12- ضائع
توترت قبضة إلمر بشكل غريزي على يد باتسي بينما كان يلوح في الأفق شعور بارد بالخوف على جسده.
"علينا أن نهرب"، همس لها من خلال صراخ الوحش الذي لا ينتهي، لكن جسدها لم يتحرك، ولم ترد عليه. "علينا أن نذهب الآن"، همس مرة أخرى، وهذه المرة أقوى من السابقة، وهو يخطو خطوة إلى الوراء بحذر بينما ظلت عيناه مثبتتين على الوحش تحت ضوء القمر. لكنه لم يسمع أي كلمة تخرج من شفتي باتسي. كان الأمر كما لو أنها أصبحت صامتة.
ما هو الخطأ معها؟
فجأة، توجهت أفكار إلمر نحو الارتعاشات الطفيفة التي بدأت تشعر بها اليد التي يمسكها، وقام بتردد بإبعاد عينيه عن الوحش ووضعهما عليه.
هي...إنها ترتجف بشدة... تتحالف حاجباه في شيء من الارتباك والشفقة. هل هي حقا-
مع شهيق حاد، تلاشت أفكار إلمر في لمح البصر بمجرد أن رأى ما يشكل الآن تعبير باتسي بينما كانت تحدق في الوحش.
كانت تتنفس بشدة وفمها مفتوح قليلاً، وتعبيرها متجمد وشاحب. وأصبحت عيناها، التي أزعجت إلمر أكثر من غيرها، هشة للغاية، وخالية من البريق الدافئ الذي كانت تقترب به منه خلال النهار.
كان الأمر كما لو أنها تحطمت إلى قطع حزينة لا تعد ولا تحصى؛ كما لو كانت تعاني من شيء حساس للغاية في أعماقها، وكانت تتوسل وتأمل أن يأخذها أي شخص بعيدًا عن هنا.
لقد تحدثوا إلى إلمر، كيانها كله. يداها المرتعشتان، وجهها الشاحب، وعيناها المتسولتان.
إنه نفس الشيء... لقد تعثر إلمر في ذكرى ما حدث قبل خمس سنوات والتي صورت رسميًا أسوأ ليلة في حياته.
لقد مر وقت طويل، لكنه لا يزال عالقًا بالقرب من ذهنه، والآن ذكّره وجه باتسي بالطريقة التي شعر بها في تلك الليلة عندما شاهد روح أخته تخرج من جسدها.
كان صدره يؤلمها، لكنه في الوقت نفسه تساءل عما إذا كان الخوف على ما يقف أمامهم هو الذي حولها إلى هذا الاتجاه.
تلاشى صراخ الوحش، وصمت الغابة الذي أعقب ذلك أبعد إلمر عن أفكاره وأعاده إلى الخطر الدنيوي الآخر الذي كان يقف على بعد أمتار قليلة منه.
لم يعد بإمكانه المخاطرة به بعد الآن. إما أنه تركها هنا، أو...
استقام الوحش فجأة ونظر إليهم بمحجر عينه المجوف الذي لا حياة فيه. هز إلمر رأسه بخوف. كان لديه شعور جيد بما فيه الكفاية بما سيأتي بعد ذلك.
"سيدة النعامة،" اقترب من أذنها وقال تحت أنفاسه: "امسكي بي، ولا تتركيني". بقيت على حالها، مرتجفة، متجمدة، دون رد، لكن ذلك لم يفعل شيئًا لإيقاف خطته الموضوعة.
انحنى الوحش إلى الأمام بحدة، واستجاب إلمر برفع باتسي على الفور من قدميها، والدوران على كعبيه، وإغراق نفسه في اندفاعة خلال ظلام الليل.
ركض إلمر بطريقة متعرجة بين الأشجار التي ملأت الغابة، مستخدمًا آثار ضوء القمر الصغيرة التي تطل عليه كدليل له، على أمل أن يتمكن بطريقة ما من الهروب عن طريق إرباك الوحش بسرعاته المقيتة.
لقد كان سعيدًا جدًا لأن السيدة المتمددة بين ذراعيه، بينما كانت تلف ذراعيها بإحكام حول رقبته، كانت خفيفة مثل المرأة. بالنسبة لشخص كان يعلم أنه أكبر من أخته الصغيرة، فقد كانت تقريبًا بنفس وزن مابل، على الرغم من أنه لم يكن لديه الوقت ليندهش من ذلك.
هبت الريح وحفيف أوراق الشجر في رقصة بينما قفز إلمر فوق أحد جذور الأشجار البارزة التي لا تعد ولا تحصى والتي تلتف لإبطائه. سيتعين عليهم التعامل مع إخفاقاتهم لهذه الليلة، ولم يكن لديه أي نية للموت هنا.
ومن الغريب أنه لاحظ الصمت المتشدد الذي ساد الغابة.
لقد كان مطاردا، أليس كذلك؟ فلماذا لم يسمع أي شيء سوى أنفاسه الصعبة، وأقدامه، وهمسات الريح المتكررة؟ لقد أوقفت الصراصير والبوم أصواتها منذ فترة، لكنها فعلت ذلك بسبب صراخ الوحش – أين كان هذا الصراخ الآن؟
كان عقله يتأرجح في الأسئلة، لكنه لم يجرؤ على ترك قدميه تتوقف عن الحركة. الشيء الوحيد الذي أراد العثور عليه الآن هو جانب الطريق. عندما وصل إلى هناك، ربما كان سينظر إلى الوراء.
