10-من سيأتي؟
من خلال النافذة التي فتحها باتسي على الأرجح بينما كان ينتظر باردًا وغاضبًا خلف السياج، انضم إلمر إلى السيدة ذات الشعر الأحمر وهم يشقون طريقهم إلى مساحة يشتبه في أنها مطبخ القصر. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتم التأكد من صحة تخمينه حيث أضاءت باتسي شمعتين على حاملي الشموع النحاسيين المنفصلين. أعطته واحدة واحتفظت بالأخرى.
كانت تقف أمامه طاولة تقطيع مصنوعة من الخشب الداكن، وكانت كبيرة جدًا لدرجة أنه حتى لو مد يديه بالكامل فإنه من المستحيل أن يصلا إلى حواف الطاولة.
لقد كان مندهشًا تقريبًا حتى رأى موقد الطهي المكون من ثلاث طبقات مختبئًا داخل فجوة مليئة بأنماط الأزهار الجميلة. الآن هذا تركه في حالة من الرهبة. كان دار الأيتام يستخدم موقد طهي من طبقة واحدة وكان يعلم مدى تكلفة ذلك؛ لم يستطع أن يتخيل تكلفة موقد الطبخ ذو الثلاث طبقات.
"أغلق فمك"، قالت باتسي بلطف لإلمر، مما أجبر في المقابل فمه المتسع على الإغلاق.
عندما عبرت الطاولة الطويلة واتجهت نحو باب المطبخ، نادى عليها فجأة: «سيدة النعامة».
لقد ضغطت فكها. "إنها باتسي."
"ماذا علي أن أفعل الآن؟ أتبعك في كل مكان؟" اكتسحت إلمر كشف باتسي عن اسمها للمرة الثانية.
"أذا أردت؟" ابتسمت بينما كان ضوء الشمعة يومض على شفتيها، ويبدو أنها نسيت أنها كانت تصححه للتو.
أجاب إلمر بوضوح: "لا أريد ذلك".
باتسي تسكيد. "افعل ما تريد بعد ذلك. أنا أعرف بالفعل أين يتم الاحتفاظ بما أريد. سأتوجه إلى هناك وأحضره وسنخرج.
"يبدو الأمر سهلاً،" علق إلمر. "لا أحد يعيش هنا؟ أو ربما هذا المكان هو منزلك الثاني سرًا. من تعرف؟"
"مضحك." لقد قلصت نظرتها إلى نكتته المضحكة للغاية. "المالك ليس في المدينة في الوقت الراهن. لقد تأكدت من خلال مطاردته “. ابتسامة لم تظهر سوى الرضا عن واحدة من مآثرها الإجرامية العديدة شقت طريقها على وجهها.
"إذن كان بإمكانك القيام بذلك بمفردك، فلماذا تحضر حارسًا شخصيًا عندما يكون المنزل فارغًا؟" سأل إلمر باقتضاب.
"خادمه هو. هذا الشخص لا يغادر أبدًا." ضغطت باتسي على وجهها كما ذكرت.
إلمر عبأ جبينه. "لذلك أنا لست هنا كحارس شخصي، ولكن كمذيع للإعلان عن تحركات كبير الخدم؟"
"لا،" استدارت باتسي، ويبدو أنها حجبت شيئًا عن إلمر بينما أبعدت عينيها عنه وأخذتهما إلى باب المطبخ بدلاً من ذلك. "افعل ما تريد، فقط كن هنا عندما أعود، أو بالخارج هنا." أشارت إلى الجزء الخارجي من باب المطبخ. "تقع غرفة كبير الخدم في مكان ما في الطابق العلوي، لذا لا داعي للقلق بشأن مواجهته هنا في الأسفل."
ومن دون أي كلمة أخرى، ابتعدت بسرعة وبشكل خفي عن المطبخ، تاركة إلمر وحيدًا.
كان اللون الأصفر الخافت الوامض الذي كان يتراقص فوق حامل الشموع الذي كان إلمر يحمله، يضيء أينما أخذهم بينما كان يحدق في مساحة المطبخ. ولم يمر وقت طويل قبل أن يتعب من الصمت. كان الأمر كما لو أنه قد مرت سنوات منذ أن بقي في مكان هادئ، على الرغم من ...
