"أوه، لا، لا، لا، لا!" كان ويلي يرتدي قميصًا أبيض وسترة بنية ذات صدرين، وكان يئن بشكل غير منتظم بينما كانت رائحة الشوكولاتة المحروقة تسيطر على ما تبقى له من هواء يتنفسه. "ماذا فعلت يا زيف؟! أوه، هيا! التوقيت خاطئ للغاية! التوقيت خاطئ للغاية يا زيف! سيصل المستثمرون إلى المصنع في أي وقت قريب!"
امتلأ الصندوق الصغير الذي أطلق عليه اسم الغرفة، أو المطبخ، أو أيًا كان في هذه اللحظة، بالدخان، بالإضافة إلى المشاعر المشتعلة، سواء من كيانه أو من المخلوق الصغير الآخر غير الملحوظ تقريبًا والذي كان موجودًا إلى جانبه في الفضاء.
لا شك أن هذا المخلوق، حتى لو بدا إنسانيًا، سيبدو غريبًا وسيشكل صدمة مروعة في عيون أي شخص قد يصادفه - أي شخص آخر غير ويلي نيمبلويك.
لقد كان ذكرًا، لم يكن هناك شك في ذلك، ولم يفكر ويلي قط في أن الأمر غير ذلك، على الرغم من أن صديقه الصغير غير الطبيعي، الذي كان اسمه زفير، كان لديه نبرة صوت أنثوية - صوت مهدئ، هادئ، وذكي.
ولكن لم يكن هذا هو الشيء المميز في زفير أكثر من غيره.
إلى جانب عينيه الخضراوين الجميلتين وشعره الأشقر اللامع، كان لديه أيضًا آذان طويلة مدببة، وهي سمة جسدية لم ترتبط قط بالبشرية في كل التاريخ. علاوة على ذلك، كان يرتدي أيضًا قبعة خضراء مدببة، وسترة قصيرة الأكمام، وسراويل؛ كلها مصنوعة من أوراق سحرية لا تذبل منسوجة بدقة معًا، وصنادله من أغصان متشابكة.
على الرغم من ذلك، إلى جانب طوله الذي يبلغ ست بوصات، فإن عامل الصدمة كان باهتًا عند مقارنته بما كان يفعله حاليًا. كان يطفو في الهواء!
الطيران لكي نكون أكثر دقة…
وقد استخدم تلك القدرة للابتعاد أكثر عن الدخان الكثيف الذي كان يدور حول آلة الشوكولاتة الخاصة بويللي.
"مرحبًا، نيمبلويك!" قال زفير بعد وابل من السعال الخافت. "لا تصرخ في وجهي الآن!"
"هل كل الجنيات على هذا النحو حقًا؟ مليئة بأفكار لا تنتهي عن الأذى؟" لم يكن ويلي قد هدأ بعد، وتأكد من أنه نقل هذه الفكرة إليه. "ألم يكن بإمكانك اختيار مناسبة أخرى للتصرف مثل الجنيات؟"
"إذا كنت أتصرف بشكل مؤذٍ فلن تسعل فقط، أيها الأحمق." وضع زفير يديه على خصره بوجه متذمر وارتفع عالياً لدرجة أنه كاد أن يلامس العوارض الخشبية التي تشكل سقف الغرفة.
"أغلق فمك وافتح النافذة. دع الدخان يخرج."
قال
النكسة الملعونة... هل سأتمكن من الوصول في الوقت المحدد بهذا المعدل...؟
استغل ويلي تلك اللحظة ليلقي بنظراته المحمومة المكبوتة حول غرفته ذات المظهر العادي بينما استمر زفير في الاستماع إلى كلماته.
لم يشعر قط في حياته التي استمرت اثنتين وعشرين عامًا بهذا القدر من الضغط من قبل؛ كان قلبه ينبض بشكل أسرع مع كل ثانية، ولم يفعل ذلك شيئًا لتخفيف الشعور العصبي الذي يعمل كعباءة فوق جسده.
لم يتبق سوى ساعتين أو ثلاث ساعات كحد أقصى قبل أن يتخذ قراره بشأن مستقبله. وبمجرد أن يطلع المستثمرين الذين سيصلون إلى مصنع كليفينجر للشوكولاتة الداكنة والحليب على أعماله، ويعطيهم سببًا للاستثمار في مهاراته، عندها سيكون قادرًا أخيرًا على تحقيق حلم والده.
سيصبح في النهاية صانع شوكولاتة حقيقي، وسيستمتع الكثير من الناس بإبداعاته!