اندفع إلمر للحظات أخرى، وهو ينجرف ويدور حتى التقطت رؤيته ضوءًا وامضًا كان لونه أصفر خافتًا، على النقيض تمامًا من اللون الرمادي الفضي الذي انسكب من السماء.
"الطريق"، تمتم تحت نفخته، لكنه سرعان ما طارد الشعور بالاسترخاء الذي كاد أن يصيبه. كان الطريق لا يزال على بعد خطوات قليلة، ولم يتمكن من الاسترخاء بعد.
أعاد إلمر التضييق الذي كان يحمله باتسي، وعزز ذراعيه بشكل أكبر لمساعدتهم على الوصول إلى الممشى قبل أن يشق أي سيناريو آخر يخطف القلوب طريقه أمامه مرة أخرى.
لقد رأى ما يكفي لليلة واحدة. ولكن فجأة، خطرت فكرة في ذهنه وتباطأت خطواته للحظة وجيزة ...
مهلا، هل كل ما رأيته مرتبط بطريقة ما بـ... هل كان هذا ما كانت تقصده بـ "الوظيفة الليلية"؟ هذا النوع من الأشخاص والوحوش، هل هم موجودون في عالم الصاعد...؟
وتوقف، ولكن في الوقت المناسب. كان الآن تحت الضوء الخافت لعمود الإنارة الذي أضاء الممشى.
أخذ إلمر نفسًا ثم عاد سريعًا إلى الوراء لينظر إلى ظلام الغابة، الذي كان يحمل الآن غرابة كانت تفتقده في المرة الأولى التي مر فيها هو وباتسي عبرها.
لم يستطع رؤية شيء واحد قادم. هل كان يهرب من لا شيء؟
ولكن حتى لو أصبح ذلك صحيحًا بطريقة ما، لم يستطع أن يترك ظهره متوجهًا إلى الغابة حيث رأى للتو فظائع مخيفة بما يكفي لجعل عقل شخص من ميدبراي - ربما شخصًا مثل بيب - ينفجر.
ماذا لو جاء شيء فجأة وسحبه إلى الداخل؟ هز إلمر رأسه بتعب مع رعشة باردة.
وبينما كان باتسي لا يزال ممددًا على ذراعيه، عبر إلى الممشى المقابل وركض لمسافة أبعد وبعيدًا قبل أن يتوقف تحت عمود إنارة آخر.
قال لنفسه: لا شيء سيأتي، كان يأمل في نفسه.
"أنزلني"، قالت باتسي أخيرًا، وهي تسحبه من نظراته الحذرة بينما تُرخي ذراعيها وترفعهما عن رقبته.
لم يبق حذر إلمر بعيدًا لفترة طويلة، فقد عادوا بعد فترة وجيزة، ولكن ليس من أجل الكائنات الأخرى.
"هل أنت بخير الآن؟" سأل ويداه ما زالتا ممسكتين بها رغم طلبها.
"أنا بخير. لقد كنت دائما." أبعدت نفسها عن قبضته وأسقطت ساقيها على الأرض. "عربة قادمة،" تمتمت بسرعة بعد ذلك، ولكن على الرغم من أنها قالت إنها بخير، إلا أن إلمر لا يزال بإمكانه رؤية تلك القطع المكسورة في عينيها.
توقفت العربة أمامهم عند موجة باتسي. "إلى أين؟" سأل الحوذي، صوته متعب مثل صوت إلمر.
تمتم إلمر: "هناك عربة واحدة فقط". "ماذا علينا ان نفعل؟" ألقى نظرة على باتسي.
"أين تسكن؟" عادت إليه نظرة.
"الأسنان والأظافر."
عادت باتسي إلى المدرب. "الأسنان والأظافر."
رمش إلمر في ارتباك. "ماذا عنك؟"
تمايلت باتسي بتعب إلى مقعد الراكب في العربة، وصعدت إليه قائلة: "سأبقى في مكانك".
فرك إلمر صدغيه. "في مكاني؟"
قالت له باتسي من داخل العربة: "إنها لهذه الليلة فقط". "فقط ادخل ولا تضيع وقت الرجل."
حدق فيها إلمر للحظة، وعيناه مثبتتان على التعبير الجامد الذي رسم وجهها، وفي النهاية تخلى عن شكواه بتنهيدة طويلة ومنخفضة. "فقط لهذه الليلة." لقد تأكد من أنها تتذكر كلماتها عندما دخل إلى العربة.
"كم ثمن؟" سألت باتسي المدرب عندما جلس إلمر في مقعده بجانبها.
أجاب الرجل: "عشرون بنسا".
مع الزفير تحولت باتسي إلى إلمر. "كم معك؟"
"عشرة بنسات، هذا هو كل ما أخصصه عادة لنفقة مواصلاتي إلى المنزل." هز إلمر كتفيه.
"أحضرها، سأدفع الباقي." مدت إحدى يديها نحوه بينما عبثت الأخرى بالحقيبة المتدلية من خصرها.
أخرج إلمر العشرة بنسات المتبقية في حقيبة خصره وأسقطها على راحة يدها في نفس الوقت الذي أخرجت فيه حقيبتها.
"هنا"، قالت وهي تنحني وتدفع للسائق أجره، مما دفعه إلى تحفيز الخيول التي تسحب العربة على السير بعيدًا عن الأجواء القاتمة والمخيفة التي لم يتوقعوا مواجهتها.
كلما ذهبوا أبعد، كلما خففت توترات إلمر إلى حد ما، لكن رفيقته لم تبدو وكأنها تخفف قليلاً كما كان، وبدلاً من ذلك، حدقت من النافذة بطريقة متجهمة مما ملأ العربة بإحساس كئيب.