أتمنى ألا تنمو عليّ، فهذا نمو سيء... تنهد إلمر وشق طريقه حول الطاولة، وهو أسلوب مختلف عن الأسلوب الهمجي الذي استخدمته باتسي. لقد كان مهذبًا، بقدر ما يمكن أن يكون عليه أي فلاح، أما هي فلم تكن كذلك.
أخذ إجازته من المطبخ ووصل إلى بهو القصر، وعلى الرغم من أن ضوء الشمعة الخاص به لا يمكن أن يضيء سوى نطاق ليس بعيدًا عنه، إلا أنه كان يشعر بالاتساع الهائل لهذه القاعة من حيث كان يقف.
مشى إلمر أبعد نحو الردهة، ووضع نوره في أي مكان يستطيع أن يرى التصاميم الجميلة التي تم إنجازها بها، ولم يشعر بخيبة أمل على الإطلاق.
حتى أن البهو بدا أكثر سحراً من المظهر الخارجي للقصر.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فهي مأخوذة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنه.
لمس نوره أولاً ورق الحائط الذي غطى الجدران لأطول فترة ممكنة، على الأقل طوال فترة استطاعته الرؤية. كان ورق الحائط مصنوعًا من قماش برتقالي غني — إذا كان يعرف بالضبط ما هو القماش الغني، لكنه كان يبدو بالتأكيد كنسيج — مطلي بالمينا دوامات من الزهور والبتلات المترابطة التي تمتد أيضًا على طوله.
أسفلها كانت توجد طاولة بها أعمال خشبية مفصلة، وعليها شمعدانات ذهبية تبدو أشبه بأثر باهظ الثمن أكثر من كونها شيئًا يحمل شموعًا مضاءة. على الأقل، الشخص الذي رآه الآن لم يكن به شمعة، لذلك ربما كانت أفكاره على حق.
لن يكون الأمر سيئًا للغاية أن تمتلك قصرًا في يوم من الأيام... انحنى إلمر إلى الأمام على الطاولة، منهيًا توقفه بينما يمد أصابعه ببطء برغبة في لمس الشمعدانات المصنوعة بشكل رائع. مابيل تود ذلك أيضًا... إذا استطاعت ذلك فقط...
أوقف أفكاره في منتصف الطريق، وسحب أصابعه، واستدار بابتسامة غارقة، على أمل أن يطعم عينيه بالمزيد من الجمال الذي يقدمه القصر - هذه المرة دون محاولة لمس أي شيء.
بينما كان إلمر يعبر السلالم المرتفعة الكبيرة في منتصف الردهة - والتي من المحتمل أن باتسي مرت بها - تحطم شيء ما من بعيد محدثًا صدىً ناعمًا، وأذهله واتخذ موقفًا دفاعيًا كما لو كان فريسة محاصرة من قبل حيوان مفترس.
انقبض صدره فجأة وتجعد حاجباه عندما وجدت الأفكار المحمومة طريقة لاقتحام رأسه بشكل شرير.
ماذا كان هذا الصوت...؟ سأل نفسه وساقيه متجمدتين في مكانهما. ألم يأتي هذا للتو من... انتظر، انتظر، انتظر... أليس هذا ما قالته في الطابق العلوي؟ لقد ذكرت بالتأكيد الطابق العلوي، أم أنه كبير الخدم؟ لا، لقد قالت أن كبير الخدم كان في الطابق العلوي أيضًا. شخص اخر…؟
عرف إلمر أنه لن يحصل على إجابات لأسئلته.
ولكن ماذا كان عليه أن يفعل الآن في هذه الحالة؟ ركض إلى الطابق العلوي للبحث عنها؟ من أين يمكن أن يبدأ ليجدها في قصر كبير مثل هذا؟ وكان خيار مناداة اسمها غير متاح، وهذا من شأنه أن يؤدي إلى القبض عليهم بشكل أسرع.
هل يجب عليه أن يهرب لوحده؟ هز رأسه في هذا الفكر. ولم يكن ذلك يعتبر خيارا.
