15- فتى الخبز
لم يتغير شيء في منطقة التجار - على الأقل إلى الأبد، ولكن لم يكن الأمر كما كان يتوقع ذلك.
وكانت السحب لا تزال كثيفة بالدخان والشوارع مكتظة بحشود من الفلاحين المرهقين. والآن بعد أن لم يكن ينظر إليهم من نافذة السيارة البخارية، بدا الأمر أسوأ.
"لماذا تتوقف؟" جاء صوت باتسي فجأة ليخرج إلمر من ذهوله، مما دفعه إلى الابتعاد عن طابور العمال الطويل الذي كان ينظر إليه، والعودة إلى حيث توقفت لانتظاره أمام أحد الأزقة. "حسنًا؟" دخلت بعد أن لم يرد عليها.
ثم خفض إلمر بصره وهو يعدل حافة نظارته وينظف حلقه. "لا شئ." أعاد عينيه إليها وألمح المشهد القذر للزقاق الذي كانت على وشك أن ترشده إليه. "أين هو بالضبط سمسار الرهن؟"
هزت باتسي رأسها. "أسئلة مرة أخرى؟" ذهبت يديها إلى خصرها بينما كانت شفتيها ملتوية بشكل مسرحي إلى جانب واحد. "هل يجب أن تفعل هذا في كل مرة؟"
لم تقل إلمر شيئًا بل رفعت حاجبها في انتظار إجابتها.
فرك باتسي يدها على وجهها ثم استدار جانبًا بينما كان يشير إلى الزقاق. "سمسار الرهن على الجانب الآخر. هل نستطيع الذهاب الان؟"
تجعدت حواجب إلمر وهو يدرس أعماق المسار الذي كانت باتسي لا تزال تشير إليه، ونظرته تلاحق بحر المتسولين الكبار والصغار الذين ملأوه. ثم أطلق تنهيدة منخفضة أثناء النقر على حقيبة خصره.
ولكن عندما كان على وشك اتخاذ خطوة إلى الأمام أخيرًا، ركض صبي أمامه فجأة، ورش مياه حفرة صغيرة على بنطاله الثمين.
"بليمي!" امتص إلمر الهواء من خلال أسنانه واستدار سريعًا نحو الصبي الذي أوقفه عن الركض.
كان لدى الصبي شعر أشقر متسخ وعينين بنيتين عميقتين، إلا أن ملامحه لم تكن ما ركز عليه إلمر كثيرًا. كان ينتظر اعتذارًا، ولكن عندما لاحظ أن الطفل الصغير لم يبدِ أي تعبير عن الندم، عصى إلمر أنفه في حالة من الاشمئزاز.
تمتم قائلاً: "انتبه إلى أين ستذهب في المرة القادمة".
كان إلمر على وشك مسح سرواله عندما لاحظ أن عيون الصبي كانت تتحرك بشكل محموم بين الأرض أمامه والنهاية البعيدة للممر.
فضوليًا، نظر إلمر أولاً نحو نهاية الممشى ورأى شرطيًا يقترب على عجل بينما يلوح بهراوته المعدنية، ثم نظر إلى الأرض أمامه ورأى قبعة بنية موضوعة بلطف فوق حذائه. حواجبه محبوكة وغير محبوكة في لمح البصر.
لقد تذكر الآن. لقد كان نفس الصبي منذ أيام سابقة. ما هي مشكلته مع قبعته؟
انحنى إلمر بسرعة والتقط القبعة، ثم رماها على الصبي المرتبك، وأشار له بشكل غير واضح بأن يركض.
انتبه الصبي في صمت ووقف على قدميه، لكن الشرطي كان قريبًا بالفعل.
"أوقف هذا الجرذ الصغير! إنه لص!" صاح الشرطي عندما وصل إلى المكان الذي كان يقف فيه إلمر، لكن إلمر كان يعلم أنه من الأفضل أن يترك عمله الجيد يضيع سدى. وقفز في الحفرة ورش مياهها على جميع أنحاء الشرطي، مما أدى إلى توقف مطاردته فجأة.
"يا إلهي!" صاح إلمر وهو ينحني ويربت بخفة على سروال الشرطي. "سامحني يا سيدي الجيد. لم أرى الحفرة. لم أقصد ذلك. أنا حقا لم أفعل-"
"تحرك"، قاطعه الشرطي بصوت متوتر.
