الفصل 77
༺ المنطقة الجنوبية الدافئة (8) ༻
كانت الحرب المستمرة التي استمرت لمدة عامين تؤدي بشكل مستمر إلى تآكل هيبة الإمبراطورية وقوتها الوطنية في الوقت الفعلي. كلما طال أمد الحرب، وجدت القوات الشمالية نفسها غارقة بشكل متزايد في مستنقع وكافحت لاحتواء إحباطها.
لم تشكل القبائل البدوية الشمالية قوة موحدة واحدة من قبل. ولذلك، لم يكونوا أكثر من مجرد أهداف يمكن إخضاعها كلما شعرت الإمبراطورية بذلك. ومع ذلك، فقد مر عامان منذ أن تعرضت الإمبراطورية لضربة شديدة من هذه الأهداف ذاتها. تمكن شخص بدوي واحد من تحطيم جيش الإمبراطورية القوي.
لا يهم مدى قوة كاجان أو مدى رعب القوات البدوية الموحدة. كل ما ستتذكره القارة هو أن "الإمبراطورية لم تكن قادرة على هزيمة بعض البدو الرحل".
"إذا خسرنا هنا، فهذه نهاية الإمبراطورية."
لقد كان بيانًا واحدًا للدوق الذي لا يقهر. على الرغم من أنه يمكن للمرء أن يقول إن كلماته كانت خائنة ومحبطة، إلا أنه لم يتمكن أحد من قول أي شيء له. كان الجميع يعلم أن خسارة هذه الحرب ستعني نهاية الإمبراطورية. حتى لو نجا كيفلوفن، فقد انتهت الإمبراطورية.
إذا لم نتمكن من إيقاف الرجل الذي أطلق على نفسه اسم كاغان، فإن الإمبراطورية ستفقد مبررها للسيطرة على القارة؛ إذا لم نتمكن من إيقاف القبائل البدوية والسماح بولادة إمبراطورية جديدة، فإن قوتنا الوطنية ستكون موضع شك.
وبطبيعة الحال، كانت الدول الأخرى تعرف أيضًا مدى قوة كاجان، لكن هذا لم يكن مهمًا. كانت الإمبراطورية التي كانت تهيمن عليهم على وشك الوصول إلى الحضيض، لذلك من المحتمل أن يبدأوا في الاستعداد لتمزيقها.
"لقد أصيب الخائن في المعركة الأخيرة."
لقد حدثت معركة ضد كاغان قبل بضعة أيام، وتمكنا من إلحاق بعض الإصابات الخطيرة به. وفي المقابل تم نقل المدير الرابع والقوات الهامة الأخرى إلى العاصمة لتلقي العلاج المكثف. على الأقل لم يكونوا ميتين.
"كارل كراسيوس."
"نعم يا جلالتك."
"هل يمكنك أن تفعل ذلك؟"
"سأفعل ذلك، مهما حدث."
والدوق الذي لا يقهر لم يفوت هذه الفرصة. لا، فهو لا يستطيع تحمل خسارته. كانت هذه هي المرة الأولى منذ عامين التي يصاب فيها كاجان الذي لا يقهر عادة. متى ستأتي مثل هذه الفرصة مرة أخرى؟ بالتأكيد ليس بينما كانت الإمبراطورية لا تزال سليمة.
لذا فقد حان الوقت. كان على الإمبراطورية أن تحشد كل القوات المتاحة للاستيلاء على كاجان، وكانت تلك القوات تضمني أنا ومديري فرق الفرقة الرابعة. لقد تعلمنا من التجارب السابقة أن التكتيكات التقليدية لا معنى لها ضد كاجان.
"إليك لفافة النقل الآني. لقد عملت الدوقة الساحرة بجد لتحقيق ذلك."
سنستخدم تلك اللفافة لإرسال كاجان إلى حيث كانت الفرقة الانتحارية تنتظر. بالطبع، لن يكون الأمر سهلاً، لكنه سيكون أسهل من قتل كاجان. بمجرد أن نقترب منه، سيكون نقله فوريًا أمرًا بسيطًا.
"مصير الإمبراطورية يقع على عاتقكم يا رفاق."
ولحسن الحظ، تمكنا من فصل كاجان وقواته، ونجح مديرو فرقة الفرقة الرابعة الذين كانوا ينتظرون كاجان في قتله.
وعلى الرغم من أن خمسة من السبعة سقطوا ولم ينهضوا مرة أخرى، إلا أن نجاة اثنين منهم لم تكن أقل من معجزة.
ولكن ربما كانت المعجزة مقصودة لشخص واحد فقط.
"أنا آسف يا كارل."
وأثناء عودته إلى العاصمة، تبع هيكات الخمسة الآخرين.
في النهاية، كنت الوحيد الذي نجا من بين الفرقة الانتحارية التي أُرسلت لقتل كاجان.
من الصعب التوقف عن تذكر هذا كثيرًا. لا، لقد استمروا في التدفق مرة أخرى.
"ليس الأمر وكأنني أستطيع محو الذكريات."
