مقدمة
[{( ملاحظة: الأرواح=النفوس)}]
كان البرد. كانت الغرفة باردة، ولم يفعل جدارها المبني من الطوب شيئًا يذكر لمنع برد ليلة الشتاء الجليدية من التسلل عبرها إلى جلده. أراد أن يكون في أي مكان ولكن هنا.
"من فضلك،" تمتم إلمر، وعاد صوته إليه ببطء بينما كانت عيناه مفتوحتين بتعب، والدموع والدم التي غشيتهما كثيرًا لم يكن لديه خيار سوى إغلاقهما، وإزالتهما شيئًا فشيئًا.
"من فضلك،" توسل إلمر مرة أخرى، وكانت سلاسل الجدران السميكة والقويّة تهتز بصوت ضعيف بينما كان يسحب ذراعيه وكاحليه الضعيفتين بشكل ضعيف في محاولاته المعتادة ولكن غير المجدية لتحرير نفسه.
استعاد تركيز عينيه بالكامل، وبعد ذلك، ومن خلال شقوق نظارته والظلام الوامض المحيط بالغرفة، رأى قبعته اللبلابية التي كانت ملقاة أمامه على الأرض مجعدة ومبللة ببوله. الذي أفلت منه أثناء محنته العصبية السابقة عندما استيقظ ليجد نفسه مقيدًا بالسلاسل.
لقد أحب تلك القبعة. لقد استغرق الأمر سنوات وسنوات من المدخرات المتراكمة للحصول عليها، ولكن في تلك اللحظة لم يكن هناك أي عاطفة متبقية في قلبه تجاه قطعة الملابس، ولا تجاه قميصه الرمادي أو بنطاله البني المبلل.
كل ما بقي في قلبه المنكوب بالألم كان مخصصًا لها. قد يتوقفون إذا حاول بجد بما فيه الكفاية. من منا لا يشعر بالأسف ويستمع إلى توسلات صبي في الثالثة عشرة من عمره؟
لعق إلمر شفتيه، باحثًا عن قطرة صغيرة من دموعه أو عرقه لتمنحه القليل من القوة للاستمرار، لكن ما وجده كان دمًا - وكان سيأخذه. لقد كانت جيدة بما فيه الكفاية.
على لسانه وأسفل حلقه، ضرب إلمر بشراسة على الدم الذي كان يسيل من الجروح على شفتيه الجافة. وبينما كان يغذي الطعم المعدني الذي كان يعيش بالفعل داخل فمه بالمزيد من نوعه، عادت القوة التي سعى إليها كثيرًا. يمكنه أن يبذل قصارى جهده من أجلها الآن.
رفع إلمر رأسه إلى الأعلى بشهيق حاد مع عودة حاسة السمع لديه، بعد أن انجرفت بفعل الاهتزازات الرنينية التي جاءت من الضربات السابقة التي تلقاها وجهه، وكان الأمر كما لو أن الهتافات لم تتوقف أبدًا.
"الثناء عزرائيل. سبحوا إله النفوس. في سواد الليل نسألك. بكلمات البشر ندعوك. امتدح عزرائيل. سبحوا إله النفوس."
كانوا كهنة. وقف أربعة منهم على الجانبين المتقابلين لطاولة كبيرة ذات ركائز كبيرة، وأيديهم منتشرة فوقها، وكل منهم مغطى بثوب أحمر سميك مع قلنسوة كبيرة تجعل وجوههم غير مرئية في الظلام الدامس في أي غرفة كانوا فيها جميعًا.
كان هناك اثنان آخران يقفان بعيدا عن الأربعة. أحدهما بارتفاع شخص بالغ، بينما الآخر بلغ ذروته بارتفاع الطفل.
كانا كلاهما على رأس الطاولة، وكانت وجوههما مغطاة تحت ستائر القلنسوة الكبيرة أيضًا. لكن ثيابهم كانت سوداء، وليست حمراء، مما يجعل من الصعب ملاحظتها لولا الشمعدانات الأربعة ذات الشُعب الذهبية اللون التي كانت واقفة على الطاولة، وتومض أضواء صفراء خافتة من شموعها الحمراء.
وها هي أخته الصغيرة، مابيل، ترتدي الفستان الأبيض البسيط الذي ارتدته أثناء إجازتها الليلية الصغيرة من دار الأيتام.
كانت مستلقية فاقدة للوعي، ممددة على الطاولة وسط أضواء الشموع المتلألئة. كان شعرها الداكن الطويل متناثرًا أسفل ظهرها، بينما كان وجهها شاحبًا من الكآبة تحت غرتها. ابتسامتها لم تكن هناك. ابتسامة مابل لم تكن هناك.
الهواء عالق في رئتي إلمر. بكى مرة أخرى ... وتوسل.
"لو سمحت! لا!"
