16-كيف نجت
عند الخروج من الزقاق، آمنًا من أيدي المتسولين المزدحمة في الطريق، استدار باتسي يسارًا وكان على وشك قيادة إلمر إلى أسفل الشارع عندما أمسك شخص ما فجأة بمعصمه من الخلف.
اهتز إلمر واستدار بحدة ليقابل العيون البنية لصبي يحدق به من الأسفل. لقد كان فتى الخبز.
أطلق زفيراً، ثم فك معصمه بلطف من قبضة الصبي ووضع يديه على ركبتيه وهو ينحني نحوه. "ما الذي تفعله هنا؟" نقر إلمر على لسانه وأشار برأسه. "لقد كنت مذهلاً هناك، أليس كذلك؟"
رمش الصبي، ثم مد فجأة قطعة من الخبز نحوه.
"هل هذا لي؟" ضحك إلمر وربت على قبعة الصبي. "لست بحاجة إليها. إحتفظ به. يمكنك أن تقول شكرا لك رغم ذلك، لا أمانع في ذلك. وإلى جانب ذلك، فهي مجرد مجاملة، أو شيء من هذا القبيل... أعتقد. وضع إلمر إصبعه على ذقنه وهو يفكر في صحة كلماته لبعض الوقت. "حسنا على أي حال. فقط احتفظ بخبزك. ربما تحتاجين إليه أكثر مني."
أمال الصبي رأسه بينما كان يومض بعينيه غافلاً، ودون أن يقول شيئًا، دفع الخبز مرة أخرى نحو إلمر.
ارتعشت أكتاف إلمر وشفتيه بهدوء وهو يلوح بكفيه. "لا تقلق علي واحتفظ بخبزك. أنت تحتاجه." ظل يقول، لكن الصبي استمر في دفع الخبز نحوه ونظرة الجهل على وجهه.
"ما هذا؟" قال إلمر. "ماذا حل به؟ مرحباً، ما خطبك؟" استعاد إلمر توازنه وأمال رأسه نحو التعبير اللامبالي المرسوم على وجه الصبي.
"قد يكون أصم."
ضغط حواجب إلمر معًا وهو يستدير قليلاً إلى باتسي التي جاء صوتها من خلفه. "ماذا؟"
"أعتقد أنه لا يستطيع سماعك." تجاهلت باتسي نظرة إلمر المتسائلة. "ربما. لا أعرف."
عاد إلمر إلى الصبي. حقًا…؟
انحنى أكثر مرة أخرى، ثم أشار إلى أذنه ولوح بإصبعه السبابة، وأومأ الصبي برأسه بلطف بعد لحظة من شيء يعتقد إلمر أنه يستحق الاهتمام.
تراجعت كتفيه عند رد الصبي وأصبح وجهه متجهما. لكنه أضاءها على الفور مرة أخرى بابتسامة وربت على قبعة الصبي.
أخذ قطعة الخبز التي قدمها له الصبي وأومأ برأسه شاكراً، ثم شاهد الصبي يحني رأسه قبل أن يستدير ويهرب.
أين والديه...؟ أحزنت هذه الفكرة إلمر، سواء بالنسبة للصبي الذي شاهده وهو يهرع إلى الزاوية، أو لنفسه.
"هل ستبقى واقفاً هنا طوال اليوم؟!" صرخت باتسي فجأة من جانب إلمر، مما أذهله ووضع كفه على أذنه بينما قفز بعيدًا عنها في حالة جنون.
عندما استرخى قليلاً من الخوف المفاجئ، قبض فكه عليها. "ماذا نفعل ذلك؟" قال، وترك الغضب يسيطر على لهجته.
أغلق باتسي الفجوة بينهما ودس أنفه. "لقد كنت ضائعاً، لقد أعدتك." ابتسمت بغرابة. "الآن دعنا نذهب، أو أنك لا تريد أموالك بعد الآن؟ ذلك سوف يكون جيدا." تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة. "سأحتفظ بكل شيء لنفسي."
لن… تنهد إلمر.