لسوء الحظ، لم تكن الذكريات شيئًا يمكن التحكم فيه. الأشياء التي لا تريد أن تتذكرها تعود إليك فجأة، وعندما تحاول التخلص منها، فإنها لا تفعل ذلك.
ربما يكون ذلك بسبب لمس الجرح دون داعٍ، أو ربما بسبب اقتراب الذكرى السنوية لهما. أثناء جلوسي على الشاطئ، عادت لي الكثير من الذكريات القديمة.
لحسن الحظ، لم يبدو أنني كنت كئيبًا جدًا حيث لم يسألني أي من جانبي عن حالي. ربما لأن الوقت علمني ألا أظهر مشاعري بشكل مكثف كما كان من قبل.
"كان ممتعا!"
قالت لويز وهي تبتسم بإشراق في العربة العائدة إلى المنتجع. وعلى الرغم من أنها قالت إنها ستعود بعد أخذ استراحة قصيرة، إلا أنها لم تنهض من على السجادة أبدًا. وبسبب ذلك، زحف أعضاء النادي الآخرون خارج البحر، وأصبحت الحصيرة مشغولة بالكامل.
على الأقل دخلت لويز وخرجت من البحر. لكن في النهاية، لم تغمس مارجيتا قدميها في الماء أبدًا. يبدو أنها لم تهتم. لكن على أية حال، أومأت برأسي ردًا على كلمات لويز.
"نعم. لقد استمتعنا بأنفسنا حتى النهاية."
بالطبع، لم أكن أتحدث عني، بل عن لويز. كنا سنعود إلى الأكاديمية بعد إفطار الغد، لذلك كان اليوم هو اليوم الأخير.
"هل يمكننا أن نأتي مرة أخرى العام المقبل؟"
"من المحتمل. من العار أن ننهي الأمر خلال عام واحد فقط."
بدت مارجيتا، التي كانت تجلس بجواري، وكأنها تتراجع عند سماع هذه الكلمات، لكنني تعمدت تحويل نظري بعيدًا عنها. لقد كانت حقيقة محزنة أن هناك دائمًا من يستمتع ومن يعاني في رحلات الأكاديمية.
"ربما يمكننا الذهاب إلى دوقية أخرى أو العاصمة في العام المقبل."
قال لاثر مازحا، ولكن الاستجابة العامة كانت جيدة. لم يكن الذهاب إلى منطقة مختلفة أمرًا سيئًا، وكانت رؤية ازدهار العاصمة أمرًا يستحق المشاهدة.
شعرت بالشفقة عندما رأيت مارجيتا وهي تخفض رأسها. يبدو أنها تخيلت نفسها تخطط لرحلة إلى العاصمة. ربما سنرى بالفعل مارغيتا تتخلى عن مجلس الطلاب العام المقبل.
"أنا أيضًا لا أرغب في الذهاب إلى العاصمة."
أعتقد أن وجهة السفر ستكون المكان الذي أعمل فيه. أي نوع من الهراء كان ذلك؟ إذا قال لي أحدهم ذلك، قد أصفعه. كانت لاثر ملكية، لذلك لم أستطع فعل ذلك.
وهكذا وصلت العربة إلى المنتجع، وكانت ردود أفعال الناس متباينة تجاه أفكار الوجهات المستقبلية المحتملة. كان ذلك عندما كنت أفكر أنني يجب أن أستريح في الغرفة قبل أن يحين وقت العشاء.
"المدير التنفيذي."
لو لم يتصل بي الموظف الأمامي، لكان من الممكن أن آخذ قسطًا من الراحة.
وضع الموظف صندوقًا على المكتب عندما اقتربت من مكتب الاستقبال بعد إرسال الأطفال أولاً.
"إنه شيء أرسله صاحب السمو الدوق."
"نعمته؟"
"نعم. قال إنه شيء تحتاجه.
هل كان هناك شيء يحتاج أن يرسله لي؟ طلبت منه أن يرسل الأموال مباشرة إلى مكتب المدعي العام، فلا ينبغي أن يكون هناك أي شيء. وبما أنه قال أن هذا شيء أحتاجه، آمل ألا يكون شيئًا غريبًا.
'آه.'
داخل الصندوق، كانت هناك ست زجاجات من ماركة نبيذ مألوفة. النبيذ، أحد منتجات بويار الرئيسية.
واو، لقد تذكر.
"أخبر سماحته أنني قلت شكرا لك."
"نعم، فهمت."
أغلقت الصندوق مرة أخرى وأخذته. لقد تلقيت بالفعل ما يكفي من المال مقابل خدمتي، لكنني تلقيت هذا أيضًا. كان هذا مؤثرًا جدًا.
"مهاراته في إدارة الناس مثيرة للإعجاب."
لم يكن من المستغرب أن يكون للدوق الذهبي مثل هذا التأثير الواسع.
وبما أنني تلقيت شيئًا غير متوقع في مكان غير متوقع، كان علي أن أخبر شخصًا ما.