وظل الكهنة يهتفون، ولم يعيروه أي اهتمام. أليس من المفترض أن يستمعوا إلى توسلات طفل مثله؟
"أرجوك! خذني بدلاً من ذلك واترك مابيل وشأنها. لو سمحت."
ارتجف جسد إلمر وهو يشد بقوة على السلاسل، ويداه متباعدتان لدرجة أنه لم يتمكن حتى من محاولة الوصول إلى أي من الأصفاد الباردة على معصميه النازفين.
لم يفهم ما كان يحدث، لماذا حدث هذا.
لقد تسللا للتو من دار الأيتام لرؤية السيارات البخارية - هو ومابيل - وفجأة استيقظ هنا، وعقله فارغ دون أن يعرف ما حدث - وكيف انتهى به الأمر هو وأخته الصغيرة. وسط مجموعة من الكهنة.
كيف وصل الأمر إلى هذا…؟ لماذا حدث هذا...؟
"خذنى! خذني بدلاً من ذلك!" عرض. "اترك مابل وشأنها!" لكن لم يكن أحد يستمع إليه. عض إلمر بشدة على شفتيه المصابتين بالفعل لدرجة أن الدم تدفق منه مثل جدول ضيق، يجري على طول الطريق حتى ذقنه.
ما هي هذه الآلهة؟ لماذا يجب التضحية بمابيل؟ لماذا…؟!
ارتفع صدر إلمر مع احتدام نبضات قلبه في أذنيه وخفق رأسه بشكل مؤلم.
لقد كرههم. لقد كرههم جميعًا!
"سأقتلكم جميعاً." أصبح جسد إلمر أكثر برودة عندما شدد يديه وهز السلاسل، للتأكد من أن صوته كان مرتفعًا بما يكفي حتى لا يفوته الكهنة الأغبياء. لقد كانوا حقيرين. الكهنة وإلههم. كل واحد منهم.
"إذا فعلت أي شيء لمابيل فسوف أقتلكم جميعًا. هل تسمعني؟! أنتم جميعا ميتون. كل واحد منكم و-"
لم تتمكن الكلمات من التحرر تمامًا من شفتيه حيث ضربت ضربة خلفية أخرى وجهه إلى الأسفل، مما أدى إلى تحطم نظارته على الأرض وتحطم العدسة تمامًا إلى قطع لا حصر لها. ولم يكن سوى الكاهن ذو الرداء الأسود وطول الطفل الذي جاء ليضربه بلا معنى.
الشرخ السابق الذي أصاب نظارته، وانفجار شفتيه، والجرح الذي أصاب رأسه، وسقوط قبعته اللبلابية على الأرض، كلها جاءت من الضربات التي تلقاها من هذا الكاهن الصغير.
يبدو أن كل ما يتطلبه الأمر هو جزء من الثانية، فيقطعون المسافة بين الطاولة التي يقفون أمامها، وحيث كان مقيدًا بسلاسل تدق أذنيه مثل جرس الكنيسة.
هذه المرة كانت الضربة أقوى من الضربات السابقة، وشعر إلمر أنه لو كان هناك المزيد من القوة وراءها، لكان من الممكن أن يتمزق رأسه من رقبته.
هذه القصة مسروقة من مصدرها الأصلي، وليس من المفترض أن تكون على أمازون؛ الإبلاغ عن أي مشاهدات.
لكن على الرغم من ذلك، ظل ينظر بحدة إلى ذلك الشخص الطفولي الذي أصبح الآن غير واضح المعالم والذي يقف أمامه، وعبر مرة أخرى وذقنه مشدودة بشكل ضعيف في حالة من الغضب، "سأقتلكم جميعًا... وإلهكم أيضًا. أينما كان سأجده وأقتله. لن أستغني عن أحد مهما توسلت. لن يعيش أحد منكم."
من خلال كلماته، لمح إلمر قبضة الشكل الصغير مشدودة مرة أخرى - على الرغم من أنه بالكاد من خلال عينيه غير المركزتين. وكانت ضربة أخرى قادمة.
لكنه لا يستطيع أن يهتم أقل.
إذا كان سيشاهد مابل تفقد نفسها أمام إله فإنه يفضل الموت. لم يستطع أن يأخذها. لن يتحمل ذلك. وركضت الدموع على خديه مرة أخرى. لقد بكى كثيرًا لدرجة أنه كان يخشى أن يفقد كل دموعه، ولكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك، على الرغم من أنهم لم يفعلوا شيئًا جيدًا.
"لا يقتله." سمع إلمر صوتًا من الطاولة التي كانت ترقد فيها أخته الصغيرة، وأعاد ذهنه إلى المشهد الذي أمامه. وقد توقفت الهتافات أخيرًا. "إنه لا يريده ميتا."
