17-صاحب المنزل يصنع الإكسير
كان إلمر قد استقل عربة عامة عائداً إلى الصمت غير المريح في شارع الأسنان والأظافر، ولكن على الرغم من تسرعه، فقد تحقق لفترة وجيزة من مابل أولاً قبل أن يتوجه بنفسه إلى باب الشقة الثامنة.
لقد تلاشت طرقاته المستمرة منذ فترة طويلة، لكنه ظل واقفًا، ينتظر بتوتر بقلب ينبض، ويداه مرتعشتان، وعيناه تتنقلان باستمرار بين الكلمات الموجودة على الورقة التي يحملها والرقم الموجود فوق إطار الباب.
كيف يكون ذلك؟ كيف يمكن أن يكون مالك العقار كيميائيًا؟
وكان الباب لا يزال لا يتزحزح. ألم يكن في المنزل؟ تساءل إلمر.
استدار وألقى نظرة على الزاوية الفارغة التي كان فيها، وعيناه تحدقان عبر الجدران المبنية من الطوب القذرة ونوافذ الشقق المحيطة به كما لو أنه سيجد بطريقة ما مالكه مختبئًا فيها.
بعد فترة من النظرات المضطربة، عاد إلمر إلى باب الشقة الثامنة، وعض على شفته السفلى، وشدد قبضته على مفصل إصبعه. ولكن عندما كان على وشك أن يطرق الباب بقوة طويلة، أصدر صريرًا وأبقى يده عالقة في الهواء.
"من يطرق؟" تساءل صوت أجش ومتعب بغضب من خلف الشق الصغير الذي أحدثه الباب. "لماذا لا يستطيع الإنسان أن يحصل على سلامه؟" أظهرت عين بنية نفسها وتفحصت إلمر بحذر بدءًا من قبعة اللبلاب على رأسه وصولاً إلى الحذاء القذر الذي يغطي قدميه.
سحب إلمر يده ورجع خطوة إلى الوراء بينما كان ينظف حلقه. "أنا آسف لأنني أزعجت نومك."
"لم أقل أبدًا أنني نائم،" رد المالك بنبرة هادئة. "السلام يمكن أن يكون أي شيء. حسنا، المضي قدما في ذلك بعد ذلك؟ ماذا تريد؟"
لم تمنحني فرصة للتحدث من قبل... رد إلمر بعمق في نفسه.
ألقى نظرة أخيرة على الكلمات الموجودة على الورقة: شارع توث آند نيلز، الشقة رقم ثمانية، وحتى الرقم الموجود على إطار الباب. لقد كان بالتأكيد في المكان المناسب – بغرابة.
أم كان صاحبه دجالاً؟ حتى لو كان كذلك، فإنه سيأخذ مساعدته بغض النظر.
اقترب إلمر من الباب بخطوة وقال: "لقد جئت لأطلب مساعدتك".
سمع صوت شخير يخرج من داخل الباب. "مساعدتي؟ هل تريد مني أن أحضر فطائرك إلى غرفة نومك أم ماذا؟ ارحل أيها المستأجر هل أبدو كشخص يساعد الناس أو يقدم لهم معروفًا؟
شهق إلمر عندما صدر صرير الباب في محاولة لإغلاقه، وسرعان ما قال: "أنت كيميائي، أليس كذلك؟" توقف المالك ونظر إلى إلمر مرة أخرى.
"ماذا تقول أيها المستأجر؟" أصبح لون عيون الرجل داكنًا على الفور.
أجبر إلمر على إفراز اللعاب في حلقه بينما كان صدره يضيق. "سألت إذا كنت الخيميائي. أنا-"
"ألست مستأجرا؟" تذمر المالك فجأة بصوت حاد. "لقد أرسلك، أليس كذلك؟ قال لك أن تتجسس علي! كنت أعرف! كنت أعرف!"
تفاجأ إلمر بالصرخات المفاجئة لصاحب المنزل، لكنه تذكر بعض الهراء من هذا النوع منذ المرة الأولى التي وصل فيها إلى عتبة منزل الرجل. والآن بعد أن فكر في ذلك، ذكر الرجل الإكسير في ذلك الوقت. كيف يمكن أن يكون قد نسي؟
"أخبره أنني لا أريد ذلك!" وتابع المالك، وصوته متوتر بسبب التوتر. "أخبره أنني لن أفعل ذلك بعد الآن، هل تفهمني! لن أفعل، لن أفعل، لن أفعل!
