13-ماضي باتسي
لم يكن إلمر سعيدًا جدًا بالعودة إلى حالة شارع الأسنان و الأظافر الهادئة. كان الجو هادئًا جدًا الآن عندما قارنه بالصمت المخيف للقصر والغابة التي فر منها. وكان يجد نفسه مسترخيًا تمامًا ببطء حتى غمره المزاج الهادئ لشخص آخر بشيء من الشعور بالإحباط.
لماذا كانت هادئة جدا؟
قاد باتسي إلى الشقة وصعود الدرج، وبمجرد أن دخلا إلى غرفته، ملأه الصمت حتى الحافة. ولكن قبل أن يتمكن من التعبير عن إحباطه، تحدثت أولاً.
"لم تكن هناك فائدة من الركض"، أغلق إلمر الباب مغلقًا كما قالت، وسقط حاجباه جهلًا بما كانت تتحدث عنه - حتى أضافت: "لم يطاردنا". أخذت نفسها إلى النافذة، ورفعت مصراعها، واستندت على عتبتها وهي تحدق في الهلال الفضي الموجود في سماء الليل الخالية من النجوم.
ولم يطاردنا...؟ تجمد إلمر مذهولا.
لقد لاحظ ذلك كثيرًا في ذلك الوقت، لذلك لم يكن هذا هو ما كان له الأسبقية على السبب الذي جعله يجد نفسه متفاجئًا، بل لأنها إذا علمت أنها لن تطاردهم...
"ثم لماذا قلت أننا يجب أن نهرب؟" عبر إلى مابيل حيث كانت مستلقية على السرير، وبتنهيدة منخفضة استقر قلبه عند رؤية وجهها الشاحب وشعرها المتناثر.
أخرج عود ثقاب من صندوقه، وأشعل الشمعة الذائبة في منتصف الطريق على طاولة السرير، ثم جلس بجانب أخته وقام بتنظيف غرتها، قبل أن يحول نظره نحو باتسي التي كانت منحنية على النافذة.
تنهدت باتسي. "لأن..." توقفت للحظات، لكنها أكملت كلماتها بعد فترة وجيزة. "لم أكن أريد رؤيته."
لم تكن تريد رؤيته...؟ ولم يكن إلمر أقل ذهولًا. كانت بحاجة إلى إخباره بالمزيد.
"ماذا تعرف عن هذا الشيء؟ ما هو بالضبط؟" تساءل، ويده لا تزال تمسح شعر أخته بلطف بينما ظلت عيناه على باتسي بينما كان ينتظر الإجابات.
أجابت بعد فترة: "لقد كانت ضائعة".
"تائهة؟" إذا كانت تجيب عليه فلماذا كان عقله مليئا بمزيد من الأسئلة؟ "ماذا تقصد أنها كانت ضائعة؟"
أخرجت باتسي نفسا عميقا.
"أن تصبح صاعدًا ليس مجرد قوس قزح وأشعة الشمس، كما تعلم. ليس المال وحده هو الذي يمنع الناس من محاولة أن يصبحوا كذلك. في الحقيقة نادرا ما يكون الأمر كذلك." استمع إلمر بانتباه كما لو أنه عاد إلى أحد تلك الدروس التي اعتادت السيدة إليانور تقديمها في دار الأيتام. "لو كان المال فقط، لكان الناس قد سرقوا أو أخذوا قرضًا أو فعلوا شيئًا ما للحصول على الإكسير، لأنهم يعرفون أنه يمكنهم كسب ضعف هذا المبلغ بمجرد أن يصبحوا صائدي جوائز. السبب الحقيقي وراء عدم كون كل شخص في المدينة صائدًا للجوائز هو أنهم يتحولون إلى هذا الشيء إذا فشلوا."
انضغط صدر إلمر واجتاح جلده قشعريرة. "إذا فشلوا؟" تمتم بين أسنانه.
قالت باتسي: "نعم". "أن تصبح صاعدًا هو سيف ذو حدين. على الجانب المشرق، تكتسب قوة غامضة وسرعة من الآلهة، تعلوها تعويذات سحرية أو أي شيء آخر. لكن على الجانب الآخر تصبح وحشًا يتجول في الليل دون حواسه. توقفت للحظة قبل أن تضيف: "إذًا، هل مازلت تفكر في أن تصبح صاعدًا الآن بعد أن عرفت ماذا سيحدث لك إذا فشلت؟"
كان صوتها منخفضًا جدًا لدرجة أن إلمر شعر أن الليل أصبح أكثر قتامة وبرودة عند سماع كلماتها، لكنه كان قد مر بالفعل بليلة أسوأ من هذه الليلة. ولم يكن غريباً عن هذا العالم رغم عدم علمه بما يجري فيه.