لقد كان الصوت العميق لرجل، أحدهما مزين بالفروسية، وجاء من الكاهن الآخر ذو الرداء الأسود. لم يفشل إلمر في تسجيل الصوت في رأسه. لم يكن صوتًا يمكن أن يترك نفسه ينساه. إذا لم يقتلوه هنا، فسوف يجد كل واحد منهم ويجعلهم يدفعون الثمن.
سقطت دمعة من الدم من جرح جبهته في عينه، مما أجبر إلمر على الرمش لثانية واحدة فقط، ولكن كان ذلك وقتًا كافيًا ليعيد الطفل الصغير المرتدي ملابسه إلى رأس الطاولة.
تمتم الكاهن ذو الرداء الأسود شيئًا ما للصغير، وبعد لحظة أدخل يده في رداءه وأخرج كأسًا، ذهبيًا داكنًا به أنماط معقدة تشبه المحلاق في كل مكان - وهي أنماط لا تعطي شيئًا سوى البرد الجليدي قشعريرة لإلمر.
"ماذا تفعل؟" هز إلمر سلاسله كنداء للكهنة عندما رأى الطفل الصغير يسحب من رداءهم أيضًا ديرك بنفس الأنماط على مقبضه مثل الكأس، وسلمه إلى الكاهن ذو الرداء الأسود. "لا تلمس مابل بهذا الشيء. لا تلمس مابل بهذا الشيء. سأقتلك، هل تسمعني؟" ضغط على معصميه، وطلى الأصفاد الباردة بالمزيد من احمرار دمه بينما كان يجهد عضلاته الصغيرة ويسحب السلاسل بعنف. "اترك مابل وشأنها. اترك أختي وشأنها!"
قام الكاهن ذو الرداء الأسود بحفر رأس الدرك في معصمه، وسمح بخروج حصاة من الدم من داخل جسده إلى الكأس. هدأ صوت إلمر لأنه لم ير أيًا من الأشياء الشريرة تلمس مابل، لكنه كان يعلم في أعماقه أن الأمر لم ينتهي عند هذا الحد.
صوته متصدع.
"نحن مجرد أيتام الريف. إلهكم لا يريدنا. هذا يجب أن يكون خطأ. فقط دعني أتحرر وسأعيدها إلى دار الأيتام، ولن نغادرها مرة أخرى. هاه؟ كيف ذلك؟ سنكون أطفالًا صالحين." لم يقل الكهنة شيئًا، مما دفع إلمر إلى صر أسنانه بسبب الإحباط. "قل شيئا! فقط قل شيئا!"
وبعد ذلك فعلوا، على الأقل الكاهن ذو الرداء الأسود، ولكن ليس ما أراد سماعه.
"في سواد الليل يعود آلهة النفوس إلى الحياة. في هذا البانثيون يجلس عزرائيل، إله النفوس. التسبيح الذي غنيناه لك. استمع الآن إلى نداءاتنا، وسنقدم لك هذه الروح في المقابل.
فجأة تسللت قشعريرة شديدة لم يختبرها إلمر من قبل إلى جلده، مثل حشد من الصراصير في ظلام مكان ضيق، يتدافعون عند أدنى إشارة للضوء.
روح…؟ تراجعت أذرع إلمر. سوف يقدمون روح مابل...؟
غمس الكاهن ذو الرداء الأسود أصابعه السبابة في الكأس، ورسم بدمه شيئًا من الشعار على جبين مابل.
كان الأمر كما لو أن إلمر فقد صوته مرة أخرى. كل ما استطاع فعله هو مشاهدة أخته وهي تلقى مصير إله النفوس المروع.
هتف الكهنة مرة أخرى بنفس الكلمات التي رددوها في البداية، لكن إلمر لم يعد يسمعهم بوضوح بعد الآن. وقد أضعف الألم سمعه.
كان سيفقدها. كان على وشك أن يخسر مابل. هل كان سيركع هنا ويشاهدها تموت؟ ولكن ماذا يستطيع أن يفعل؟
فجأة، تومض لهيب الشمعة بقوة غريبة، مما جعل هتافات الكهنة تتناسب مع إيقاعها. ومع كل رجفة من النار جاءت ترنيمة أعلى وأكثر إثارة للأعصاب من السابقة. لم يعد بإمكان إلمر أن يتحمل المزيد.
"مابيل..." تمتم. "أنا آسف جدًا يا مابيل. هذا هو كل خطأي."
متجهمًا ومتجهمًا، ومكسورًا مثل عدسات نظارته، فعل إلمر الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله: الأمل.
ربما تحدث معجزة ويموت الكهنة بدلاً من ذلك، وليس مابل. ربما... صر على أسنانه، واختفت على الفور إشارة الأمل الخافتة التي كانت تخطر على باله.
