14- المال والمرتهن
لقد مرت ثلاثة أيام بسرعة كبيرة لدرجة أن كل ما حدث بدا وكأنه حلم.
ولكن هذا كان كل ما في الأمر: الشعور. لأن إلمر تذكر رؤية الرجل ذو الوجه اليرقة والضائع؛ لقد كانت جميعها محفورة بوضوح في ذاكرته، بحيث أنه في أي وقت يغمض فيه عينيه تعود صوره إليه بشكل خافت.
حتى أنه استيقظ على غير قصد في وقت مبكر جدًا من هذا الصباح والعرق يبلل وجهه على الرغم من الهواء البارد الذي ملأ غرفته. ولكن على الرغم من أن تلك الأشياء التي كانت تتجول في ذهنه في أي وقت أراده كانت كائنات مخيفة للغاية، إلا أنها بدت دائمًا وكأنها تفتقر إلى برودة العالم الآخر كلما رأى إلمر شخصًا معينًا - الشخص الذي كان يقترب حاليًا.
هز إلمر رأسه بغضب مع تنهد، كما أظهر حذاء المنافس الوحيد للأهوال المخيفة التي لوثت نفسيته أمام عينيه.
"لما فعلت هذا؟" سأل باتسي، وهو شاهق فوق إلمر حيث كان يجلس في مكانه المفضل: حافة الزقاق.
"هل طرحت سؤالا؟" هو قال. "رائع. وبما أننا نفعل ذلك، اسمحوا لي أن أفعل ذلك بشكل أفضل. " وبهذه الكلمات، سحب نظره من الطريق المزدحم دائمًا في محطة قطار أتكينسون ونظر إليها من تلقاء نفسه. "متى ستغادر؟"
"قاسية"، أجابت بسرعة، وأدار إلمر عينيه بضربة من شفتيه.
كان هذا هو نفس الشيء الذي كانت تفعله خلال اليومين الماضيين عندما سألها هذا السؤال. كانت تقول في البداية: "قاسية"، ثم تتبعها بـ...
"ليلة واحدة فقط. لماذا تريد طردي بشدة؟ "
تم إنجازه بشكل جميل... أعاد إلمر عينيه إلى الطريق. لا تفشل أبداً في إبهاري، هذه السيدة...
"ينظر." انغمست باتسي بجانبه بسرعة، وضمت ذراعها إلى ذراعه على الرغم من تحركاته المستمرة، والتي كان يأمل أن تجعل انعزاله عنها واضحًا. لكنها لم تضع رأيها في أفعاله، لكنها لم تفعل ذلك أبدًا. وأضافت: "لقد أحضرت لنا الخبز"، لاحظ إلمر أعواد الخبز التي كانت تحملها في يديها.
لقد ابتلع لعابه بصمت، ثم تخلص على الفور من أفكاره الشرهة وقشر عينيه من الأطعمة الشهية المصنوعة من القشرة بسخرية. إذا أخذ هذا الخبز، فلن يكون هناك معرفة ما إذا كان سيتمكن من مطاردتها بعيدًا بعد الآن. كان بحاجة إلى أن يعود منزله لنفسه أولاً، ويمكن أن يأتي الخبز بعد ذلك.
لقد كذب قائلاً: "أنا لست جائعاً"، وكان من الممكن أن ينجح الأمر على أكمل وجه لو أن معدته لم تأوه بغباء.
انفجرت باتسي للحظات في ضحكة ناعمة. قالت: "حتى لو لم تقل معدتك أي شيء، كنت أعرف بالفعل أنك تكذب"، ثم طعنت أنفه مرتين بإصبعها بينما حاول إلمر التخلص منها. "إن أنفك يرتعش دائمًا مرتين عندما تكذب."
ماذا…؟ لقد فاجأ ذلك إلمر كثيرًا لدرجة أنه عاد إليها بحدة بنظرة متفحصة. ما هي؟ في موقف المتفرج؟
"ألا تتفاجأ؟" مددت عصا عليه. "أنا متعلم. أنا أتعلم كل شيء، وهذا يشمل الناس. جمع المعرفة هو موهبتي." كانت شفتيها الرقيقة ملتوية في ابتسامة ماكرة أرسلت الرعشات إلى أسفل العمود الفقري لإلمر، وجعلته يئن بخوف وهو يحرك ذراعه بعيدًا عن يدها.
قال لها وهو لا يزال يرتجف: "أنت مجنونة".
"هل أنا مجنونة؟" سألت، ابتسامتها الخبيثة تلاشت بعد فترة وجيزة. "فقط خذ الخبز، يدي تؤلمني."
على مضض - وهو ما كان يتناقض بشكل كبير مع اللهفة التي كانت بداخله - أخذ الخبز من يدها الممدودة، وأراحها من العبء الذي اشتكت منه.
ابتسمت باتسي بابتهاج عندما ابتعدت عنه وقضمت خبزها، وتحول وجهها المنمش إلى اللون الوردي بعد ذلك مباشرة مع قليل من المذاق الذي يشتبه إلمر أنه بسبب مذاق الخبز.
