11-الرجل في المطبخ
انطلق إلمر بعيدًا عن عقله وأخذ أنفاسه بحدة في صمت، حيث أصبحت الخطوات الثقيلة هي الأعلى على الإطلاق.
في هذه اللحظة، كان المطبخ أيضًا يحتوي على الظلام الذي كان يخفيه، وقد طارده ضوء الشمعة الخافت الذي كان يحمله الشخص الغامض بينما كان يتمايل بشدة عبر الرف الذي كان يختبئ بجانبه.
تأكد إلمر من أن النفس الذي استنشقه لم يخرج من فمه، وتأكد من أن ارتعاشاته أصبحت فاترة، وتأكد من أن قبضة يده اليمنى لم ترتخي من حامل الشمعة الذي كان يمسك به.
ولحسن الحظ، كان كل شيء يسير على ما يرام.
راقب الجزء الخلفي للشخص الغامض - الذي كان مغطى بما اشتبه في أنه معطف سميك - بينما كانا يتقدمان نحو المطبخ، وكان انتباههما على ما يبدو مركزًا على النافذة المفتوحة.
كلما ابتعد الشخص عن الرف الذي اتخذه إلمر ليكون مخبأ له، كلما اعتقد أن مخاوفه لم تكن مبررة.
هذا الشخص - الذي يشتبه إلمر الآن في أنه رجل - لم يكن يعلم أنه كان هنا. والآن بعد أن رآه بوضوح بعض الشيء، لم يكن يرتدي ملابس مثل كبير الخدم، ولم يكن مليئًا بأجواء أحد.
حذاء بني سميك بدون نعل؟ ارتدى الخدم أحذية سوداء مصقولة بالأناقة. معطفا؟ كان الخدم يرتدون معاطف سوداء جميلة، هذا إذا كان كل ما أخبره به بيب عن الخدم كان صحيحًا. وآثار الطين الصغيرة التي لطخت الأرض هنا وهناك حيث سقط الشخص قدميه، لم تفعل الكثير لإثبات خطأ أفكار إلمر.
جاء إلمر من الفناء، هو وباتسي، ولم يجلبوا معهم أي شيء يشبه الطين إلى داخل المبنى.
استنتج إلمر أن الرجل لم يكن من هنا. وإذا لم يكن عضوًا في هذا القصر، فمن المحتمل أنه كان يفعل نفس الشيء الذي كانت تفعله باتسي: السرقة.
لكن مع ذلك، حتى بعد أن هدأت توترات إلمر إلى حدٍ ما، ظل مختبئًا. لقد كان غير مرئي لهذا الرجل منذ ذلك الحين، وهو يود أن يبقى على هذا النحو. ولم يكن من الممكن معرفة ما سيفعله الرجل إذا اكتشف أن شخصًا ما كان يراقبه طوال الوقت. إلمر لا يستطيع المخاطرة به. لقد كان أفضل هذا -
صرير خافت، لا يمكن أن يأتي إلا من الخطوات الناعمة لشخص يتسلل إما إلى أسفل أو إلى أعلى الدرج، تردد صداه من الردهة خلف باب المطبخ وشق طريقه إلى أذني إلمر.
سيدة النعامة... عرف إلمر ذلك على الفور.
توقفت فجأة الخطى الثقيلة للرجل الغامض في المطبخ، وتجمد إلمر على الفور. جسده الذي كان قد بدأ للتو في الاسترخاء، يتوتر فجأة بنفس السرعة التي حدث بها في البداية.
لقد سمع الصرير… خمن إلمر. ماذا علي أن أفعل؟ سيدة النعامة قادمة إلى هنا الآن... ماذا علي أن...
انقلب حواجب إلمر إلى الأعلى عندما وجدت عيناه المتسعتان يده اليمنى خالية من عبء حماية فمه، واكتشف وضعه على الفور. لم يكن الرجل هو من سمع صوت سيدة النعامة، بل هو.
ببطء، أحكم إلمر قبضته حول حامل الشمعة في يده بينما يرفع عينيه عن كفه ويرفعهما لينظر إلى الرجل الذي كان الآن يستدير بتصلب.
لم يعد غير مرئي، لذا فإن الشيء الوحيد المتبقي له هو الركض. كان عليه فقط أن ينتظر اللحظة المثالية ثم -
استدار الرجل تمامًا، وسمح لما يشكل وجهه بالانتقال من خلف طاولة التقطيع إلى إلمر، وحبس أنفاسه في الحال.