"تحرك إذن." قام بدفع باتسي من كتفها، ومسح الابتسامة التي كانت على وجهها وهي تدحرج عينيها. ولكن بينما كان على وشك الانضمام إليها في مواصلة سيرهما إلى سمسار الرهن - أينما كان - أعاد نظره إلى الوراء خلفه في الشارع حيث كان يركض فتى الخبز، ووجد نفسه واقفًا بلا حراك مرة أخرى.
"لا يجب أن تهتمي"، قالت باتسي بفتور بعض الشيء، بينما كان صوتها يجذب إلمر إليها. "ما الفائدة التي قد يجلبها لك ذلك؟" رفعت كتفيها.
شدد إلمر كفه على قطعة الخبز التي كان يمسكها بينما كان يعدل نظارته من حافتها. "إنه طفل صغير يركض في الشوارع أصم. ما الفائدة التي سيجلبها له تركه لمواصلة هذه الحياة؟ كان ميدبراي مرغوبًا أكثر بكثير للأشخاص مثله. لو تمكن من مساعدة الصبي للوصول إلى هناك، لكانت حياته أفضل. ولكن كيف؟
وضعت باتسي يدها على خصرها وهي تميل جسدها إلى جانب واحد. "ماذا ستفعل؟" ارتفعت حواجبها وهي تسلخه بعينيها. "أدخله؟ اطعمه؟ أصبح والده؟" شخرت. "بالكاد يمكنك رعاية شخص معاق والآن تريد أن يكون لديك اثنين؟"
استنشق إلمر بحدة، وتسطحت شفتيه عندما عبر إلى باتسي كما لو كان قطة محروقة وأمسكها من معصمها، وتشبث بها بقوة مثل المشبك بينما كانت تطلق صرخة ناعمة.
قال لها: "لا تجرؤي"، مزّقًا كل لهجته الناعمة واستبدلها بصوتٍ عميق. "لا تجرؤ على الإشارة إلى مابل على أنها معاقة. هل تفهمنى؟"
لم يزعج أي من الأشخاص الذين كانوا يتجولون مواجهتهم الواضحة، وسرعان ما بدوا مثل التماثيل وهم يراقبون بعضهم البعض بحواجب مجعدة في صمت. والآن يخفق قلب إلمر بسرعة في صدره. لقد نسي تماما أمر فتى الخبز.
"حسناً،" كانت باتسي أول من كسر الصمت. "أنا آسف. لم يكن في نيتي أن أغضبك."
ترددت إلمر لبضع ثوان قبل أن يتركها بزفير عميق، ثم أخذ بضع خطوات إلى الوراء وشاهدها وهي تفرك معصمها المحمر بتعبير شاحب.
عاد الصمت مرة أخرى، وهذه المرة قضى عليه. نقر على لسانه وخدش جانب وجهه. ربما لم يكن عليه أن يقطع.
"لذا،" أجبر نفسه على الكلام، وعمل على جذب عيني باتسي الضيقتين إليه. "سمسار الرهن؟"
ضغطت باتسي على نظرتها وهي تدحرج معصمها بلطف، وشعرت إلمر وكأنها تنتظر اعتذارًا منه. ولكن لماذا يجب عليه الاعتذار بالرغم من ذلك؟ ولم يكن على خطأ. كانت هي التي أهانت أخته.
ظلت تنظر إليه بعينيها مما جعل إلمر غير مرتاح. مربت على رأسه من خلال قبعته، ثم سحب كفه إلى وجهه بغضب. ولكن بينما كان على وشك الاستسلام أخيرًا لرغباتها الواضحة، رفعت باتسي عينيها عنه وأشارت إلى مكان ما أسفل الممشى.
قالت وهي تسكت إلمر بسرعة: "هناك". "المتجر في تلك الزاوية."
وبهذا، استدارت على قدميها وابتعدت، متصرفة كما لو أنه لم يكن هناك فقط بعض التوتر الشديد بينهما. إذا أرادت أن يكون الأمر بهذه الطريقة، فلم يكن أمامه خيار سوى التصرف بنفس الطريقة.
تنهد إلمر وتبعها.