كان ويلي متحمسًا وقلقًا في نفس الوقت، الأول موجه نحو مستقبله بمجرد أن تسير كل الأمور بالطريقة التي خطط لها، والثاني موجه نحو حقيقة أن كل ما خطط له كان يُظهر بالفعل علامات الشقوق.
ظهرت خططه المرسومة في رأسه على شكل مبنى مصنوع من الخشب، والوضع الذي كان فيه حاليًا كان بمثابة النمل الأبيض الأول من بين العديد من النمل الأبيض الذي بدأ في أكله.
لكن لم يكن هناك أي مجال في العالم يسمح له بأن يحدث ذلك، وخاصة اليوم.
"هل تعتقد أننا لا نزال نستطيع صنع القليل من الشوكولاتة الإضافية؟" سأل ويلي زفير، الجني الصغير الذي أطلق زفيرًا من الراحة بعد كفاحه في دفع مصراع نافذة الغرفة والذي أثمر أخيرًا.
لقد أبقوا الغرفة مغلقة دائمًا بسبب دخان المصانع الذي كان يملأ منطقة معيشتهم، والتي كانت تسمى منطقة التجار. كان يعطل تنفسهم كما يفعل مع أي مكان آخر. وكان هناك أيضًا المواد السامة التي تحملها؛ لم يكونوا من ذوي العقلية التي تسمح لها بالاختلاط مع الشوكولاتة الثمينة الخاصة بهم. ولكن في هذه اللحظة، لم يكن هناك فرق بين دخان العالم الخارجي ودخان الغرفة، فقط كانت الكثافة مختلفة.
"قطعة شوكولاتة واحدة فقط تستغرق ساعة." طار زفير نحو صديقه وجلس في وسط شعره البني المجعد بالكامل. "كم عدد الإضافات التي تتحدث عنها هنا، نيمبلويك؟"
"لا أعلم. لم نتمكن إلا من صنع عشرين قطعة، ونحن نعمل بلا توقف منذ الأمس." تنهد ويلي. "لو كان هناك المزيد من الوقت."
قال زفير بينما كان ويلي يبتعد بصعوبة عن ماكينة الشوكولاتة الخاصة به نحو منتصف غرفته: "لا يمكنك إلقاء اللوم على نفسك، نيمبلويك. لقد علمنا بأمر المستثمرين بالأمس فقط".
"هذا مجرد عذر." سخر ويلي وهو يجلس القرفصاء ويفحص الأوعية والأدوات التي لا تعد ولا تحصى المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ. كانت عيناه البنيتان الفاتحتان مثبتتين على كل منها في نفس الوقت لأنه لم يكن يعرف من أين يبدأ لاستئناف إنتاج الشوكولاتة.
لم يكن الأمر وكأنه نسي تمامًا كيفية صنع الشوكولاتة أو نفدت مكوناتها؛ فما زال لديه كميات كبيرة من حبوب الكاكاو ومسحوق الحليب بعد كل شيء - نصف كيس من كل منهما، على وجه التحديد. كانت المشكلة الرئيسية في الإنتاج هي أنه لم يكن لديه القوة العاملة التي تمتلكها المصانع، وهذا هو السبب في أنه استغرق هو وزيفر منذ بعد ظهر اليوم السابق لإنتاج عشرين قطعة من الشوكولاتة، وكلاهما حصل على ثلاث ساعات فقط من الراحة خلال العملية بأكملها.
نعم، كان أعظم اختراع لوالده، صانع "الروح الحتمية للشوكولاتة تعيش من خلالي"، أو باختصار "TISCLM"، في حوزته، وقد أدى ذلك إلى زيادة معدل إنتاجيته بنسبة ثمانين بالمائة. ولكن مع ذلك، كان عليه أن يستخرج سائل الكاكاو من حبوب الكاكاو بنفسه.
لقد استغرق ذلك الكثير من الوقت.
كان هناك أيضًا الساعات التي كان عليه أن يقضيها في مزج الزبدة والسكر والحليب بعناية. وأيضًا فترة الانتظار للسماح لمكوناته الخاصة بالاستقرار مع الخليط - المكونات التي لم تكن سوى ملعقة صغيرة من مستخلصات فاكهة الفراولة، وفاكهة التفاح، وفاكهة الليمون، وفاكهة اليوزو، وأخيرًا مسحوق الجنيات من زفير. يستغرق آخرها ثلاثين دقيقة على الأقل للاختلاط بالمكونات بسبب قوتها الوهمية.
بالطبع ويلي لم يكن يعرف شيئًا عن كيفية عمل الغبار، ولم يصدق إلا ما أخبره به المالك.