وومض ضوء الشمعة في يد الرجل بشكل مخيف على وجهه، وكشف عن الحدود الغامضة التي تفصلها إلى جزأين متميزين. احتفظ النصف الأيمن من وجهه بعينيه الفضفاضتين وشفتيه السميكتين، بينما كان النصف الآخر متعفنًا بشكل سيئ مثل اللحم الميت، ومليئًا بعدد لا يحصى من الديدان الإسفنجية الشبيهة باللحم، كل منها بحجم الإبهام، تزحف وتلتف حول نفسها بشكل فوضوي دون أن تسقط. من النصف الذي صنعوا فيه عشهم.
ملأ الصفراء بطن إلمر بينما تجمدت عيناه على المشهد البغيض الذي كان أمامه. لم يستطع أن يفكر، لم يستطع أن يتحرك.
تسارعت نبضات قلبه بشكل أسرع وأسرع وهو يراقب وجهه بشكل صارم. كان الأمر كما لو أن يدي عملاق قد جاءت لتقيده بلا حراك.
لم يعد يريد رؤيته بعد الآن، لقد جعله مريضًا. لكنه لم يستطع أن ينظر بعيدا. ووقف الرجل هناك، يحدق فيه، ويجعله يراقب اليرقات وهي تغرس نفسها عميقًا في وجهه وعينه الواحدة تلو الأخرى ومن الخلف، ولا تتوقف حركاتها أبدًا للحظة. لم يعد بإمكانه تحمل المزيد، لم يستطع.
"PST..." جاء همس فجأة من خلف الباب، مما جعل إلمر يرمش ويتحرر بطريقة سحرية من تصلبه. وأخيراً أطلق سراحه، ولم يضيع أي وقت في التفكير.
ألقى حامل الشمعة بيده عبر الطاولة نحو الرجل ذو الوجه اليرقة، ولم ينتظر ليرى رد الفعل الذي سيحدث قبل أن يدور على قدميه ويركض خارج باب المطبخ، هاربًا من هواء الغرفة الخانق. بعد أن دفع الرف إلى أسفل كان قد اختبأ بجانبه ليسد المدخل.
استدار شاكيلي بعد حيلته، فوجد سيدة النعامة على مسافة ذراع منه وعلى وجهها تعبير حائر للغاية.
انقض عليها للأمام، وسحبها بالقرب من رقبتها، وأغلق كفه المتعرق فمها قبل أن تتمكن من قول أي شيء. ثم أمسك حامل الشمعة بقوة في يدها وأضاء الضوء على عجل حتى وجد الباب الأمامي للقصر، قبل أن يطفئه ويسقط حامل الشمعة على الأرض.
"لا تقل كلمة واحدة واركض فقط. هل تسمعني؟ فقط اركض."
أزال يده من فمها وأمسك معصمها، وسحبها على الفور بينما اندفع خارج القصر إلى كآبة الليل.
كان جسده الآن يزحف بإحساس وخز من القشعريرة التي نشأت من عدد لا يحصى من النجوم الغريبة التي بدأ يشعر بها وهي تنزل عليه من سماء الليل - النظرات التي شعر أنها غير موجودة ولكنها موجودة في نفس الوقت.
مع تلك المشاعر الغريبة التي تحطمت بشكل محموم على جلد إلمر، تأكد من أن باتسي ليس لديها الوقت لالتقاط أنفاسها، وكان سعيدًا بلا شك لأنها تعرف كيف تجري. لقد جعل الهروب أسهل.
اندفعوا عبر الفناء، ولا تزال يد إلمر ممسكة بإحكام بمعصم باتسي، بينما كانوا يشقون طريقهم عبر العشب ومرورًا بأشجار الأرز للوصول إلى السياج الذي بدأ كل شيء.
"ماذا..." كانت على وشك التحدث بمجرد توقفهما عن الجري للحظات، لكن إلمر لم يكن ليتقبل ذلك. أمسك بخصرها وألقاها فوق السياج، فسقطها بجلطة وصراخ على الجانب الآخر مما أدى إلى نهاية المنطقة المجاورة للقصر.
وبسرعة وبرشاقة أكبر من ذي قبل، وجد إلمر طريقه إلى الجانب الآخر أيضًا، ولكن لم يكن لديه وقت لالتقاط الأنفاس. أمسك يدها مرة أخرى ورفعها عن الأرض وهو يسحبها إلى سباق آخر مثير للأعصاب.
لن يلومها على محاولتها طرح الأسئلة، ولكن إذا كانت قد رأت ما رآه، فمن المحتمل أن تكون هي التي تتولى زمام المبادرة. كان عليهم أن يبتعدوا عن هنا.