"يتحرك؟" رفع إلمر نظره إلى وجه الشرطي النحيل المليء باللحية وعيناه الحادتين. "لكن بنطالك يا سيدي، ما زال ملوثًا. إنه خطأي، سأنظفه لك. ولا يجوز للشرطي أن يؤدي واجباته بسراويل متسخة». أعاد إلمر عينيه إلى الأسفل واستأنف التربيت.
"هرب من المعسكر! اللص يهرب!"
"لص؟" قام إلمر بتقويم نفسه، لكنه ظل محتفظًا بانحناء طفيف لإظهار ندمه المزيف على سروال الشرطي. "أي لص؟" سأل وقد امتلأ وجهه بالارتباك.
نظر الشرطي حوله لبعض الوقت، ثم أحكم قبضته على ذقنه وهو يحول نظره إلى إلمر بقوة. "لقد سمحت له بالفرار."
تألم إلمر وهو يأخذ خطوة إلى الوراء. "أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه، سيدي الجيد." شدّ وجهه بينما ارتعش أنفه مرتين وتعثر تمثيله.
وكان على وشك التراجع خطوة أخرى عندما أمسكه الشرطي بسرعة من معصمه، وأمسك به بقوة. اهتز إلمر من ذلك.
"لقد سمحت له بالهروب، أليس كذلك؟"
تم ضغط وجه إلمر. "بالتأكيد لا أعرف ماذا تقصد يا سيدي الجيد."
انتفخ أنف الشرطي. "هل تعتبرني أحمق؟! هل أنت سارق أيضاً؟ أنت تعرف ماذا، لا تهتم. سأجعلك تأخذ مكانه."
انتظر! ماذا…؟!
ولوح إلمر بيده الحرة بحماس. "عليك أن تصدقني يا سيدي، لم أر أي لص. حقا."
لكن الشرطي لم يلتفت إلى كلمات إلمر، وبدلاً من ذلك رفع العصا في يده. ولكن بينما كان على وشك التأرجح على إلمر، دخلت سيدة ذات شعر أحمر فجأة بينهما ووسعت ذراعيها، وأوقفت يد الرجل النحيف ووضعتها في مكانها.
"من أنت؟" كان وجه الشرطي يعجن إلى جانب واحد بطريقة قبيحة عندما رآها، بينما استرخى إلمر إلى حد ما وخففت أنفاسه المضطربة. لم يكن سعيدًا جدًا برؤية باتسي من قبل.
قالت للرجل: "أنا آسفة يا سيدي، لكن لم يكن هناك لص هنا حقًا"، لكن إلمر قال الشيء نفسه، وما فعله كان تقريبًا إسقاط عصا على رأسه.
قال الرجل: «تحركي، أو انضمي إلى الصبي.»
وقفت باتسي على الأرض دون أن تتعثر ذراعيها الممدودتين. يبدو إلمر الآن وكأنه طفل تحميه والدته. مثير للشفقة، لكنه كان أفضل من الضرب بهراوة. تخيل الألم الناتج عن ذلك الشيء المعدني الذي يضرب رأسه جعله يرتعد قليلاً.
"انظر حولك يا سيدي." أشارت باتسي إلى جانب رأسها. "الناس يراقبون."
نظر الرجل حوله، وكذلك فعل إلمر. كان الناس يشاهدون، ولكن لم يكن هناك سوى عدد قليل. لم يهتم معظمهم واستمروا في أداء واجباتهم، ومع ذلك كانت العيون عليه.
ولكن يبدو أن ذلك لم يزعج الشرطي كثيرًا.
"و؟" سخر الشرطي. "يجب أن أكون خائفا؟ في الواقع، لقد كان لدي ما يكفي. سوف تنضمين إليه."
ارتعشت شفتا إلمر وتساءل عما إذا كان لدى باتسي خطة أخرى، لأن هذه الخطة تم تصنيفها للتو على أنها خطة فاشلة.
"أنت،" تمتمت باتسي بعد فترة قصيرة من الصمت، مما أعطى إلمر الأمل المتجدد في منقذه. "سأقدم بلاغًا ضدك. ماذا يفعل الشرطي هنا في المقام الأول؟ أليس لديك أشياء أفضل لتفعلها؟"
ماذا…؟ لماذا تستفزه...؟ انهارت آمال إلمر. ونحن فلاحون أيها الأحمق. ماذا سيفعل تقديم البلاغ وهم لا يسمعون لنا...؟!
