---
بعد ساعة من التقدم البطيء والمضني، والذي قضاه كيران في التلويح بأوراق الشجر مثل قائد أوركسترا غريب، وصلوا أخيرًا إلى حافة منطقة المناجم. كانت المناظر الطبيعية قاحلة ومجردة، مليئة بالصخور الحادة والظلال العميقة. كانت مداخل المناجم العديدة تظهر كأفواه سوداء في جانب الجبل، تهمس بوعود بالظلام والسرية.
"حسنًا، هذا المكان يصرخ 'قاعدة أشرار سرية'"، همس ريان. "أعطيه 8 من 10 على مقياس الشر. ينقصه فقط بعض التماثيل للغارغويل وبرق في الخلفية."
"اصمت، ريان"، همس فاليريوس بغضب. "قد يسمعونك."
"من؟ السناجب الشريرة؟ لم أرَ أي شخص بعد."
"هذا هو بيت القصيد"، قال كاين، وعيناه مغلقتان. كان يركز، ويمد حواسه. "إنهم هنا. أرى خيوطهم. حوالي عشرين... لا، خمسة وعشرين فردًا. معظمهم في الداخل، في أعمق جزء من المنجم الرئيسي. لكن هناك حراس. أربعة منهم. متمركزون عند المداخل الرئيسية."
"هل يمكنك تحديد قائدهم؟" سألت سيرين، وهي تدون ملاحظات سريعة على قطعة من ورق البرشمان.
"لا"، قال كاين. "خيوطهم متشابهة جدًا. منضبطة، باردة. مثل إيثان. لكن هناك خيطًا واحدًا... مختلفًا. إنه أعمق، وأكثر قتامة. إنه ليس أقوى بالضرورة، لكنه... أقدم. إنه في مركز الشبكة."
"هذا هو هدفنا"، قالت سيرين. "يجب أن نصل إليه. لكن تجاوز أربعة حراس دون أن يتم اكتشافنا سيكون صعبًا."
"ربما لا نحتاج إلى تجاوزهم"، قال كيران بابتسامته المعتادة. كان يتكئ على صخرة، ويبدو مسترخيًا بشكل مثير للقلق. "ماذا لو جعلناهم يأتون إلينا؟"
نظر إليه الجميع.
"أنا وريان يمكننا إحداث ضجة"، تابع كيران. "ضجة كبيرة على الجانب الآخر من المجمع. شيء لا يمكنهم تجاهله. سيجذب ذلك الحراس بعيدًا عن مواقعهم للتحقيق. وهذا يعطيكم نافذة للدخول دون أن يراكم أحد."
"خطة تشتيت الانتباه. إنها كلاسيكية، لكنها فعالة"، قال فاليريوس، وهو يبدو مندهشًا بعض الشيء من أن كيران يمكن أن يقترح شيئًا معقولًا.
"أحبها!" قال ريان. "ما نوع الضجة التي تتحدث عنها؟ هل يمكننا تفجير شيء ما؟ أحب التفجيرات!"
"كنت أفكر في شيء أكثر إبداعًا"، قال كيران. "ما رأيك في أداء ثنائي لأغنية بحرية صاخبة للغاية؟"
صمت.
"أنت تمزح، أليس كذلك؟" سأل ريان.
ابتسم كيران. "بالطبع. ما لم تكن تعرف الكلمات. في هذه الحالة، أنا مستعد تمامًا."
"الخطة جيدة، لكن التنفيذ يحتاج إلى تعديل"، قالت سيرين. "لا غناء. ولا تفجيرات. مجرد ضوضاء كافية لجذب انتباههم. انهيار صخري صغير، ربما. يمكنني استخدام قوتي لإضعاف حافة قريبة."
"هذا أفضل بكثير"، قال فاليريوس بارتياح.
"حسنًا، اتفقنا"، قال كاين. "سيرين، ريان، كيران، أنتم فريق التشتيت. فاليريوس، أنت معي. بمجرد أن يتحرك الحراس، ندخل. نتحرك بسرعة، نجد الهدف، نجمع المعلومات، ونخرج. لا قتال غير ضروري."
---
انقسم الفريق. تسلل كاين وفاليريوس بالقرب من المدخل الرئيسي للمنجم، واختبأوا خلف كومة من الصخور. على بعد حوالي مائتي متر، وجد فريق التشتيت مكانًا مثاليًا: حافة صخرية غير مستقرة تطل على وادٍ صغير.
"هل أنتِ مستعدة؟" همس ريان لسيرين.
"أنا دائمًا مستعدة"، قالت سيرين. وضعت يدها على الصخرة. أغمضت عينيها. لم تكن هناك موجة درامية من الجليد. فقط برودة خفية انتشرت عبر الحجر. "لقد قمت بتبريد البنية الداخلية للصخرة بسرعة، مما تسبب في حدوث شقوق مجهرية. إنها جاهزة للانهيار عند أدنى اهتزاز."