ركضوا لمسافة أبعد ووصلوا إلى عمق الغابة التي مروا بها سابقًا، والتي كانت غارقة بالكامل في الأشجار الطويلة والكثيفة، مما سمح فقط لأصابع ضوء القمر الخافتة بتجاوز مظلاتهم وإعطاء المنطقة ظلامًا أقل قليلاً مما كان مقصودًا. امتلاك.
لم يلاحظ إلمر أخيرًا أن باتسي أصبح لديه ما يكفي من الجري حتى أصبحوا ضمن مساحة هذه الأشجار.
توقف سباقهم عندما تم سحب معصمها بقوة من قبضته. التفت إليها بسرعة وشاهدها وهي تتكئ وتضع يديها على ركبتيها وهي تلهث بشدة. لقد احتاجوا إلى التحرك، لكنه لا يزال لا يشعر بالأمان التام.
نظر إلمر حول الغابة من خلال أنفاسه الصعبة بينما كان زقزقة الصراصير وصيحات البوم العالية تغمر أذنيه وتجعله غير مرتاح، بالإضافة إلى الارتعاشات في معدته.
لا يبدو أنه يهم كم كانت السنوات متباعدة، فالتسلل إلى مكان بعيد في الليل كان يبدو دائمًا مقامرة سيئة بالنسبة له، وكان يتعلم ذلك بالطريقة الصعبة.
"لماذا..." تباطأت باتسي بين الصفير وهي تحاول التقاط أنفاسها. "لماذا نركض؟"
"أنا..." تراجع إلمر أيضًا، وعيناه لا تزال تمسح الغابة دون عناء، بحثًا عن مصدر الظلام، والشعور الغريب الذي كان يشعر به رغم ذلك يزحف على عموده الفقري.
"أنت؟" توقع باتسي نوعًا من الإجابة منه. "انت ماذا؟"
"لا أستطيع التخلص منه." مد إلمر يده عليها بينما كان لا يزال ينظر حول الغابة. "انهض، علينا أن نواصل الركض حتى نصل إلى جانب الطريق."
"ما الذي لا يمكنك التخلص منه؟" ولم تأخذ بيده. "أخبرني."
شدد إلمر رقبته وأطلق النار عليها. "استيقظ. علينا أن نتحرك." اخترق صوته بحنان سواد الليل، ولكن لا يبدو أنه يخترق من أو ما الذي كان يمنحه هذا الشعور حيث أن الشعر على جسده لا يزال يقف خائفًا.
"معذرة،" استقامت باتسي بمرارة من وضعيتها المنحنية. "لماذا يجب علي الاستمرار في الركض؟ أخبرني لماذا أركض وبعد ذلك سأقرر ما إذا كنت لا أزال أرغب في ذلك.
"لا أستطيع أن أخبرك الآن، حسنًا. لا أريد حتى أن أفكر في الأمر، فهو يجعلني أرغب في ذلك..."
فجأة قرقرت الصفراء مرة أخرى في بطن إلمر عندما اقتحمت صورة لوجه اليرقة عقله، مما أجبر طعمًا مريرًا على ملء لسانه وجعله يتقيأ تقريبًا.
بصق إلمر مع برم طفيف من أنفه. "علينا الذهاب الان. سأخبرك بكل ما رأيته لاحقًا، لكن لا يمكننا أن نسمح له أن يأتي ويقابلنا هنا. علينا أن نتحرك."
"هو - هي؟" تركت باتسي وجهها يضغط قليلاً من الفضول، وهو فضول في غير محله أثار اشمئزاز إلمر، مع الأخذ في الاعتبار كيف كان يحاول جاهداً بسلوكه أن يسمح لها بفهم أن ما رآه كان شيئًا من عالم آخر لدرجة أنه لم يستطع حتى أن يتحدث عنه دون الإسكات. "ماذا رأيت؟"
شدّ وجه إلمر، وهذه المرة لم يكن ذلك بسبب الصفراء.
لقد سئم من محاولة التحدث بشكل منطقي إلى هذه السيدة. لقد كانت عنيدة جدًا ولم يعد بإمكانه تحملها لفترة أطول.
بعد أن وافق إلمر داخليًا على فكرته الحقيرة ولكن الضرورية المتمثلة في التخلي عنها والركض بعيدًا، لم يضيع أي وقت في الالتفاف. ولكن بينما كان على وشك الاستمرار بمفرده في اندفاعه للأمام على حساب فضول باتسي، تردد صدى صراخ عالٍ وثاقب عبر الغابة، مما أدى إلى موت زقزقة الصراصير وصيحات البوم حتى لا يُسمع مرة أخرى أبدًا.