اختفت عين الرجل فجأة في الباب، وعرف إلمر على الفور ما سيأتي بعد ذلك. وسرعان ما أدخل قدمه اليسرى بين شق الباب ومنعها من الإغلاق، ولكن ليس بدون ألم. وعادت العين إلى الظهور – مع بريق من القلق.
صفق إلمر بيديه معًا، وضغط الورقة الموجودة تحتهما لتكوين تجعيدة. "من فضلك،" خفض رأسه وتوسل. "أنا لا أعرف من الذي تتحدث عنه. لم يرسلني أحد للتجسس عليك. إذا كنت كيميائيًا حقًا، فأنا بحاجة إليك أن تصنع لي إكسيرًا. أريد أن أصبح الصاعد. لو سمحت."
"لا!" صاح المالك، مما هز إلمر، لكنه تأكد من إبقاء قدمه بين الباب. "ابتعد عن باب منزلي. ألم تسمع ما قلته للتو؟ لا أريد أن أفعل ذلك بعد الآن! أنا لا أصنع لك أي إكسير. ابتعد."
أبقى إلمر رأسه منحنيًا ولم يرفع قدمه بعيدًا عن الباب. ثم فجأة تحطم الباب عليه، واستمر على فترات، ومع الألم جاءت صدمات غير واضحة من المالك.
"من فضلك،" تمتم إلمر بين أسنانه بينما كان يفرك راحتيه معًا بقوة. "لو سمحت. لو سمحت. لو سمحت."
"ابتعد عن بابي، هل ستفعل؟!" توقف الرجل عن تحطيم قدمه. "يترك!"
"لا!" رد إلمر وأخذ عينيه تغرورقان بالدموع إلى العين البنية التي تحدق به. "لا أستطيع المغادرة. لا أستطبع! لديك لمساعدتي. لا بد لي من أن أصبح الصاعد. لو سمحت! وأقسم أنني لا أعرف من الذي تتحدث عنه. أنا هنا بمحض إرادتي." خفض رأسه مرة أخرى وفرك راحتيه معًا. "لو سمحت."
ساد الصمت الأجواء لفترة حتى كسره صاحب المنزل. "لم يرسلك أحد؟" سأل.
"لا أحد"، أجاب إلمر، وهو لا يزال يفرك راحتيه ببعضهما البعض. ثم تذكر كيف حصل على العنوان وتساءل للحظة إذا كان ينبغي أن يذكر ذلك، لكنه قرر عدم القيام بذلك. ومن المؤكد أن ذلك لن يضره أكثر مما ينفعه.
"لماذا؟" قال المالك، ويبدو أن صوته قد تخلى عن أنينه وعصبيته. "لماذا تريد أن تصبح صاعدًا؟"
هل سيساعد...؟ أعطى السؤال إلمر بصيص من الأمل.
ثم توقف عن فرك كفيه، لكنه أبقى رأسه منخفضا؛ على الرغم من أنه لا يعرف ماذا يقول.
هل كان ليخبره عن مابل؟ كان يكره الحديث عن ذلك. كان يكره القول بأن أخته تعاني من إعاقة.
هز إلمر رأسه وأخرج زفيرًا طويلًا، وحرر صدره من ضيقه وهو يغلق عينيه. تمتم وهو يطبق فكه بعد فترة وجيزة: "أحتاج إلى مساعدة أختي". "أنا بحاجة لمساعدتها، وهذه هي الطريقة الوحيدة."
"لقد طلبت منك التخلص من الجثة، ألم تسمعني؟"
انفجر إلمر أنفه بسبب كلمات المالك، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل أن ينتقد الشخص الوحيد الذي يمكنه حاليًا أن يقدم له المساعدة التي يحتاجها. لقد حبس غضبه الصغير قدر استطاعته وخفف أنفاسه.
قال له إلمر بصوت متكسر: "إنها على قيد الحياة". "إنها فقط..." تأخر ولم يتمكن من حمل نفسه على الاستمرار.
"قذيفة"، ملأ المالك الكلمات له، ورفع إلمر عينيه، وأخذها إلى العين خلف الباب. "كيف تنوي إعطاء حياة هامدة أيها المستأجر؟ ما هي خططك بالضبط؟ هل تعتقد أنك إذا شربت بعض الإكسير فقط، فيمكنك اكتساب القوى والقيام بكل شيء بطريقة سحرية؟ شخر المالك. "الوهم هو ما أقول. الوهم، الوهم. لا تعبث-"
"أنا ذاهب لمساعدتها!" قاطعه إلمر بصوت خشن، وعيناه باردتان وصوانتان. "سأفعل كل ما يتطلبه الأمر. قد تكون صدفة الآن، ولكن طالما أنها لا تزال تتنفس، فسوف أستمر إلى الأبد في البحث عن طريقة لمساعدتها.