ضحك الشرطي لثانية واحدة ثم توقف فجأة. "أنت؟" لقد نظر إليها وفعل الشيء نفسه بالنسبة لإلمر. "أرفع بلاغاً ضدي؟ ثم المضي قدما. لقد كنت متمركزًا هنا لمنع اللصوص الصغار مثلكم من التجول بحرية. وسأفعل ذلك فقط."
"همف..." سخرت باتسي. "لابد أنك كنت فقيرًا جدًا في وظيفتك لدرجة أنك كنت متمركزًا هنا للقبض على اللصوص الصغار مثلنا نحن الأوغاد."
اتسعت عيون إلمر وحبست أنفاسه عندما رأى الشرطي يشدد قبضته على مقبض هراوته بأسنانه المكشوفة.
لماذا…؟ لماذا قالت ذلك من أي وقت مضى...؟
ولكن بينما كان الشرطي الغاضب على وشك الانقضاض على باتسي، صاحت فجأة: "جاك هدسون!" وثبتت يده مرة أخرى في مكانها.
"ماذا؟" أنزل الرجل حاجبيه إليها مكان عصاه. "كيف يمكنك…"
"رئيس الشرطة. "جاك هدسون،" قاطعته. "سأرسل إليه التقرير مباشرة، موضحًا فيه أنك اعتدت عليّ، أنا أحد معارفه، في شوارع منطقة ميرشانت بعد أن اتهمتني زورًا بمساعدة لص على الهرب. المسني وسوف تفقد وظيفتك.
شاهد إلمر مندهشًا من الخلف. لقد أوقفت تأرجحه حقًا، وأصبحت الآن تثرثر كثيرًا بأشياء تبدو منطقية. المعرفة التي أخبرته عنها كانت مفيدة.
سخر الشرطي ونظر إليها مرة أخرى، ولكن هذه المرة بضعف قليلًا. "أنت؟ أحد المعارف؟ هذا يجب أن يكون-"
"ثم كيف أعرف اسمه؟" نفخت باتسي كلمات الشرطي مثل ريح قوية عبر لهب شمعة ضعيف. "كيف يمكن للفلاح أن يعرف اسم رئيس شرطة قسم شرطة أور؟"
وبعد فترة من التحديق والصمت، ترك الشرطي معصم إلمر بتردد، مما سمح له في المقابل بالوقوف منتصبًا.
"لا تدعني أرى أيًا من وجوهكم مرة أخرى." ووجه الشرطي العصا نحوهما قبل أن يضربها بيده مرتين بينما كان يدور ويأخذ إجازته.
التفتت باتسي بصلابة إلى إلمر بابتسامة ضعيفة، ثم أمسكت بكتفيه وزفرت بشدة كما لو أنها تركت للتو حمولة ضخمة.
هل كانت تكذب أو شيء من هذا؟ تساءل إلمر.
قال إلمر: "شكرًا لك". "هل تعرف الشرطي حقًا أم أن ذلك كان كذبة؟" سأل وقد رسم وجهه بفضول حقيقي.
"هيه." تركت كتفيه لتعبث بأنفها. "لم يكن الأمر كذلك. أنا أعرفه."
"كيف؟ أنا متأكد من أن هذا النوع من الأشخاص ليسوا فقط من النوع الذي يمكن أن نلتقي به على أي حال. لقد كان ذلك ثريًا من الرجل الذي كان يركب نفس السيارة التي كان يستقلها ابن قاضي المدينة.
أوقف سؤاله فجأة عبثات باتسي، ثم لعقت شفتيها. قالت: "لا تسأل". "ولا تجعلنا في مشكلة مرة أخرى." وأشارت بإصبعها للتحذير. "دعنا نذهب، لقد فعلت ما يكفي." لم تمنح إلمر حافزًا لقول أي شيء آخر، وسرعان ما استدارت وسارت إلى الزقاق.
كان ظهرها عريضًا حقًا، فكر إلمر في نفسه وهو يتبعها خلفها. وقد لاحظ الآن أنها بلا شك أطول منه؛ على الرغم من أن ذلك جعله يتذمر.