فجأة فقد إلمر كل الزخم الذي جمعه لبدء مسيرته.
"ماذا كان هذا؟" لم يكن يسألها على وجه التحديد، ولكن بالنسبة لشخص كان يطرح الكثير من الأسئلة منذ أن وصلوا إلى الغابة، كانت باتسي هادئة بشكل غير طبيعي فجأة.
مرت بضع ثوان، تاركة صدى الصراخ المزعج باقيا في صمت مروع، بينما اندفعت عيون إلمر بشكل محموم عبر الغابة.
لقد أراد الركض، بالطبع كان هذا هو الخيار الأفضل في هذه اللحظة، لكنه أصبح الآن خائفًا من دفع نفسه في اتجاه أي وحش أطلق هذا الصراخ.
وحش؟ بشر؟ ولم يعد متأكداً مما كان يحدث. كان للرجل ذو وجه اليرقة ملامح بشرية، لكن الصراخ بدا أكثر وحشية من الصوت البشري. هل كان الرجل ذو وجه اليرقة هو الذي أطلق الصراخ أم كان شيئًا آخر؟ لم يتعثر الشعور الغريب على بشرته أبدًا. لقد كان خائفا بلا معنى.
"يجب أن نذهب." بشكل غير متوقع، شعر إلمر بأن باتسي تسحب معصمه، وأدار عينيه المهتزتين إليها.
"ماذا؟" تساءل، ليس لأنه كان يتساءل عن سبب هروبهما، ولكن لأنها هي التي أثارت الأمر. لقد كان تغييرًا كاملاً عما قالته قبل بضع دقائق.
التفتت إليه باتسي بحدة، وعيناها ممتلئتان بالدموع المتساقطة وشيء يشبه الجنون. كان الأمر كما لو أنها كانت تتألم، وانقبض صدر إلمر بشكل محرج بسبب ذلك. همست له بصوت متقطع: "علينا أن نذهب الآن". "لا أريد رؤيته. علينا الذهاب الان."
ما الذي حدث معها فجأة...؟
على الرغم من حالته الذهنية المرتبكة والفوضوية، أومأ إلمر برأسه بسرعة. ولكن عندما كانوا على وشك الاستدارة والإسراع بالابتعاد عن المكان الذي وقفوا فيه، أذهلهم حفيف خفيف إلى قاسٍ من الشجيرات التي تملأ المنطقة، وأحكمت قبضة سيدة النعامة على معصم إلمر بينما استدار كلاهما بحدة إلى حيث كانا يقفان. لقد جاء الصوت من.
تمتمت بصوت مرتعش: "إنها هنا".
تنفس إلمر شهيقًا وزفيرًا ببطء قبل أن يسأل: "ماذا هنا؟"
مع همسة الريح عبر الشجرة، وجهوا أنظارهم إليها، ورأوا شخصًا منحنيًا يخرج من خلفها ويتجه إلى أحد أصابع ضوء القمر الذي هرب من ستائر الشجرة.
داس هذا الشخص على غصين وقطعه قبل أن يتوقف بشكل مفاجئ، وتصلب صدر إلمر أكثر مما كان عليه بالفعل عندما رأى ما الذي يتكون من هذا ... الشيء.
ما كان ينظر إليه لم يكن الرجل ذو الوجه الذي رآه في القصر، كان هذا شيئًا آخر. كان عارياً تماماً وله جسد امرأة وشعر حريري طويل، لكن وجهه بدا كما لو أنه قد تحطم بعدة ضربات بمطرقة. وفي مكان عينيه بقي ثقب مجوف غائر، وعلى جبهته نما قرن على شكل قرن الماعز وطوله.
كان مروعا. كل شيء عنه كان. أنفه المهروس، وأظافره الطويلة التي تنمو من يديه وقدميه، والأهم من ذلك كله، فمه الذي يبدو كما لو أنه مخيط معًا بلحم سميك بحجم حبال صغيرة.
"ضائع..." تذمرت باتسي، وألقى الوحش بوجهه المحطم عليهم.
ارتجف إلمر، ثم قلب معصمه بسرعة، وحررهما من قبضة باتسي المشدودة والمرتجفة، قبل أن يضع يدها في يده بدلاً من ذلك. وكما لو أنه لاحظ وجودهم للتو، انحنى الوحش إلى الأمام، ومد ذراعيه إلى الجانب بينما أظهر مخالبه التي تشبه الأصابع، وأطعم آذانهم بصراخ عالٍ ومؤلم.