…
لم يمر وقت طويل قبل أن يصلوا إلى الزاوية التي أشارت إليها باتسي، على الرغم من أن كلمة واحدة لم تخرج من أي من شفاههم. لم يتوقع إلمر أبدًا أن يريدها أن تتحدث بهذا السوء من قبل. لماذا كانت صامتة جدا؟
استدارت إلى الزاوية، وتبعها. والمثير للدهشة أن هذه الزاوية كانت فارغة. هل كان مثل هذا الشيء ممكنًا؟ نظر إلمر حوله وهو لا يزال يبحث عن متسول أو شخص مماثل في مكان ما. ربما كانوا يختبئون. لم تكن هناك طريقة.
دفع توقف باتسي المفاجئ إلمر إلى إزالة عينيه من عمليات البحث ووضعهما على المتجر المنخفض أمامه.
قالت وهي تتحدث أخيرًا: "نحن هنا".
كان باب الدكان مفتوحًا في منتصف الطريق، وكأنه يدعوهم، أو بالأحرى، يغريهم بالدخول، وبجانبه كانت تتدلى ثلاث كرات ذهبية معلقة بقضيب حديدي.
وكانت له نافذة واحدة مغبرة، وكان يُعرض منها عدة مجموعات من المتعلقات. فحص إلمر كل منهم بعيون واسعة. من البروشات إلى طاولات الموضة إلى الفساتين، ألقى نظرة خاطفة على كل شيء، حتى توقفت عيناه أخيرًا على صفوف ساعات الجيب الفضية.
ابتلع بصاقه رغبة، ووجد نفسه يقترب من النافذة. إذا كان بإمكانه الاستيلاء على واحدة فقط.
ترددت أصداء جرس المتجر في أذني إلمر وسحبته عن غير قصد بعيدًا عن ساعات الجيب المصطفة داخل النافذة. نظر إلى الباب مرة أخرى ورأى ظهر باتسي يتلاشى في المتجر.
كان بإمكانها أن تقول شيئًا ما... هز إلمر رأسه ودخل المتجر أيضًا.
كان الهواء مغبرًا من الداخل، وكان مليئًا بالمزيد من المتعلقات التي ألمحها إلمر من النافذة، مرتبة بدقة داخل الرفوف. لكن على الرغم من كثرة مجموعاتهم الكبيرة من البضائع، إلا أن المحل كان خاليًا تمامًا من الناس، ولم يكن هناك مكان للجلوس.
هل كان المالك سيئًا تمامًا في إدارة الأعمال؟
"أوه،" سمع صوتًا دائخًا يتردد من خلف المنضدة ويمتد على عرض المتجر. "العملاء في صباح يوم الجمعة؟ هل يجب أن أكون خارج عقلي إلى حدٍ ما؟"
لم يكن المالك، بل كان مجرد يوم من أيام الأسبوع، لقد فهم إلمر ذلك الآن. ولكن بغض النظر عن مدى حدقت عينيه في المنضدة، على أمل ألا يفقد بصره الطويل أيضًا، لم يكن بإمكانه رؤية أي شخص غير باتسي. ومن أين أتى الصوت؟
"كن سعيدًا إذن يا ليف." شاهد إلمر باتسي وهي تتكئ على المنضدة براحة. "باتسي العظيمة هي عميلتك."
"فطيرة!" سمع إلمر الشخص يهتف، وبعد فترة وجيزة، رآه ينبثق من أسفل المنضدة.
كان شابًا ذو شعر رقيق يصل إلى الكتفين بنفس لون السترة البنية فوق قميصه الأبيض. كان مشمرًا عن أكمامه وابتسامة تشرق على وجهه المترب الذي لم يكن سوى جميلًا.
"ما الذي تفعله هنا؟ أو انتظر." رفع ليف إصبعه ولعق شفتيه. "هل هذا هو المكان الذي تنوي البقاء فيه الليلة؟ وأخيرا عدت، هاه؟" ضحك بعد ذلك. "جيد لي. بوجودك بجانبي، سأتمكن أخيرًا من الحصول على قسط كافٍ من النوم لمرة واحدة.
انهارت حواجب إلمر بسرعة.
"اسكت." ولوح باتسي لليف. "أنا هنا لرهن شيء ما."