نظر إلى وجه مابل، وكانت يده لا تزال تمسح شعرها بلطف.
هل لهذا السبب قالت أن الأمر خطير...؟ تذكر إلمر مناقشته مع باتسي في وقت سابق من اليوم.
"كيف تعرفبن كل هذا؟" تساءل إلمر. "أنت لست صاعدة، أليس كذلك؟"
لا يبدو أنها تتمتع بأي قوة أو سرعة غامضة، أم أنها تخفي ذلك...؟ فكر إلمر للحظة.
"لا"، أجابته باتسي. "أنا أعلم لأن..." تصدع صوتها وتوقفت فجأة.
بترددها المفاجئ، لاحظت إلمر أنه تجاوز إلى حد ما الحدود الشخصية بالنسبة لها، حيث رأت أنها كانت على استعداد لقذف كل شيء آخر دون أي نوع من الشفقة.
ولكن على الرغم من أنه يحب أن يتركها بمفردها، كان هذا شيئًا يحتاج إلى معرفته. إذا كانت لديها مثل هذه المعرفة عن عالم ما هو خارق للطبيعة دون أن تكون كذلك، فربما كانت هناك طريقة ليتعلم هو أيضًا كيفية استعادة روح مابل دون الاضطرار إلى أن يصبح صاعدًا لتلك الآلهة البغيضة.
"لأن؟" ذكّرها بأنها توقفت، ومن المدهش أنها نهضت من جديد.
"أعرف ذلك لأن..." توقفت مجددًا، واستطاع إلمر أن يلمح يديها تضغطان بشدة على حافة النافذة، ولكن مع ذلك...
"لأن؟" وضع مرة أخرى، وهذه المرة نجح.
"بسبب والدي!" لقد عبرت بقوة، وتسارع تنفسها بعد أن تمكنت من الهروب من خنق إلمر.
والدها…؟ ضاقت عيون إلمر إلى حد كبير حيث كان لديه افتراض حزين يشق طريقه إلى ذهنه بعد بضع ثوان من التفكير. هل من الممكن أنها مرت بشيء مشابه لما فعلته...؟
هز إلمر رأسه. لم يستطع أن يحضر نفسه ليسألها أكثر من ذلك. إذا حدث شيء من هذا القبيل، فمن الأفضل عدم التطرق إلى مثل هذه الأمور. هو شخصياً لا يريد مثل هذا. وللأسف، يبدو أن الخيار الوحيد الذي لا يزال أمامه هو أن يصبح صاعدًا.
أغمض إلمر عينيه وساد الصمت الغرفة، ثم فجأة...
"واو!" صاح باتسي، وأذهل إلمر بارتباك وابتعد عن العالم الموجود تحت جفنيه. "لم أرها هناك. من هو الذي؟" أسرعت وركعت أمام السرير حيث جلس إلمر.
"أختي،" أجاب إلمر بابتسامة رقيقة بعد أن أعاد التنفس إلى الهدوء.
"هي جميلة. كنت أرغب دائمًا في الحصول على غرة، هل تعتقدين أنها كانت تناسبني؟” تحولت باتسي إلى إلمر، مما جعله يضحك بهدوء بينما كانت تلعب بشعرها الأمامي في محاولة لثنيه على جبهتها.
لقد مرت بتغيير مفاجئ عن الحالة المزاجية التي كانت تنغمس فيها منذ ثوانٍ فقط، وكان الفارق كبيرًا لدرجة أنه حيّر إلمر.
كان لعينيها الآن نفس البريق اللامع الذي كانت عليه خلال النهار، حيث أخفت تمامًا كل آثار السيدة الخائفة، الخائفة، الحزينة التي كان معها في الغابة.
وعلى مرأى من سلوك باتسي المرتفع، وجد إلمر نفسه يتمنى لو كان لديه القوة ليكون بهذه الطريقة.
"ولكن،" تحدثت مرة أخرى عندما توقف لعبها، "لماذا تنام بعينيها مفتوحتين؟"
ضاقت صدر إلمر، ولم يتم العثور على القوة -قوتها- التي كان يتمناها. أبعد عينيه عن باتسي ووضعهما على أخته، وهو ينظر إلى مدى موتها.
"إنها..." ارتجف صوته وهو يحاول أن يقول شيئًا ما. أغمض عينيه للحظة، وتنهد، وحاول مرة أخرى، "إنها..." ولكن ظل نفس الشيء. لم يستطع أن يحضر نفسه ليقول ذلك.