هل حقا هذا جيد…؟ ابتلع إلمر لعابه بجوع مرة أخرى بينما كان يراقبها وهي تمضغ بفرح لثانية واحدة، قبل أن يدير وجهه أخيرًا إلى عصاه. ولكن بينما كان على وشك أن يعضها، سمع فجأة صرخة مكتومة.
"واو!" منعت باتسي إلمر من تناول قضمة من الخبز، وأجبرت عينيه على العودة إليها، ولكن هذه المرة مع بريق شديد من الإحباط. "لقد نسيت"، أضافت بهدوء شديد، كما لو أنها لم تصرخ فحسب.
"هل نسيت ماذا؟" ربما كانت ستجعله يفقد شهيته بكل ما كانت على وشك قوله، حتى لو كان ذلك ممكنًا بأي شكل من الأشكال.
أخذت باتسي وقتها في البلع على حساب إلمر. "اسمك. أنت لم تخبرني اسمك أبدا. ما هذا؟"
حقًا…؟ ولهذا صرخت...؟ لم يكن على وجه إلمر سوى تكشيرة كان ينبغي لها عادةً أن تخبرها أنه سئم منها، لكنها بالطبع لم تكن منزعجة.
حسنا، على الأقل شهيته لا تزال قائمة.
"إلمر"، أجاب لفترة وجيزة وهو يتنهد، ثم قضم أخيرًا في عصا الخبز، وشعر أن خديه يتحولان إلى اللون الأحمر من الدفء في الحال. طعم الخبز مهيب.
إن الشعور بالقشرة للطبقة الخارجية الممزوجة بالطعم الرقيق لفتات الخبز جعل فمه يتمنى المزيد. لقد كان حلوًا جدًا.
ألقى إلمر نظره بسرعة على باتسي، وقاطعها قبل أن يتمكن فمها من إفساح المجال للكلمات التي بدا أنها أعدتها.
"أين..." حاول أن يتكلم لكن الخبز علقت في حلقه، مما أجبره على السعال أولا. "من اين حصلت على هذا؟" سأل بعينين فضوليتين متسعتين وهو يشير إلى عصا الخبز في يده.
تجعدت حواجب باتسي ثم خفت بعد ذلك مباشرة لأنها سمحت لنوع الابتسامة التي كانت ترتبط عادة بمكر الثعلب أن تزين وجهها.
"في مكان ما"، أجابت بشكل غامض وابتعدت بخفة عن إلمر.
"مكان ما؟" هز إلمر كتفيه، وكان فمه منتفخًا بالخبز. "في مكان ما ليس في أي مكان. من اين حصلت عليه؟"
لا بد لي من الحصول على واحدة لمابيل ...
"لديك اسم جميل"، أشاد به باتسي باعتباره وسيلة محتملة لمقاطعة السؤال.
لكن إلمر لن يسمح بحدوث ذلك، ليس في عهده.
"سألت أين الخبز. أين؟" وخرجت من فمه آثار طفيفة من البصاق الممزوج بالخبز في نفس نوبة الغضب التي استخدمها في تكرار السؤال.
"لماذا..." اشتكت باتسي من تحول طفيف وفقدان ابتسامتها. "لماذا تبصق في كل مكان علي؟"
اقترب إلمر من نفسه. "سوف أبصق عليك أكثر إذا لم تخبريني من أين حصلت على الخبز يا سيدة النعامة. لا بد لي من الحصول على واحدة لمابيل.
"أنا لست سيدة النعامة." تابعت باتسي شفتيها أولاً قبل أن تعود ابتسامتها. قالت له وهي تنقر على الحقيبة حول خصرها: "وأنا لدي مابل هنا".
هنا…؟ نظر إلمر إلى الحقيبة ثم عاد إليها، ثم عقد حاجبيه مدركًا ذلك. "لا تخبريني؟"
"ماذا؟" عبست باتسي. "لقد أخبرتك بالفعل أنني سأبقى ليلة أخرى."
"لماذا على الرغم من؟ لماذا؟ ليس لديك مكان خاص بك؟ ما بكم؟" خلع إلمر قبعته وفرك شعره.
"ماذا؟" بقي العبوس لها. "لم أدفع لك حصتك بعد، لذا..."
"ثم ادفع لي الآن." ارتدى إلمر سلوك المتسول المستمر. "ادفع لي المال الآن وتحرر من العبء الذي ألقيته عليك."
لماذا كانت لا تزال تعيقه؟ لقد مر يومين. كانت تعرف مدى حاجته إلى المال – ولماذا يحتاج إلى المال – فلماذا؟
"حسناً،" قالت بينما قفزت على قدميها. "سأدفع لك الآن بعد ذلك. دعنا نذهب."
"إلى أين؟" عاد إلمر إلى نفسه، وضاعت شخصيته الأخرى في غمضة عين.
"إلى سمسار الرهن. ألا تريد أموالك؟" أجابت، ثم أدخلت ما تبقى من قطعة الخبز في فمها.
أخرج إلمر نفسا عميقا وارتفع إلى قدميه. "أين هذا بالضبط؟" الآن أخذ أيضًا بقية عصاه ومضغها، وكان فمه وباتسي يتحركان تقريبًا بإيقاع.
أجابت بصوت مكتوم: "منطقة التاجر".