في أقصى شرق غابة الجان، قرب جداول جبال الدب العاصف، بين غابة النسيم ومستنقع المتاهة السوداء، كان ثلاثة مغامرين بشريين يشقّون طريقهم هناك.
عبر الثلاثة الجدول بسرعة. عبس الرجل الأصلع في الثلاثينات من عمره، وكان يحمل درعًا برونزيًا عملاقًا وفأسًا فولاذيًا، وتمتم بنبرة منخفضة:
"هانك تأخّر في الاستكشاف... لماذا لم يعد بعد؟"
ما إن أنهى المحارب الأصلع كلماته، حتى اقترب منه رجل في العشرينات، يرتدي درعًا جلديًا فاخرًا، وسيفًا طويلاً ذو يد واحدة يتدلّى من خصره.
كان واضحًا أن هذا الرجل ينتمي إلى مهنة شبيهة بالسياف، بشعر أشقر طويل وملامح وسيمة.
قال بصوت عذب:
"الكابتن روث، ربّما لم يتمكّن هانك بعد من تعقّب آثار رجال السحالي..."
لكنه لم يُكمل عبارته، إذ قاطعه الأصلع سريعًا.
بانغ!
أنزل الرجل الأصلع فأسه العملاق ومدّ قبضته ليضرب السياف الأشقر.
"لورانس! ألم أخبرك ألا تناديني باسمي؟ نادني فقط بالكابتن، لا تقل كابتن روث! بحق الآلهة، مضى على وجودك هنا نصف عام..."
قالها المحارب القوي روث بعصبية، فاسمه الأنثوي كان بمثابة وصمة عار له.
انحنى لورانس، السياف الأشقر، بانسيابية وقال مبتسمًا:
"أنا آسف، يا كابتن. تلفظتُ به من دون قصد، لم أكن أعني شيئًا."
قال روث وهو يتنهد:
"لا بأس... منذ أن جاء هانك، بدأتُ أعتاد على الأمر. لكن، لورانس، هل أنت جاد بشأن رغبتك في أن تصبح نبيلًا؟ تعلّم آداب النبلاء المنافقين أمرٌ يثير الجنون..."
تلاشت علامات الغضب عن وجه روث تدريجيًا، ونظر إلى لورانس بصوت خشن.
توقّف لورانس عن التحية للحظة حين سمع كلمات روث، ثم أكملها بتردّد. وارتسمت على وجهه ابتسامة متكلفة وهو يقول:
"نعم، يا كابتن... أنا حقًا أرغب في أن أصبح نبيلًا."
وبعدها التفت لورانس ونظر نحو الشمال الشرقي، حيث تقع الإمبراطورية الفضية، وهمس لنفسه بكلمات لم يسمعها أحد:
"يا نبلاء، ليتني لم أرغب يومًا أن أكون منكم..."
...
قال صوت نسائي ساخر من خلفهم:
"كابتن، أنت تتنمّر على لورانس مجددًا. لا تنسَ أنني من ضمّه لفريقنا قبل نصف عام. هو تابعي. وما العيب في أن يصبح أحدهم نبيلًا؟ النبلاء يأكلون ويشربون أفضل الأطعمة يوميًا، ويخدمهم الخدم. يا له من امتياز!"
كانت المتحدثة رامية سهام في الخامسة والعشرين من عمرها تقريبًا، ذات شعر أسود قصير، تحمل قوسًا طويلاً وجعبة على ظهرها.
وأضافت ممازحة لورانس:
"لا تقلق، يمكنك تنفيذ المزيد من المهام وتجميع بعض الذهب، ثم تشتري لقب لورد في الإمبراطورية الفضية. وإذا لم يكن معك مال كافٍ، يمكن لأختي أن تقرضك، بشرط أن تعطيني القليل من الفائدة."
وربتت على كتفه حين رأت ملامحه تزداد شحوبًا.
قال روث مخاطبًا إيف:
"إيف، تدافعين عن هذا الصغير مجددًا؟ على أي حال، مضت أيّام منذ أن اصطدنا تلك الدببة العنيفة، ولم نكمل أي مهمة بعدها. يبدو أن رجال السحالي اختفوا تمامًا من هنا. إيف، هل يمكنكِ التحقّق مما إذا كانت هناك مهام قريبة نستطيع تنفيذها؟"
"أمرٌ مفروغ منه، كابتن."
