"أوافقك الرأي"، وقف ويلي على قدميه، معترفًا بكلمات زيفر حول هدفهم من التوجه إلى مصنع كليفينجر للشوكولاتة الداكنة والحليب. "نحن ذاهبون إلى هناك حتى لا يبالغ المستثمرون. عشرون قطعة تكفي".
"آه!" بدا الجني الصغير ذو الشعر الأشقر متحمسًا. "كما تعلم، يجب أن تفعل ذلك كثيرًا"، مازحًا بضحكة قصيرة، لكن وجه ويلي لم يتغير بشكل كبير. لقد اعتاد بالفعل على الرجل الصغير على كتفه.
"أنت محظوظ لأنني لن أطلب منك تنظيف TISCLM."
ارتجف زفير، وارتعشت شفتاه استجابة لذلك. "سيكون هذا بمثابة إرسالي إلى حتفّي".
"بالضبط. لذا اذهب وتحقق من الوقت لي بينما أقوم بتنظيف المكان."
لم يبدِ الجنّي الصغير أي اعتراض وهو يطير في الهواء على الفور نحو الطاولة المستطيلة البسيطة في نهاية الغرفة، وهي عبارة عن سرير مفرد فوق إطار خشبي يقع بجانبها. وهناك، ظل متوترًا لمدة عشر ثوانٍ تقريبًا قبل أن يتمكن أخيرًا من فتح ساعة الجيب الفضية التي كانت في منتصف الطاولة، معلنة "اثنتا عشرة دقيقة والحادية عشرة".
"شكرًا لك،" قال ويلي وهو يأخذ منشفة التنظيف ودلوًا مملوءًا إلى النصف بالماء من بجانب موقد الحديد الزهر الصغير الذي كان يقع بالقرب من نافذة الغرفة.
ركع بجوار TISCLM، وأخذ كوبًا من الماء من الدلو، وصبّه في أنبوب العادم الذي يخرج من الجزء العلوي الأوسط من صانعة الشوكولاتة. انبعث صوت هسهسة نتيجة لفعلته، وخرج من أنبوب العادم خط مستقيم من البخار.
ألقى الكأس في يده مرة أخرى في دلو الماء الفولاذي، وكان على وشك فتح باب TISCLM عندما سمع مواءً خافتًا عبر الجدران غير المزخرفة في غرفته. في تلك اللحظة، زحفت قطة بنية اللون ذات بنية كبيرة من تحت إطار سريره، وفركت ظهر مخالبها عينيها الذهبيتين الداكنتين.
"أنت تعرف ما يجب عليك فعله، زيف،" تحدث ويلي بسرعة. "ابق برفقة دولوريس وابتعد عن مكوناتي."
خرج همهمة عالية من زفير عند هذه الكلمات.
"إنها سوف تأكلني يومًا ما، هل تعلم؟"
"حتى يأتي ذلك اليوم."
بابتسامة ملتوية، فتح ويلي الباب المعدني لصانع الشوكولاتة، فانبعثت منه على الفور سحب كثيفة من الدخان المتراكم. لكن ويلي كان ماهرًا، وسرعان ما انحرف إلى الجانب، مانعًا وجهه من التلطيخ بالسواد الذي تدفق إلى غرفته.
لقد استحم بالفعل، ولم يعد بإمكانه أن يتحمل التلوث الآن.
"سأستخدم غبار الجنيات، وسوف تنام به،" اقترح زيفير، محاولًا قدر استطاعته تجنب طلب ويلي والقطة التي كانت دولوريس.
استخدم ويلي المنشفة التي كان يحملها لينفخ سحب الدخان المحيطة بـTISCLM قبل أن يقرب وجهه منها مرة أخرى.
"هل نسيت قدراتك الخاصة؟ يستغرق الأمر عشر دقائق حتى يبدأ مفعوله، وسوف ينفد حليبي بحلول ذلك الوقت. استخدمه ولكن ابق برفقتها حتى تنام."
"
تش...
لم يستطع الجنى الصغير أن يتأخر أكثر من ذلك. غمس يده الصغيرة في الكيس المعلق بخصره - الشيء الوحيد على جسده المصنوع من الجلد - وأخذ حفنة من الغبار الذهبي اللامع. رش الغبار على أنف دولوريس، مما تسبب في عطاسها مرتين، ثم شارك القطة المرقطة في اللعب، وتأكد من إبعادها عن نصف كيس حليب البودرة الذي كان من المفترض أن يحميه.
كان ويلي مملوءًا بالثقة تجاه صديقه الجني، ولم يلقي نظرة واحدة على ظهره على الرغم من الضجة التي حدثت هناك، وبدلاً من ذلك ركز على الهيكل الشبيه بالعتاد مع التفاصيل المعقدة أمامه.
كان والده بيلي مهندسًا وصانعًا للشوكولاتة، وقد تعلم ويلي مهارات هذه المهن واكتسبها من والده المتوفى. لم يكن يعتقد أنه أصبح جيدًا بعد، لكنه كان يأمل أن يصبح كذلك يومًا ما. وكان ذلك اليوم هو اليوم الذي صنع فيه شيئًا تفوق على TISCLM في كل مجال ممكن.
يتألف الجزء الداخلي من صانعة الشوكولاتة من أربع حجرات تشبه الصناديق متصلة على شكل قوس بواسطة أنابيب زنبركية فولاذية. وفي وسطها كان هناك فرن صغير، ويمتد منه أنبوب مستقيم إلى سقف TISCLM، إلى جانب أنابيب أخرى متصلة بالحجيرات التي تشبه الصناديق.
