"يا أخي، يا أخي، استيقظ، أطلب أن أتحوّل، إن لم أتحوّل، سأموت..."
لم يكن وانغ شياويو يعلم كم نام، لكن من المؤكد أن الصرصور أحمر الرأس قد أيقظه في منتصف الليل. وبينما كان يسمع كلمات الصرصور المازحة، أجابه وانغ شياويو بلا مبالاة: "أحمر الرأس، لا تثر المتاعب."
وبعد أن قال ذلك، غطّ وانغ شياويو في النوم مجددًا، لكن عندما كانت وعيه على وشك أن يتلاشى تمامًا، شعر فجأة أن شعوره بالنعاس الآن أشد مما كان عليه حتى في بداية نومه، وهو أمر غير طبيعي بالنسبة له، إذ يمتلك مهارة [مقاومة التعب].
وبعد استيقاظه وفتح عينيه، لاحظ وانغ شياويو على الفور أن شريط الدم فوق رأس الصرصور أحمر الرأس كان فارغًا، ولكن ربما لأنه لم يمت رغم أن الحرباء ابتلعته، بفضل موهبة تشبه [الخلود]، لا يزال رايدر حيًا.
"تحوّل إلى هيئة فرس النبي!" قال وانغ شياويو على الفور، ثم تفحّص شريط دمه ولاحظ أن حجمه انخفض إلى النصف تقريبًا، ولكن دون أي إشارة لانخفاض إضافي. يجب أن يكون معدل انخفاض الدم مساويًا لمعدل زيادته.
لكن المشكلة الأخطر لم تكن انخفاض الدم، بل أن وانغ شياويو لم يشعر بأي ألم أو انزعاج خلال هذا الانخفاض...
نظر وانغ شياويو إلى الأمام، وكان رايدر قد أكمل تحوله إلى هيئة فرس النبي القرمزي، وبدأ شريط دمه يرتفع تدريجيًا. أومأ برأسه وأعاد جرعة العلاج إلى جيبه.
قال وانغ شياويو: "رايدر، إذا واجهت في المستقبل موقفًا يهدد حياتك، تحوّل فورًا دون أن تسألني".
"لكن يا أخي، ألم تقل إنه ما دمنا قريبين من مملكة البشر، لا يمكننا التحوّل إلا بإذنك؟"
صفعة!
نهض وانغ شياويو، وربت على رأس رايدر وقال: "إذن، تذكّر من الآن فصاعدًا أن تضع حياتك في المقام الأول".
نظر وانغ شياويو إلى الصرصور أحمر الرأس بتعبير متأمل، واستمر في التفكير في سبب انخفاض حجم دمه...
"هل من الممكن أن الخبز كان مسمومًا...؟" فكّر وانغ شياويو، لكنه هزّ رأسه. فهو يملك [جهاز هضم قوي]، مما يمنحه مقاومة طبيعية تجاه كل ما تبتلعه معدته، إضافة إلى [مقاومة للسموم]، لذلك من غير المرجّح أن يكون سبب فقدان الدم هو التسمم.
فجأة، شعر وانغ شياويو بشيء مختلف — الهدوء.
رغم أن الوقت متأخر، فإن الهدوء هنا كان مفرطًا، بشكل غير طبيعي...
هل يمكن أن يكون...؟
[استشعار الأشعة تحت الحمراء] — تفعيل!
نظر وانغ شياويو نحو الجدار الخشبي الجانبي، وتمكن من رؤية حرارة جسم الشخص في الغرفة المجاورة عبر الجدار، لكن الحرارة المنبعثة كانت أقل بكثير من حرارة الإنسان العادي، كما لم يلاحظ أي حركة تنفس من صدر ذلك الشخص. من المرجّح جدًا أنه...
فعّل وانغ شياويو على الفور [تقنية الاستكشاف]، وفشلها أكّد أيضًا أن الشخص في الغرفة المجاورة قد مات.
قال وانغ شياويو بسرعة إلى رايدر: "رايدر، أنصت جيدًا، هل تسمع دقات قلب البشر في الغرف المجاورة؟"
أدارت مجسّات رايدر أعلى رأسه، ثم أجاب بسرعة: "لا يا أخي، توقفت قلوبهم عن النبض."
همس وانغ شياويو: "جميعهم ماتوا؟"، ثم تحوّل إلى [هيئته الأصلية]، وفعّل [استشعار الطاقة السحرية] الأكثر تفصيلًا لاستكشاف البيئة المحيطة. وكما قال الصرصور أحمر الرأس، جميع من في الطابق السفلي والبشر في الجهة الأخرى توقفوا عن التنفس.
جميع البشر هنا قد ماتوا على الأرجح.
"هذا..."
قال وانغ شياويو، الذي عاد إلى هيئة [الفارس الثقيل]، بصوت عميق وهو يتأمل ما حدث.
