وصل وانغ شياويو إلى الفندق برفقة عدة أشخاص. كان المنزل خشبيًا من ثلاثة طوابق، وعلى الرغم من مظهره البسيط، إلا أنه بدا نظيفًا للغاية عند دخوله. شم وانغ شياويو رائحة قوية من الخبز الطازج، ووفقًا لما قاله كيه، فإن قبو الفندق يضم مخبزًا صغيرًا.
كان صاحب الفندق رجلاً في منتصف العمر ذا وجه ممتلئ قليلًا يُدعى بور، وكان السبب الرئيسي لاختيار هذا الفندق هو أن بور يستطيع القراءة والكتابة، وبالتالي يمكنه التواصل مع وانغ شياويو.
بعد تبادل حديث ودي مع المحاربة الصلعاء روث، حجز بور غرفة بسرعة لوانغ شياويو. ثم أخبرته روث بأنها قد تحتاج إلى التحدث معه لاحقًا، وغادر الجميع بعدها سويًا.
ذهب اللص هانك من مجموعة مغامري "الدرع العملاق" إلى القمار كعادته، بينما توجهت روث ولورانس ورامية السهام إيف إلى الحانة للاسترخاء بالشرب. ارتياد الحانات للاسترخاء بعد المغامرات هو الخيار المعتاد لمعظم المغامرين، وأعضاء مجموعة الدرع العملاق ليسوا استثناءً.
هز وانغ شياويو رأسه قليلًا، ثم سار خلف صاحب الفندق بور إلى غرفته.
...
قال وانغ شياويو بصوت منخفض وهو يغلق الباب: "إنه فريق يمكن الوثوق به تمامًا، لكن...".
كانت مجموعة مغامري الدرع العملاق فريقًا ممتازًا. بعد أن تعرف عليهم، كوّن وانغ شياويو انطباعًا جيدًا عن العديد منهم. أمضى بضعة أيام متوافقًا معهم، لكنه كان يعلم أنه يجب أن يغادر في أقرب وقت.
لم يكن ينوي البقاء طويلًا في مجتمع البشر.
في الواقع، كان بإمكانه مرافقة البعض إلى مدينة "لور"، وهي مدينة حدودية في الإمبراطورية الفضية. ووفقًا لما أخبره به السياف لورانس، علم وانغ شياويو بوجود نقابة للفرسان هناك.
وتوجد داخلها أيضًا "أحجار ميراث الفرسان"، والتي تتيح له وراثة بعض مهارات الفرسان المتخصصة.
تمتلك معظم النقابات المهنية لدى البشر أحجار ميراث، ولكنها محدودة للغاية. عادةً ما توجد الأحجار المتقدمة (من مستوى النخبة) في النقابات الكبرى داخل المدن الكبيرة، أما المدن الحدودية مثل "لور" فيتوقع أن تحتوي فقط على أحجار ميراث عادية، لكنها تظل كافية لمن هو في مستوى "محارب".
...
بالرغم من أن غزو الهاوية لم يتبق عليه سوى بضعة أشهر، إلا أن وانغ شياويو ما زال يملك متسعًا من الوقت. حتى لو اضطرت مجموعة الدرع العملاق إلى تنفيذ مهمة أو اثنتين بالقرب من مملكة السحرة، فسيظل لديه وقت كافٍ للتوجه إلى "لور".
السبب الحقيقي وراء رغبته في الرحيل الآن هو أن المحاربة الصلعاء "روث" بدأت تشك في هويته. ولم تكن وحدها، إذ يبدو أن اللص "هانك" قد بدأ يشك فيه أيضًا.
كان وانغ شياويو يدرك أنه إن استمر بهذا الشكل، فستتزايد عيوبه، ويتضخم الشك من حوله. وعلى الرغم من أن طبيعة هذا الفريق قد لا تدفعهم إلى مواجهته بالسلاح حتى لو اكتشفوا أنه ليس بشريًا، إلا أن احتمال حدوث شيء سيئ يظل قائمًا.
فهو، في النهاية، ليس إنسانًا.
لذا قرر وانغ شياويو أن يغادر قبل أن تتفاقم شكوكهم، حتى تظل صورته الطيبة محفورة في أذهانهم...
همس وانغ شياويو: "ربما في النهاية، سأظل صديقًا بالنسبة لهم...".
غدًا، سيتوجه إلى نقابة المغامرين لتسجيل بياناته، وبعد حصوله على "لوحة اسم مغامر"، سيبحث عن فرصة للمغادرة.
وبفضل روث، ستكون لوحة اسمه في مستوى "محارب"، مما يتيح له حرية التنقل في معظم دول البشر الواقعة غرب مملكة الرمال الصفراء.
...
بعد لحظات من التفكير، خرج وانغ شياويو من غرفته، ثم توجه إلى بور، صاحب الفندق، والتقط القلم السحري وكتب في دفتر الملاحظات:
[أعطني 40 رغيفًا من خبز الجاودار. هل توجد خريطة هنا؟]
قرأ بور الكتابة وقال مبتسمًا: "أوه، اشتريت هذا القدر من الخبز لتصنع منه طعامًا جافًا للسفر؟ في الحقيقة، لدي خبز مجفف بالهواء مخصص للمغامرين. يمكن الاحتفاظ به لفترة أطول، كما أنه طازج جدًا. لقد صُنع من خبز خُبز البارحة."