- من هذا؟ ألست أنت الرجل الذي قضى وقتًا ممتعًا بجانب البحر بمفردك؟
"لقد عملت بجد، لذلك ليس لدي الحق في اللعب قليلا؟"
اتصلت بالوزير للحصول على التقرير الدوري. لقد التقط على الفور، لذلك لا بد أنه كان في فترة راحة.
"لقد حصلت على بعض النبيذ، لذلك ليس عليك شرائه بشكل منفصل."
أريته النبيذ الذي تلقيته من الدوق الذهبي. كان الوزير في الأصل هو من سيشتريها نيابةً عني، لكن بما أنني حصلت عليها بنفسي، لم يكن مضطرًا إلى ذلك.
صمت الوزير للحظات ثم أراني سلة.
"آه."
– اشتريت لهم اليوم.
كانت هناك ست زجاجات من النبيذ مرتبة بعناية في السلة. لقد كان نبيذًا من بويار، نفس النبيذ الذي أعطاني إياه الدوق الذهبي.
- حتى أنني خرجت لشرائه.
"ألا يحبون زجاجتين لكل شخص؟"
- إذا شربوا كثيرًا، فلن يتمكنوا من العودة إلى السماء. كم كنت تخطط لجعلهم يشربون؟
لمست الزجاجات على كلام الوزير. اعتقدت أن هذا أمر رائع لأن زجاجات النبيذ كانت باهظة الثمن، لذلك لن يحتاج الوزير إلى شرائها. ومع ذلك، كان التوقيت متوقفًا بعض الشيء.
– بالمناسبة، من أين حصلت على هذه؟
"لقد أعطاهم لي الدوق الذهبي."
- هل يتذكر حدث العام الماضي؟
أومأت برأسي على السؤال لأنه يبدو أن هذا هو الحال.
في هذا الوقت من العام الماضي، حاولنا أيضًا الحصول على بعض نبيذ البويار. ومع ذلك، نظرًا لظروف مختلفة، كان الإنتاج منخفضًا وتم بيع جميع المخزون المتاح، لذلك لم يكن هناك طريقة للحصول عليه.
في النهاية، كملاذ أخير، سألت الدوق الذهبي. كان مترددًا في البداية.
"الكحول لاستخدامه في حفل؟ كان عليك أن تقول ذلك أولاً."
بعد أن شرحت له الوضع، قدم لنا الدوق الذهبي على الفور القليل منها. ومع ذلك، لم أتوقع منه أن يتذكرها هذا العام أيضًا، ويقدمها مرة أخرى.
- مع ذلك، أنا سعيد لأننا لن نضطر إلى التدافع في اللحظة الأخيرة.
"بالفعل."
- كان من المضحك أن نرى كيف أن الرجل الذي قال إنه سيتعامل مع الأمر لم يتمكن من الحصول عليهم حتى النهاية.
وبما أنه كشف عن ماضي محرج، لم يكن لدي ما أقوله عنه. بعد كل شيء، لم أكن أعلم أن نبيذ بويار كان ثمينًا جدًا... كنت أفكر فيه فقط على أنه نبيذ باهظ الثمن.
- سأرسل ساحرًا إلى المبنى الرئيسي، لذا لا تنسى.
"لا تقلق. إذا كنا نتحدث عن الخرف، فيجب أن تهتم بنفسك أكثر مني."
— أيها الوغد.
انتهت المحادثة بضرب بعضنا البعض.
"لذلك سوف يرسل ساحرًا."
كنت أخطط لطلب واحد، ولكن يبدو أنه قد فعل ذلك بالفعل. لقد كانت مريحة وجيدة.
بعد أن رأيت أن بلورة الاتصال فقدت ضوءها، وضعت النبيذ بعناية. كانت كل واحدة منها ذات قيمة كبيرة، لذا كان علي أن أتعامل معها بعناية.
"يقولون أن نبيذ البويار لذيذ. بمجرد أن نذهب إلى العاصمة، سأحاول ذلك."
"قد يكلف كأس واحد راتبك بالكامل. ما الأمر مع الإسراف؟ هل تشعر بالقرابة مع اللون الأحمر العميق الذي يشبه لون دمك؟"
"أنت نذل."
لم أتوقع أبدًا أن المحادثة التي أجريتها عرضًا مع جير ستؤدي إلى هذا. اللعنة عليه؛ كان من الممكن أن يشرب أي نبيذ عشوائي. لماذا تثير هذه الضجة حول نبيذ البويار وتجعلني أعاني بهذه الطريقة؟
وبفضل ذلك، كنت أعاني دائمًا بهذه الطريقة في ذكرى وفاتهم. أتساءل عما إذا كان هؤلاء الرجال على علم بالصعوبات التي أواجهها.
جيرارد، أيها السكير. إذا كانت روحك لا تزال باقية في مكان ما، على الأقل تظهر في أحلامي. لقد واجهت الكثير من المتاعب للحصول على هذه، لكننا لا نستطيع حتى تناول مشروب معًا.