فجأة، لاحظ دخانًا أبيض شفافًا يتصاعد ببطء من جسده ويتجه إلى الخارج عبر النافذة. كما رأى أثرًا خفيفًا من الدخان الأبيض ينبعث من جسد رايدر، لكنه كان أقل من دخانه.
عندها خطر ببال وانغ شياويو شيء ما.
توجّه بسرعة إلى النافذة، وسحب الستائر. وفورًا، تجلّت أمام عينيه سماء الليل الملبّدة بدخان خفيف ذي لون دموي. ومع فتح النافذة وهبوب النسيم، شمّ وانغ شياويو رائحة دم خفيفة.
"إنه بالفعل الفجر الدموي، لكن تأثيره أضعف بكثير، ولا توجد أي علامة على تحوّل الجثث إلى عبيد لمصاصي الدماء..." تمتم وانغ شياويو. كما أدرك أيضًا ماهية الدخان الأبيض المتصاعد من جسده — كان دمه. وبما أن دم الحشرات شفاف وأبيض، فالدخان الأبيض هو دم رايدر ودمه هو.
ألقى وانغ شياويو نظرة أخرى على شريط صحته، ووجده قد بدأ يرتفع ببطء. رغم أنه لا يعرف آلية تفعيل "الفجر الدموي"، لكنه علم أن تأثيره بدأ في التراجع.
"رايدر، اتبعني." قال وانغ شياويو، ثم فتح الباب وخرج.
بانغ!
ركل باب الغرفة المجاورة. رأى الإنسان ممددًا على السرير وقد فقد أنفاسه. من تعبير وجهه، بدا وكأنه كان في نوم عميق.
لكن مع ضوء الشمعة التي لم تنطفئ، رأى وانغ شياويو أن وجه الرجل كان شاحبًا، وكان دخان دموي باهت لا يزال ينساب من جسده متوجهًا إلى السماء الدموية خارج النافذة.
وبعد أن تأكد من دفء جثث عدّة من نزلاء الفندق وصاحبه بول، خرج وانغ شياويو، ونظر مجددًا إلى السماء المرصّعة بالنجوم الدموية. أطلق خيطًا حريريًا وطار مسرعًا في اتجاه واحد، بينما فتح رايدر، في هيئة فرس النبي القرمزي، جناحيه وتبعه عن قرب.
كان وانغ شياويو يستخدم [استشعار الأشعة تحت الحمراء] من وقت لآخر للتحقق مما إذا كان هناك بشر أحياء أو مصاصو دماء في الجوار، بينما يتجه نحو الحانة. إذا كان هناك من بقي حيًا في المدينة، فلا بد أنهم من المرتزقة والمغامرين المتجمعين في الحانة.
بالطبع، لم يكن الهدف الأساسي لوانغ شياويو هو العثور على أحياء. هدفه الحقيقي كان التأكد من حياة أو موت أعضاء فرقة مغامري "الدرع العملاق".
...
أعاقت الجدران الحجرية السميكة والأبواب الخشبية القوية لحانة تالين [الاستشعار بالأشعة تحت الحمراء]، لكن من الهدوء المريب خارج الحانة، خمّن وانغ شياويو مسبقًا ما سيجده بالداخل.
صرير—
بمجرد أن فُتح الباب، انكشف مشهد الحانة لعينَي وانغ شياويو، وكان مختلفًا نوعًا ما عمّا توقّعه. بخلاف أولئك الذين ماتوا بسلام في نومهم، كان من الواضح أن قتالًا قد دار هنا. المكان كان في فوضى.
رغم أن أغلبهم ماتوا في نوم عميق، إلا أن عددًا منهم قُتل بعد خدش حناجرهم أو طعن قلوبهم بمخالب.
هزّ وانغ شياويو رأسه ببطء وتقدّم للأمام...
سرعان ما انحنى وانغ شياويو وأغلق عيني روث الصلعاء الغاضبة بكفّه السوداء. كما التقط رأس إيف ذات التعبير المذهول من الأرض، وأعاده إلى جسدها الأصلي.
بعد فترة قصيرة، عثر على جثة اللص هانك مجددًا. يبدو أنه كان قد عاد من القمار ودخل الحانة، لكنه مات أيضًا.
لكن رغم تفتيش الحانة كلها، لم يعثر وانغ شياويو على جثة السياف الأشقر، لورانس.
وبينما كان يضع جثث أعضاء "فرقة الدرع العملاق" الثلاثة معًا، ويفكر فيما إذا كان لورانس قد نجا...
دوّي هائل!
جاء الصوت من بعيد...
"أخي، ذاك صوت الإنسان ذو الشعر الذهبي."
"لورانس؟"
"نعم، يا أخي."