيء. "
همم.
شعرت بزملائي في الفريق وهم يوسعون المسافة خلفي أكثر.
لقد تشكل أمامي هدف جديد: تحقيق ضربة فعالة واحدة على الأقل للمستشار.
"لقد حذرتك بوضوح."
لن يلوم أحد المستشار إذا تعرضت للقطع. ففي النهاية، كنت أنا من أشار أولاً إلى أنه غير مسلح.
بالطبع يجب أن يكون المستشار واثقًا من قدراته لأنه كان سيقاتلني بهذه الطريقة. لذا، هل يجب أن أكون حذراً -؟
'ماذا…؟'
وفجأة، برز أمام عيني شيء مألوف بشكل غامض، وانقلبت رؤيتي مع الإحساس بأنني أمسك بالياقة.
لقد أصبحت قدماي، اللتان كانتا مزروعتين على الأرض، تتدليان الآن في الهواء، وتحولت وجهة نظري من المستشار إلى مكان مختلف تمامًا.
'ماذا حدث-
فقاعة-!
—ني…ناج…؟
***
لقد قمت بإزالة قطع من أرضية الملعب، أو ما كان عليه من قبل، من كتفي.
"على الأقل لم يكن هناك انفجار."
لحسن الحظ، لم يصب روتيس بأذى وتم تدمير الأرضية فقط.
صحيح، هذا منطقي. بغض النظر عن نظرتك إلى الأمر، فإن استخدام الأسلحة سيؤدي إلى إصابته بقطع في مكان ما. كان من الأفضل أن أتمسك بيدي العاريتين الآمنتين والموثوقتين.
ولم تكن هناك حاجة لمعركة طويلة أيضًا. إن سحبها للخارج لن يؤدي إلا إلى السخرية بشأن اللعب مع الملوك.
لذا، أنهيته بسرعة. أمسكت به من ذوي الياقات البيضاء وضربته على الأرض.
لم تكن هناك إصابات أو جروح واضحة، لذلك بدا الأمر مثاليًا. وحتى تلك اللحظة، كان كل شيء على ما يرام.
'هل هو ميت؟'
لم يكن يتحرك، لذلك لم أتمكن من معرفة ما إذا كان قد مات أم مات.
…مستحيل. لا يمكن أن يكون هناك شيء بداخله قد انفجر، أليس كذلك؟
شعرت بعدم الارتياح، ودفعت كتف روتيس، الذي كان مستلقيًا على الأرض.
"..."
تدفق الدم من فم روتيس.
وكان ذلك معي أتراجع قدر استطاعتي.
'عليك اللعنة.'
كان هذا سيئا. وهذا لن ينتهي بمجرد تقرير بسيط.
… ومع ذلك، كان هناك شعور بسيط بالرضا ينمو بداخلي.