إذن ماذا يمكنه أن يفعل؟ هل كان سيقف هنا وينتظر من سيخرج ويتواصل معه؟ بالطبع لا! ولم يكن هناك من طريقة للتحقق من ذلك أيضًا.
في الوقت الحالي، يبدو أن الاختباء هو الخيار الأفضل.
كما لو كان يتأكد من التزامه بهذا القرار، دوى صوت إغلاق الباب من نفس المكان الذي جاء منه الاصطدام - وهو المكان الذي أصبح إلمر راسخًا الآن أسفل الدرج.
أطفأ على الفور ضوء الشمعة وأسرع على الأرجح إلى أسفل جدران المطبخ، مختبئًا بجوار رف كان يقف بالقرب من الباب. كل ما بقي الآن هو الصمت التام.
وبعد فترة قصيرة، سمع إلمر أصوات خطى ثقيلة تقترب، وكانت تسير ببطء شديد لدرجة أنها جعلت معدته تصلب. ألقى بيده الرطبة، التي كانت خالية من حامل الشمعة، على وجهه، وتأكد من أنها تغطي فمه وأنفه.
هذا سيء…؟ أصبح وجه إلمر شاحبًا، حيث وجدت دموع العرق طريقها فجأة من أسفل قبعته إلى جبهته.
اقتربت الخطى أكثر فأكثر، وقبل أن يدرك ذلك، تومض ضوء الشمعة خارج باب المطبخ حيث كان يختبئ. وبعد ذلك توقفت الخطى.
شدد كف إلمر على وجهه.
من فضلك تقدم للأمام... من فضلك اجعل من يتقدم للأمام... لقد صلى - ولكن لمن كان يصلي؟ أي إله بالضبط؟ أحد الآلهة الذي كان يحتقره؟ حلم جامح كان إذا اعتقد أنهم سيستجيبون لصلاة من لا يعبدهم.
وكان وضعه مثيراً للضحك.
قام إلمر أيضًا بوضع كفه على وجهه - مملوءًا لسانه بطعم عرقه المالح - على أمل أن يمنع ذلك من سماع تنفسه المضطرب من قبل أي شخص كان واقفًا في منتصف الطريق عبر الباب.
هل اكتشف الشخص أنه مختبئ في المطبخ؟ هل يمكن أنه ترك بعض الآثار في الخارج؟ هز إلمر رأسه بهدوء في الفكر الأخير. لم يكن من الممكن أن يرتكب مثل هذا الخطأ. لم يكن يريد أن يتم القبض عليه.
أحكم إلمر قبضته على حامل الشمعة في يده اليمنى، على أمل أن يهدأ توتره ولو قليلاً. لكن في مكان ما داخل قلبه الخائف كان يعلم أن الأمر كان مجرد شوق عابر عندما سقطت قطرة عرق أخرى على نظارته.
هل يجب أن أركض؟ هل يجب أن أستمر بالاختباء...؟ انتظر! النافذة. النافذة لا تزال مفتوحة. يجب أن أكون قادرًا على تحقيق ذلك، أليس كذلك...؟
ترك إلمر عينيه تتدفقان في حيرة كما لو كان يبحث عن شيء فقده، قبل أن يوقف حركاتهما فجأة عن طريق تثبيتهما على النافذة المفتوحة قليلاً عبر طاولة التقطيع المذهلة. لكن أفكاره المتناثرة لم تهدأ ولم تتركه يرتاح.
لقد كانوا يفعلون كل شيء آخر غير إعطائه قرارًا حازمًا من شأنه أن يساعد قضيته، وأخبروه الآن أن الهروب عبر النافذة التي كانت عيناه ترتجفان إليها شوقًا ليس جيدًا أيضًا.
ثم ماذا بحق الجحيم يجب أن-
عادت الخطى فجأة، ومن كان خارج الباب لم يذهب إلى أي مكان غير المطبخ. أصبح ضوء الشمعة أكثر سطوعًا، وتزايدت الخطى الثقيلة، وارتفعت دقات قلب إلمر إلى عنان السماء. دخل الشخص.