"إذن، كل ما أحتاجه هو..." بدأ ريان.
"عفواً، اسمح لي"، قال كيران. تقدم إلى الأمام، وبابتسامة، نقر الصخرة بإصبعه.
للحظة، لم يحدث شيء. ثم، بصوت أنين منخفض، بدأت الحافة بأكملها في الانزلاق. تسارعت، وتحولت إلى انهيار صخري مدوٍ، حيث تحطمت أطنان من الصخور في الوادي بالأسفل. كانت الضوضاء تصم الآذان.
"واو"، قال ريان. "كان من المفترض أن أفعل ذلك!"
"لقد بدا أنك متردد"، قال كيران ببراءة. "لم أكن أريدك أن تفوت كل المرح."
من موقعهم، رأى كاين وفاليريوس الأبواب الأمامية للمنجم تنفتح. خرج حارسان مقنعان، ونظروا في اتجاه الانهيار الصخري. بعد لحظة من التردد، بدأوا في التحرك بحذر نحو مصدر الضوضاء. وبعد لحظات، ظهر الحارسان الآخران من مداخل مختلفة، وتجها أيضًا للتحقيق.
"إنها فرصتنا"، همس كاين. "هيا!"
تحركا بسرعة وبهدوء، وعبروا المساحة المفتوحة، وانزلقوا داخل المدخل المظلم للمنجم الرئيسي.
---
الداخل كان باردًا ورطبًا، ورائحة الغبار والصخور تملأ الهواء. كانت الممرات مضاءة بشكل خافت بواسطة بلورات متوهجة مثبتة على الجدران. كان بإمكان كاين سماع همسات بعيدة، أصوات عمل، لكنها كانت مكتومة بسبب الصخر.
"إلى أين؟" همس فاليريوس.
أغمض كاين عينيه، وركز على الخيط الداكن الذي شعر به من قبل. "إلى الأسفل. إنه في أعمق مستوى."
بدأوا في النزول، متبعين الممرات المتعرجة. كان المكان أشبه بخلية نمل، مع وجود أنفاق تتفرع في كل اتجاه. بدون توجيه كاين، كان من السهل أن يضيعوا إلى الأبد.
بعد ما بدا وكأنه دهر، وصلوا إلى كهف كبير. كان المكان يعج بالنشاط. كان هناك حوالي عشرين من أعضاء الفجر الأسود، جميعهم يرتدون أقنعة وأردية، يعملون بجد. كانوا ينقلون صناديق، ويفحصون أسلحة، ويقومون بإعداد نوع من المعدات الغريبة التي لم يتمكن كاين من التعرف عليها.
لكن ما لفت انتباهه كان في وسط الكهف. كان هناك قفص كبير، مصنوع من قضبان سوداء غريبة لا تعكس الضوء. وداخل القفص، كان هناك... مخلوق.
كان يشبه القشرات التي هاجمت المعهد، لكنه كان مختلفًا. كان أكبر، وأكثر قتامة، وبدا وكأنه ينبض بظلام محسوس. كان مقيدًا بسلاسل متوهجة، لكنه كان لا يزال يتلوى ويجهد ضد قيوده، مصدرًا صوت هسهسة منخفض.
وبجانب القفص، كان يقف رجل. لم يكن يرتدي قناعًا. كان رجلاً في منتصف العمر، بوجه متعب وعينين رأتا الكثير. كان يرتدي معطف مختبر أبيض فوق ردائه الأسود، وكان يدون ملاحظات في دفتر.
كان هذا هو. الخيط الداكن والأقدم. كان ينبعث منه.
"هذا هو هدفنا"، همس كاين لفاليريوس. "الطبيب."
اختبأوا خلف بعض الصناديق، محاولين سماع ما يقال.
"...العينة غير مستقرة"، كان الطبيب يقول لأحد مساعديه. "التحولات تتسارع. لا أعتقد أننا نستطيع احتواءها لفترة أطول. يجب أن ننقلها إلى المختبر الرئيسي قريبًا."
"هل الحارس على علم؟" سأل المساعد.
"الحارس على علم بكل شيء"، قال الطبيب بصرامة. "لقد أمرنا بالاستعداد. ستكون هناك حاجة إلى أصولنا قريبًا. الهجوم على المعهد كان مجرد بداية. اختبار. الآن، تبدأ المرحلة التالية."
فجأة، توقف الطبيب. رفع رأسه، واستنشق الهواء مثل حيوان مفترس. استدار ببطء، ونظر مباشرة في اتجاه الصناديق التي كان كاين وفاليريوس يختبئان خلفها.
"لدينا ضيوف"، قال بهدوء. "يبدو أن بع
ض الفئران قد وجدت طريقها إلى العش."
تجمد كاين وفاليريوس. لقد تم كشفهم.
---