"أما بالنسبة للخريطة، فلدي عدة أنواع. لا أعلم أي واحدة تحتاج. اختر ما يناسبك، الأسعار تختلف." تابع بور حديثه بينما فتح صندوقًا خشبيًا خلفه، وأخرج كيسًا من القماش الخشن الأسود.
بدأ وانغ شياويو بتقليب الخرائط ببطء. كانت معظمها مصنوعة من جلود حيوانات مائية شائعة. وكانت هناك أنواع مختلفة من الخرائط، أغلبها خرائط استكشافية مفيدة للمغامرين المحليين. وقد صادف أيضًا مخطوطة خريطة سبق له أن التقطها في غابة "هيفِنغ".
[خبزتا جاودار، و40 رغيفًا مجففًا بالهواء.]
أومأ وانغ شياويو، وواصل الكتابة بالقلم السحري. ثم اختار مخطوطتين من الخرائط، إحداهما لخريطة أراضي الإمبراطورية الفضية، والثانية لمملكة السحرة. بعد أن سلّم بور بعض العملات الفضية، عاد وانغ شياويو إلى غرفته بسرعة، يحمل كيسًا من الخبز ولفيفتي الخرائط.
...
أغلق وانغ شياويو الباب وأسدَل الستائر. بعد أن استخدم [الإدراك بالأشعة تحت الحمراء] لتفقد الوضع في الخارج، تحوّل إلى [الهيئة الأصلية] وبدأ في تناول الخبز.
لم يأكل منذ يومين، وكان جائعًا بشدة...
لكن بالنسبة له، هذا الخبز الذي يُعد لذيذًا للبشر، لم يكن له أي طعم. جرب وانغ شياويو استخدام أنيابه لقضم الخشب من الجدار الخشبي ومضغه. في الحقيقة، بالنسبة له، لم يكن طعم هذا الخبز يختلف كثيرًا عن طعم الخشب، بل يشبه طعم أوراق الأشجار الجافة.
ورغم أنهم جميعًا حشرات، إلا أن رايدر أحمر الرأس كان يأكله بحماس، وكان يقول إنه لذيذ أثناء تناوله.
خمّن وانغ شياويو أن السبب قد يعود إلى موهبته [التطور]، فربما بسبب عدم تحوله الكامل (خروجه من شرنقة التطور)، تغيرت حاسة التذوق لديه. لم يعد يشعر بطعم أي طعام لا يحتوي على فائدة مباشرة له، وبالتالي بات يجد معظم الأطعمة بلا طعم، وتكفي فقط لملء معدته.
بعد أن انتهى من تناول الخبز، عاد وانغ شياويو إلى [هيئة الفارس الثقيل]، ثم فتح الخرائط الاثنتين وبدأ يدرسها بعناية.
عندما رأى اسم مدينة "هيثم"، وهي مدينة متوسطة الحجم تقع على بُعد عشرات الكيلومترات من مدينة "لور" الحدودية، بدأت ذكريات غامضة تظهر في ذهنه، وسرعان ما اتضحت.
"الدم... الفجر؟" تمتم وانغ شياويو.
قبل الغزو الأول للهاوية، كانت "حادثة فجر الدم" واحدة من الأحداث الإقليمية القليلة الواسعة النطاق في "مجال السماء". وعلى الرغم من أن وانغ شياويو لم يشارك فيها، إلا أنه كان يعرف الخطوط العريضة للحادثة.
كان من المفترض أن تحدث في أغسطس أو سبتمبر، أي بعد شهرين أو ثلاثة. حيث تم القضاء على جميع البشر في مدينة "هيثم"، التي كان يقطنها حوالي 200 ألف نسمة، خلال ليلة واحدة، ثم تحولوا إلى عبيد لمصاصي الدماء...
كانت معركة حول كنز "الكأس المقدسة للدم"، بين مصاصي الدماء وعدوهم اللدود، "الصليبيين الفضيّين"...
همس وانغ شياويو: "الكأس المقدسة للدم..." وفكر مليًا. لم يكن يتذكر متى ظهرت الكأس لأول مرة، لكنه يعلم أنها اختفت بعد "معركة فجر الدم"، ولم تظهر مجددًا إلا مع الغزو الثاني للهاوية.
لم يُطِل وانغ شياويو التفكير في الأمر، لأنه إذا قرر المشاركة في المعركة على الكأس الدموية عند انطلاق فجر الدم رسميًا، فسوف يكون مجرد وقود للمدافع، لذا تخلّى مباشرة عن الفكرة.
...
واصل وانغ شياويو تصفح الخرائط، وبدأت صور متعددة تتشكل في ذهنه. وأخيرًا، عندما نظر إلى خريطة مملكة السحرة، ظهرت في ذهنه مشاهد جديدة. وبعد أن قدّر الوقت المتبقي، كان قد قرر بالفعل الطريق الذي سيسلكه لاحقًا.
ومع حلول الظلام، خلد وانغ شياويو إلى النوم، وهو لم ينم منذ أيام، برفقة الصرصور أحمر الرأس.