قال زفير، في اليوم الأول الذي اتفقا فيه على استخدام الغبار لتعزيز جودة الشوكولاتة، إنه يمتلك عقلًا خاصًا به. إذا تم التسرع فيه، فإنه سينتقم وقد يتسبب في أضرار جسيمة لأي شخص يأخذ قضمة من الشوكولاتة التي ألقي بها؛ ولكن إذا تم منحه الوقت للاستقرار، فإن قواه الوهمية ستكون بلا شك فعالة بما يتجاوز الخيال البشري.
لقد وثق ويلي بمهاراته في صناعة الشوكولاتة، والتي اكتسبها من جلسات الطبخ التي لا تعد ولا تحصى مع والده، ولكن بعد أن أخذ قضمة من الشوكولاتة المختلطة بغبار الجنيات من زيفير، وجد نفسه يتجول في عالم جديد.
لقد زاد الغبار من مذاق كل نكهة لذيذة من الشوكولاتة التي تناولها، كما جعله يتوق إلى المزيد والمزيد. لقد كان الأمر مسببًا للإدمان، بل كان أكثر من اللازم، ولكن ليس إلى الحد الذي يفقده حواسه.
لقد عرف حينها، هو وزفير، أن الغبار سيكون بمثابة بوابة لهما لاقتحام عالم تجارة الشوكولاتة.
إن الاعتماد على المهارات وحدها عند مواجهة شخص مثل البارون أورستيد كليفينجر، وهو الشخص الأول في هذا المجال، لن يكون ناجحًا أبدًا. وإذا كان من المقرر أن يصبح هو نفسه الشخص الأول، فلابد أن يبرز. وكان غبار زفير أمرًا حيويًا في هذا الصدد.
"إذن، ما الذي تريد أن تفعله الآن، نيمبلويك؟" قفز زفير من أعلى شعر ويلي ليجلس بدلاً من ذلك على كتفه، وذراعيه مطويتان خلف رأسه وساق واحدة فوق الأخرى. "ألا تكفي عشرون قطعة من الشوكولاتة؟ لن نذهب إلى هناك لإطعام مصنع كامل، كما تعلم؟"
لقد تم إخراج ويلي من أفكاره بكلمات زفير، وعندها أطلق تنهيدة من الغضب عندما توصل إلى اتفاق مع ما قاله صديقه الصغير.
نعم، لم يكن ذاهبًا إلى هناك لإطعام المصنع بأكمله. إذا كان بإمكانه إقناع اثنين إلى أربعة مستثمرين بتجربة ألواح الشوكولاتة الخاصة به والاستثمار فيه، فهذا أمر جيد بالنسبة له كبداية.
كان هذا هو الخيار الفعال الوحيد الذي كان متاحا له.
لقد حاول بالفعل الإعلان عن منتجاته في صحيفة (منبر أور) لمدة شهر كامل، لكنه لم يحصل على أي عائد مقابل أمواله. ولم يأت إليه مستثمر واحد قط. وكان يعلم أنه لا يستطيع إلقاء اللوم على أي شخص لعدم مجيئه إلى شقته لتجربة منتجاته.
على عكس الإبداعات المرتبطة بالهندسة - سواء المدنية أو البترولية أو الجوية - والتي لم تفتقر أبدًا إلى المستثمرين بسبب انقطاعاتها المستمرة في العالم بسبب إمكانياتها التي لا نهاية لها، كانت صناعة الشوكولاتة أشبه بفقراء ذلك المجتمع.
ولم يكن البارون أورستيد كليفنغر يجعل الأمر سهلاً في هذا الصدد أيضًا.
لماذا نستثمر في شركة ليس لديها مصنع وقد لا تكون قادرة على المنافسة مع بارون أورستيد في الصناعة عندما تكون هناك أنواع أخرى من الشركات تعمل على إبداعات أحدث لم يسبق لها مثيل للاستثمار فيها؟
من الواضح أن المستثمرين كانوا يفكرون بهذه الطريقة. وهذا هو السبب الذي جعل ويلي يقرر التخلي عن مبادئه الأخلاقية بعد أن سمع نقاشًا بين سيدتين أثناء شرائه للمكونات في سوق الحي.
إذا كان ينوي تحقيق حلم والده في امتلاك شركة شوكولاتة، فإن سرقة القليل من مستثمري بارون أورستيد لا ينبغي أن تجعله يشعر بالسوء تجاه نفسه.
كان متأكداً من أن أي مستثمر لن يبتعد عنه بمجرد أن يأخذ قضمة من الشوكولاتة التي يقدمها؛ وبما أنهم لن يأتوا إليه، فإنه سيذهب إليهم.