"الخسارة. من هو ذلك الشخص الذي يبعدك عني، أليس كذلك؟" صفع ليف شفتيه، ثم رأى إلمر أخيرًا. "هل أنت عميل كذلك؟" رفع الحاجب.
قبل أن يتمكن إلمر من قول كلمة واحدة، ردت باتسي بدلاً منه. قالت دون أن تنظر إلى الوراء: "إنه معي".
"هل هو؟" أزاح ليف أنفه إلى جانب واحد بينما كان يراقب إلمر، ثم عاد إلى باتسي. "إنه يبدو شابًا. أنت لا تحب الشباب."
"لم أقل أبدًا أنني أحب العمر أيضًا." غمست باتسي يدها في حقيبتها بينما وضع ليف كفًا على صدره وهو يلهث.
"أنت لم تقل ذلك باتي فقط. أنا لست القديمة." نظر إليها، وقد سئم إلمر من الاستماع إلى محادثتهما. ماذا كان حتى؟
"لم أقل أنك كذلك." سمع إلمر باتسي يقول للمرة الأخيرة قبل أن يخرج بنفسه من دكان البيدق. لقد كانت تقوم بالمعاملة – أو أيًا كانت – فلم تكن هناك حاجة إليه هناك.
أزاح الهواء النقي الغبار الذي ملأ أنفه بمجرد خروجه من الخارج، وكان الهواء منعشًا من جديد. مد ذراعيه وتثاءب، ثم مارس فمه وهو يحدق في السحب المنجرفة في السماء.
اعتادت مابل دائمًا أن تحب النظر إلى السحاب. كانت ابتسامتها دائمًا على وجهها في ذلك الوقت، ولكن الآن... توقف إلمر عن تمرين فمه عندما مرت في ذهنه صورة وجه أخته البسيط الذي فقد كل دفئه. كان صدره مشدودًا وأصابع قدميه ملتوية داخل حذائه.
خمس سنوات، ذكر نفسه. لقد مرت خمس سنوات، وكان الخيار الوحيد الذي كان أمامه الآن لإيجاد طريقة لمساعدة أخته هو أن يصبح صاعدًا.
وضع عينيه على كفيه المتعرقتين وهو يطويهما ويفتحهما على فترات قصيرة. كان سيصبح أكثر ما يكرهه.
لقد كانت هذه هي الطريقة الوحيدة، قال لنفسه. وقال لنفسه إنه ليس لديه خيار آخر. لمساعدة أخته، كان عليه أن يغامر بالدخول إلى العالم المقزز الذي تم أخذها إليه، والطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك هي أن يصبح أحد المجانين الذين لديهم إمكانية الوصول إلى مثل هذا العالم.
أحكم إلمر قبضتيه بقوة وهو يتذكر الرجل ذو الوجه اليرقة والضائع الذي رآه قبل ثلاث ليالٍ، ثم ابتلع كتلة من اللعاب بينما كان تنفسه يتسارع. لم يكن عليه أن يهتم بما هو موجود في مثل هذا العالم إذا كان يريد مساعدة مابل. كان عليه أن يفعل كل ما هو ضروري، حتى لو كان ذلك يعني استخدام القوة الملوثة لهؤلاء الآلهة.
على الرغم من أن كراهيته لإله النفوس ومساره لم يتردد أبدًا في أعماق إلمر. كان سيفعل أي شيء سوى الاستيلاء على سلطته، وكان سيتأكد من قتلهم جميعًا ذات يوم - هذا ما قاله إلمر لنفسه وهو الله وكهنته وهو يفتح أنفه مثل ذئب صيد، ولكن بشكل طفيف فقط.
"إلمر،" سمع صوتًا صغيرًا يناديه، فرجع سريعًا. "ماذا تفعل؟" نظر إلمر إلى الأعلى ليرى وجه باتسي المنمش.
"لا شئ." استنشق ومسح بظهر كفه على أنفه. "هل انتهيت؟"
قالت: «نعم»، ثم أعطته بعض أوراق النعناع وورقة صغيرة.
"ما هذا؟" سأل إلمر متسائلاً عن الورقة.
"ثلاثمائة ورقة نعناع وعنوان كيميائي."