وكان من الغباء أن يتوقع المعجزات. أولئك الذين قاموا بهذا هم الذين حاولوا أخذ أخته منه. لم تكن هناك معجزات قادمة له هنا. لا شيء يمكن أن يأمل فيه.
تلاشت الهتافات مع ظهور ضباب كثيف من الدخان تحت سقف الغرفة، وملء كل حافة منها بإحساس ينذر بالخطر. ثم رآه، وللمرة الثانية في حياته تمنى الموت.
اهتزت مابل بعنف على الطاولة، وتحطمت وتنتحب مثل فأر تم تغذيته بالسم وكان يكافح من أجل البقاء. صرخت، زمجرت، خدشت الطاولة، لكن على الرغم من كل ذلك، لم تلمس الشمعدانات التي كانت تحيط بها ولو مرة واحدة. كان الأمر كما لو كانا قفصها، قفصًا من النار لا تجرؤ على الاتصال به وإلا ستحترق.
لم ير إلمر شيئا مثل ذلك.
سال الدم من عيني أخته على شكل دموع. كانت تتألم، لكنه لم يستطع فعل أي شيء. كان فمه مفتوحًا على مصراعيه، لكن صوته اختفى. ويبدو أنه لا يستطيع أن يمنع نفسه من المشاهدة.
مرت ثوانٍ، ثم دقائق، وبعد فترة، توقفت مابيل عن الارتعاش فجأة.
هل انتهى كل شيء...؟ يعتقد إلمر. هل كانت أخته على قيد الحياة؟ هل حقاً أخذوا روحها؟ أراد أن يصدق أن كل شيء قد حدث وأن أخته على قيد الحياة، لكن الضباب الدخاني الذي ظل يحوم فوقهما، إلى جانب الشعور الغريب الذي لا يستطيع التخلص منه، لم يسمح له بمثل هذه الفكرة.
كان هناك شيء قادم. كان هناك شيء آخر سيحدث، ويبدو أن الكهنة شاركوا أفكاره كما وقفوا جميعًا صامتين منتظرين.
تقوست مابل فجأة، وارتفع صدرها ليأخذ شكل جسر هلالي، ومع مثل هذه الوضعية الغريبة أطلقت شهقة حادة مؤلمة.
ضغط قلب إلمر.
قام بتحريك سلاسله بعنف مرة أخرى، وسحبها بقوة بطريقة مجنونة لدرجة أنه بدا وكأنه كلب مسعور تقريبًا. لكن لم ينجح أي شيء فعله بالسلاسل في تحريره.
وبينما كان يجذبهم على مضض للمرة الأخيرة في حالة فشل، تدفقت المزيد من الدموع على خديه من عينيه البنيتين الضيقتين، والتي لم تكن أقل من بائسة. ثم ... انفتح فم مابل على مصراعيه وهرب منه ضباب أسود.
توقف أنفاس إلمر وهو يشاهد الضباب يتصاعد إلى الضباب الدخاني الداكن الذي يغطي سقف الغرفة، وسقط جسد أخته الهامد على الطاولة محدثًا صوتًا جلجلًا بعد أن هرب تمامًا.
مابيل...؟ أراد إلمر أن يقول، لكنه لم يتمكن من الكلام. شاهد الضباب يأخذ ببطء شكل أخته الصغيرة، لكنه لم يكن يحمل شيئًا من دفئها. كان الجو باردًا ومظلمًا، ثم استدار لينظر إليه. ضباب مروع وكئيب في صورة ظلية لأخته. لم يكن له وجه، لكنه استطاع رؤية تعبيره. كان يحمل مظهر الألم والحزن و... الغضب.
شعر إلمر بألم حاد يقتحم قلبه. الغضب؟ لماذا؟ كانت مابل غاضبة منه. كانت روحها غاضبة منه. لقد كان خطأه بعد كل شيء. لقد كان حقا. فكيف يمكنه أن يعيش مع نفسه الآن؟ لم تكن هناك طريقة يمكنه الاستمرار بها. كان يوجد…
لا…!
عبّر إلمر عن نفسه بينما كان جسده يرتجف في نوبة غضب، بينما اصطدمت أسنانه ببعضها البعض، وتحول وجهه إلى قناع ممزوج بقوة بالألم والكراهية.
أدار عينيه سريعًا بعيدًا عن روح مابل الباقية، وأشار بهما إلى الكهنة الذين اختاروا استئناف ترانيمهم مرة أخرى.
بريق الانتقام الذي لطخ عينيه لم يكن مقصوداً لأخته، بل كان مقصوداً لهم.
وكان كل خطأهم. لقد فعلوا هذا بها، بأخته. ولم يكن غاضبا منها، بل كان غاضب منهم. وسوف يتأكد من أنهم جميعًا عانوا من أجل ذلك. كان سيقتلهم جميعًا ببطء.