"هل حدث لها شيء سيء؟" أصبحت لهجة باتسي هادئة، واستدار إلمر ليراها تنظر إليه بعيون مليئة بالشفقة.
كان يكره الشفقة. لم يعجبه قليلا.
انزعج إلمر من نظرتها وابتعد عنها.
"هل هذا هو سبب رغبتك في أن تصبح صاعدًا؟" لقد لمست المكان المحدد لقلبه، ولم يعد بإمكانه التزام الصمت لفترة أطول.
أجاب إلمر: "نعم". "إذا أصبحت صاعدًا، فربما ..." تأخر.
"أنت تعلم أنه أمر خطير، أليس كذلك؟ بعد كل ما قلته يجب أن تعرف ذلك ". الآن، شعرت وكأنها كانت تحذره، وهذا جعل إلمر ينزعج قليلاً.
"إذن ماذا يجب أن أفعل؟" سأل. "هل يجب أن أترك أختي هكذا؟ لو كنت أنت، ماذا ستفعل؟ ماذا كنت ستفكر؟"
"سأصبح واحدًا." لم تتردد باتسي في إجابتها. "سأصبح صاعدًا وصائدًا للجوائز وأجد طريقة لمساعدتها بالمال. لكن هذا أنا. ماذا تريد أن تفعل؟"
فرك إلمر يده بتعب على صدغيه، ثم تذكر أن قبعته كانت لا تزال على رأسه، فخلعها على الفور. "أريد أن أساعد مابيل، هذا كل ما أريد أن أفعله."
"مابيل؟ اسمها؟ "لديها اسم جميل"، أثنت باتسي عليها عندما ألقت نظرة سريعة على مابل، لكنها لم تفعل شيئًا لتحسين مزاج إلمر، إذا كانت هذه هي نيتها. "ما هو المسار الذي تفكر فيه؟" لقد وضعت بعد فترة وجيزة.
ضاقت عيون إلمر في حيرة. "مسار؟"
"آه. لقد نسيت أن ليس الجميع يعرف عن هذا المصطلح. نهضت باتسي من وضعية ركوعها وانضمت إلى إلمر ليجلس على جانب السرير، ثم حولت نظرتها نحو النافذة ومرة أخرى نحو القمر. "لكل إله طريقه الخاص. عندما تصبح صاعدًا، سينتهي بك الأمر في أحد هذه المسارات. في الأساس، أنت تصبح صاعدًا لإله معين. لذا فإن ما أطلبه منك بعبارات أبسط هو: أي إله تريد أن تخدمه؟”
أخدمم…؟ لقد كانت كلمة مثيرة للضحك. ولم يرد أن يخدم أيًا منهم، ولكن...
"طريق، هاه؟" صفع إلمر شفتيه في التفكير. بغض النظر عما تعلمه من باتسي حول كيفية عمل هذا العالم، لم يغير أي شيء السبب الأولي لمجيئه إلى هذه المدينة. كان لا يزال هو نفسه. أجاب بعد فترة: "سأنضم إلى طريق إله الزمن".
عقدت حواجب باتسي بهدوء في فضول. "لماذا هذا؟ هل لأنك في مدينته؟"
"لا"، قال إلمر. "إذا كان حقًا إله الزمن، ألا يعني ذلك أن لديه القدرة على التلاعب بالوقت؟ لقد جئت إلى هذه المدينة بسبب ذلك. للتسجيل في كلية الكنيسة وإيجاد طريقة لجعل ذلك ممكنًا لأختي. أعلم أن هذا أمر غبي، لكنها كانت الطريقة المنطقية الوحيدة التي يمكنني التفكير فيها. تعرف على الصاعدين وأنقذ أختي ".
"تعرف على الصاعدين؟" سألت باتسي. "أنت لم تنوي أبدًا أن تكون واحدًا؟"
أجاب إلمر: "لم أرغب في ذلك أبدًا، ليس حتى الآن، لأنه يبدو أنه لم يتبق لي أي خيار. سأنضم إلى طريقه وأجد طريقة لعكس الزمن بالنسبة لأختي؛ و إعادتها إلى ما كانت عليه. هذا هدفي."
خففت حواجب باتسي، لكنها لم تقل شيئًا، لقد حدقت في إلمر بشيء أقرب إلى الشفقة التي يكرهها؛ على الرغم من أن إلمر شعر هذه المرة بأنها لا تزال تخفي أشياء عنه، وهي أشياء من المدهش أنه لم يستطع أن يسأل عنها.
طالما أنه ليس إله الأرواح... فكر إلمر في نفسه بالرغم من ذلك. لم أستطع أبدًا أن أجعل نفسي صاعدًا في طريقه مهما كان الأمر ...