قام ويلي بفتح الحجرة الأخيرة من الحجرات الأربعة أولاً - حجرة القوالب، حيث تم الانتهاء من المنتج - وأخرج قطعة من الشوكولاتة أصبحت داكنة للغاية حتى أنها بدت وكأنها قطعة خشب محترقة.
ألقاه في سلة المهملات بجانب باب غرفته، وبدأ في تنظيف كل حجرة من حجراته، بالإضافة إلى إفراغ حطب النار في الفرن.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت الخرخرة قد حلت محل مواء دولوريس، وكانت أنفاس الراحة قد حلت محل الضحكات المصطنعة من زفير.
ترك ويلي صديقه الصغير يرتاح وقام ببقية المهمة بنفسه. قام بتنظيف الأوعية والمحركات التي استخدموها للخلط، وقام بجمع كل قشرة من حبوب الكاكاو الملقاة على الأرض.
بعد ذلك، قام بتعبئة عشرين قطعة من شوكولاتة الحليب الرائعة التي صنعوها، وارتسمت على وجهه ابتسامة لطيفة، وأكمل زيه بمعطف أرجواني، وقبعة بنية اللون، وربطة عنق من الدانتيل متعدد الألوان، وعصا رخيصة ذات رأس كروي مصنوعة من الخيزران. كما شارك في تجهيزه لهذه المناسبة حذاؤه البني.
"لقد حان الوقت يا زيف"، أعلن ويلي وهو يلتقط حقيبة جلادستون التي وضع فيها ألواح الشوكولاتة. "لنذهب".
أطلق زفير زفيرًا على الفور وطار إلى الجيب الداخلي لمعطف ويلي ليخفي نفسه عن أعين الآخرين. بعد كل شيء، شعر كل من ويلي وهو أنه كان شاذًا في عالم البشر. لم يكن أمثاله هنا - على الأقل لم يروا أيًا منهم.
مع العلم أن غبار زفير جعل دولوريس تنام لمدة ساعة، وميولها النعسانية أدت إلى زيادة ذلك إلى أكثر من خمس ساعات بقليل، كان ويلي مطمئنًا إلى سلامة نصف كيس الحليب الخاص به.
مع وضع ذلك في الاعتبار، التقط مفاتيح غرفته، وأغلق النافذة، واقترب من الباب. ولكن عندما كان على وشك تحريك مقبض الباب والمغادرة، سمع طرقات قوية على بابه، مما جعله يرتجف للخلف في صدمة مفاجئة.
"السيد سلامندر!" عرف زفير على الفور، وارتخت حواجب ويلي المقطبة عندما توصل هو أيضًا إلى نفس النتيجة.
"الجرذان!"
صرخ بغضب
"بوضوح."
أخذ ويلي نفسًا عميقًا وشد قبضته على عصاه بينما كان يسترخي. كان يكره التعامل مع مالك العقار الذي يسكن فيه.
ابتسم ابتسامة عريضة، ثم فتح الباب بالقدر الكافي الذي سمح له بالخروج من غرفته. لم يسمح لأحد، حتى مالك الشقة، بالاطلاع على مساحته الشخصية.
"أوه، صباح جميل، ألا تعتقد ذلك، سيد سلام؟" رحب ويلي بنبرة مرحة وقبعته المهذبة.
كان السيد سلامندر رجلاً يبدو في أواخر الأربعينيات من عمره، وبنيته قوية بعض الشيء، ونظرته حادة، ووجهه مليء بالتجاعيد الناعمة. وكان على رأسه شعر مشط للخلف بقصة شعر أرملة، ويبدو أن خط الشعر العميق هو ما يجعله دائمًا غاضبًا.
لكن ويلي كان يعلم أن الوضع الحالي لم يكن بسبب ذلك. كان هناك شخص واحد فقط يمكنه أن يجلب عليه هذا.
ألقى نظرة من جانب عينه ورأى باب الغرفة المجاورة له مفتوحًا إلى شق. كانت عينان تراقبانه وصاحب المبنى المكون من طابقين الذي كان مستأجرًا له.
بالطبع... السيدة كارين...
"التدخين لا يجعل الصباح جيدًا، أليس كذلك؟" رد السيد سلامندر على ويلي، ويداه مطويتان على صدره. لقد كان لائقًا بوظيفة حارس أمن. على الأقل في هذه الحالة، كان ليرتدي بدلة من نوع ما وليس قميصًا مجعدًا بشكل مفرط.
ضحك ويلي بغرابة وقال: "أليس كذلك؟"
"إنهم لا يفعلون ذلك! وكنت في منتصف إفطاري عندما جاءت الشكوى." انعقد أنف السيد سالاماندر. "كم مرة تكررت هذه الشكوى الآن،
يا سيد نيمبلويك
ألقى ويلي نظرة على ساعة الجيب المثبتة على سترته وتنهد.
"سأكون أكثر حذرًا في المرة القادمة، سيدي. هذا وعد."
"وعدك العشرين،" لم يكن السيد سلامندر يستمع إليه. "في المرة القادمة، سأتلقى شكاوى أثناء تناولي وجبة الإفطار، وسأقدم شكوى إلى الشرطة. ستدفع غرامات. هل تفهم؟!"
ابتسم ويلي ورفع قبعته مرة أخرى وقال: "تمامًا، سيدي الكريم".
خرج السيد سلامندر من المبنى وغادره على الفور بعد أن سمع صوت باب جاره وهو يغلق سراً.
"إنها فضولية، نيمبلويك،" قال زفير بصوت منخفض من داخل الجيب الذي كان فيه، ووافق ويلي مع إيماءة برأسه.
"إنها كذلك بالتأكيد."