أخرجت رامية السهام إيف دفتر ملاحظاتها من جيبها وبدأت تتصفحه لتراجع المهام المسجّلة من نقابة المغامرين.
لكن لم يطل الأمر، حتى انطلق صوت أجشّ، ساخر بعض الشيء، من داخل الغابة الكثيفة:
"كابتن روث، كابتن روث، دعنا ننسحب، كابتن روث، فهمتُ؟ كابتن روث..."
ازدادت ملامح الغضب على وجه روث الأصلع مع كل تكرار للاسم، حتى زأر غاضبًا، إذ رغم مضي ثلاثين عامًا على مناداته بهذا الاسم، إلا أن تلك السنوات السبع عشرة أو الثمانية عشرة الأخيرة جعلت كل مرة يسمعه فيها غير محتملة.
"هانك! اخرج فورًا!!"
صرخ بها بجنون.
ظهر شخص يرتدي درعًا جلديًا رماديًا من خلف الظلال القريبة. وما إن رأته روث، حتى ألقت درعها الضخم واندفعت نحوه...
لكن خطواتها بدأت تبطؤ شيئًا فشيئًا... ثم توقفت على بعد أقل من نصف متر من اللص هانك.
فقد كان يقف هناك بنظرة جادة.
قال بصوت منخفض:
"يا كابتن... حان وقت الانسحاب فعلًا."
"هممم؟"
تمتمت روث باستغراب.
"ستشمين شيئًا غريبًا قريبًا، كابتن..."
قالها بصوت أجش.
استنشقت روث بقوة، لكنها لم تلاحظ شيئًا. بينما عبس لورانس فجأة، وكأنه أدرك أمرًا...
اقترب بخطوات سريعة وقال:
"إنها رائحة احتراق... ربما هناك حريق..."
أومأت روث برأسها بتجهم، وتقدمت إيف بدورها لتؤكد:
"نعم، في هذا الاتجاه، هناك حريق كبير اندلع في مستنقع المتاهة السوداء. وإذا استمر، فسيصل إلينا قريبًا. لا يجب أن نتعمق أكثر."
بسط هانك خريطته وقال:
"الانسحاب هو الخيار الوحيد الآن."
"لم أتوقّع اندلاع حريق بهذه الضخامة... حسنًا، لننهي المهمة هنا."
قالت روث بنبرة يائسة.
بانغ!
ضربت روث رأس هانك مباشرة.
"هل تظنّ أنك تخدعني هذه المرة، يا فتى؟! تذكّر، ليس كل أصلع أحمق! هاهاها!"
قهقهت وهي تنظر إلى هانك الذي كان يمسك جبينه من الألم.
...
...
بعد عدّة ساعات من صيد الوحوش الهلامية، تمكن وانغ شياويو من بلوغ المستوى 14 بأكلها وقتلها.
أما رايدر ذو الشعر الأحمر، فقد تحوّل إلى فرس نبي ضخم، واستخدم منجله القرمزي المشتعل ليقتل عددًا كبيرًا منها، حتى وصل إلى المستوى 3 بفضل الخبرة القتالية.
حلّ الليل بسرعة، وبعد أيام لا تُحصى من القتال في المتاهة، احتاج وانغ شياويو للراحة مجددًا. فعاد إلى حفرة الشجرة التي اكتشفها سابقًا لينام فيها.
أما رايدر، فقد تولّى المراقبة خارج الحفرة. فعلى الرغم من أنه كثيرًا ما كان ينام بجوار وانغ أثناء القتال، إلا أنه كان في أوج نشاطه تلك الليلة.
كان وانغ شياويو مرهقًا للغاية من قلّة النوم، فغفا بسرعة. ومع وجود صرصور الشعر الأحمر يحرُس المكان، شعر بالأمان أخيرًا.
لكن...
في صباح اليوم التالي، استيقظ على رائحة دخان خانقة. وما إن خرج من الحفرة حتى وجد نفسه محاطًا ببحر من النيران.
كل شيء من حوله كان يشتعل، حتى الأرض التي بدت رطبة لم تسلم من اللهب.
"أخي! أنظر لهذا، مذهل!"
صرخ رايدر بحماس وهو يطير باتجاهه، مقذوفًا بكرات لهب قرمزية من فمه بين الحين والآخر.
همس وانغ شياويو بفتور:
"...هل أنت من أشعل هذه النار؟"