"ثلاثة... ثلاثمائة!" صاح وفمه سقط مفتوحا بعد ذلك. لقد سمع الأخيرة من كلماتها، لكن الأولى ظلت عالقة معه بشكل أعمق. "ما الذي بعته حتى تحصل على ثلاثمائة؟ هل كان لدى والدك حقًا شيء باهظ الثمن كهذا؟ ما هو حتى؟" ظلت الأسئلة قادمة.
"لا تسأل،" قالت، وهي تنكر كل إجابات أسئلته بينما تظهر كفها لإسكاته ووضع حد لتعبيره الغاضب.
تنهد إلمر. بالطبع لم تكن تنوي إخباره. ربما تكون قد سرقت شيئًا آخر من هذا القصر.
قال إلمر وهو ينقر على الورقة بيده: "شكرًا لك على هذا". ثم، بعد لحظة صمت قصيرة، سأل بفضول: "أليس لديك مكان تقيم فيه؟"
عادت باتسي، التي كانت على وشك البدء في الابتعاد، بحدة نحوه. "ماذا؟" سألت مع الحاجبين محبوك.
"محادثتك مع هذا الرجل." حرك إلمر إبهامه على الباب خلفه. "لقد أعطاني هذا الانطباع." مع ترددها الدائم في مغادرة مكانه. "إذًا، أنت لا تفعل ذلك حقًا؟"
اعتصر أنف باتسي كما لو أنها شعرت برائحة شيء كريه. أجابت بقسوة: "لا تسأل".
لا تسأل...؟ ولم لا…؟ لقد سئمت من كل "لا تسأل" ...
"أخبرني"، أصر إلمر. "هل هذا ما كنت تفعله للحصول على مكان للإقامة؟"
"قلت "لا تسأل"." ما هي مشكلتك، هاه؟" عبرت باتسي بتعبير مقروص ونبرة حادة. "كيف يزعجك؟"
طوى إلمر شفتيه عندما وجد بريق الانزعاج في عينيها. ربما لم يكن عليه أن يتطرق إلى مثل هذا الشيء.
تنهد بالندم. "كنت فقط-"
"أو ماذا؟" لقد قاطعته. "هل تريد أن تطلب نفس الشيء الآن؟ هل لي أن أدفع ديوني مقابل النوم في مكانك؟ "
تحول وجه إلمر إلى عبوس بينما كان يهز رأسه بصوت ضعيف إلى الجانب.
"لا!" صرخ في باتسي وأذهلها ودفعها إلى الخلف قليلًا. "انها ليست التي. الأمر فقط أنه إذا كنت ستستمر في البقاء في منزلي، فمن العدل أن تخبرني ببعض الأشياء، أليس كذلك؟ " لم يكن هذا هو الحال. ولم يكن ذلك ما أراد قوله. ولكن عندما استقرت أنفاسه وصفى عقله، كان قد انتهى بالفعل من الكلام.
سخرت باتسي ثم أدخلت يدها على عجل في حقيبتها وأخرجت قطعة الخبز التي احتفظت بها لمابيل. "هنا"، قالت وهي تضعه على صدر إلمر.
أمسك إلمر الخبز في مكانه، ونظر إليه ثم عاد إليها. "ماذا تفعل؟" سأل.
"حسنًا، لن أضطر إلى إخبارك بأي شيء الآن، أليس كذلك؟" رفعت رأسها بحاجب مرفوع وشفتين منحنيتين. "على الأقل لن يطرح الآخرون الكثير من الأسئلة مثلك. حاول أن تعمل على ذلك، فهو ينفر السيدات”.
بينما استدار باتسي وابتعد ببطء، دفع إلمر عينيه إلى الأرض بهزة خفيفة برأسه، ثم أتبعها بزفير منخفض قبل أن يضرب صدغيه.
لا ينبغي له أن يفعل ذلك.
أعاد إلمر عينيه إلى باتسي التي كانت تتلاشى تقريبًا في الزاوية بعيدًا عن بصره، ولكن بينما كان على وشك مناداتها، وجدت نظراته الكلمات المكتوبة على الورقة التي أعطتها له، واشتعل صوته. حلقه.
انتظر. ما هذا…؟