ذهب المالك صامتا.
"و..." قال إلمر مرة أخرى من خلال أنفاسه المتسارعة، "لدي خطة."
"وما هي تلك الخطة؟" تساءل المالك.
"إله الزمن. سأصبح صاعدًا في طريقه ". سمع إلمر سخرية من خلف الباب، لكنه استمر بغض النظر. "لقد قيل لي أنه لكي أتعرف على الصاعدين ومسارهم، يجب أن أصبح أنا نفسي، ولهذا السبب قررت أن أصبح صاعدًا في مسار الزمن. إذا كان إله هذا المسار يشرف حقًا على تدفق الوقت في هذا العالم، فيجب أن تكون هناك طريقة، نوع من الوسائل التي ستساعدني على عكس الزمن لأختي وإعادتها إلى ما كانت عليه من قبل. ولهذا السبب أحتاجك لمساعدتي في أن أصبح صاعدًا. "
قبضت إلمر على قبضتيها بينما كان يفكر في شيء آخر، وهو الوعد الذي قطعه للكهنة الملبسين وإلههم الذي دفعه إلى هذه النقطة. لم يفكر أبدًا حقًا في كيفية حصوله على القوة اللازمة لتنفيذ انتقامه منهم، ولكن الآن، بمجرد أن أصبح صاعدًا، قد يستخدم هذه القوة أيضًا لجعلهم يدفعون ثمن خطاياهم ضده - بمجرد أن يصبح صاعدًا. لقد ساعدت مابل.
"هل تعرف حتى ماذا سيحدث إذا فشلت في أن تصبح واحدًا؟" سأل صاحبه. """"""""""""""""
أجاب إلمر، رقبته متصلبة وصوته قاسٍ: «لن أصبح وحشًا». "لن أصبح ضائعًا. من المستحيل أن أترك مابل بمفردها. أنا الوحيدة التي بقي لها."
ساد الهدوء العالم في الحال، ولكن لثواني قليلة فقط قبل أن يبتعد إلمر عن أفكاره عندما رأى باب الشقة الثامنة مفتوحًا على نطاق أوسع من الشق للمرة الأولى.
قال صاحب المنزل: "ادخل". "سوف يكون موتك وهمًا أيها المستأجر."
أشرق وجه إلمر، وبدا كما لو أن الكلمات الأخيرة للمالك لم تصل إلى أذنيه أبدًا. "شكرا لك،" غنى بقوس حاد. "شكرًا لك."
…
"انتبه لساقيك،" حذر المالك، وجمّد إلمر في مكانه بينما أُغلق الباب خلفه، ولو لم يكن إلمر لما لاحظ القارورة الزجاجية أمام قدمه. "دعني أفتح الستائر."
جيد. كانت الغرفة مظلمة للغاية، وكان هناك نوع من الرائحة العفنة التي جعلت أنف إلمر يرتعش، وشعر أنها رائحة من الأعشاب والمواد الكيميائية.
مع حفيف، تدفق الضوء إلى الغرفة، مما أدى إلى تفاقم مشكلة عين إلمر تقريبًا حيث أجبره على مد يده بشكل غريزي على وجهه للحظة.
وعندما تكيفت عيناه مرة أخرى، هذه المرة من الظلام إلى النور، سمح لنفسه بالتحديق في الغرفة التي أذهلته بأنها فسيحة للغاية.
بدت الأرضية المغطاة بالسجاد وكأنها لم يتم الاعتناء بها منذ شهور. إلى جانب الأوساخ، كانت مليئة بالأوراق المجعدة وعلب الوجبات الجاهزة والأكياس الورقية، والأهم من ذلك كله: القوارير الزجاجية.
كان يوجد أسفل النافذة موقد صغير صدئ، وبالقرب منه مرجل أصغر حجمًا.
وكان هناك أيضًا رف خشبي كبير بالقرب من النافذة - بجانبها على وجه الدقة - وكان مملوءًا بالأعشاب التي غطت الهواء برائحتها الثقيلة. على الرغم من أنهم لم يكونوا وحدهم في الرف. كان هناك أيضًا عدد لا يحصى من الأواني الزجاجية التي تملأ كل بوصة، ولم يكن إلمر يعرف شيئًا عنها بجانب القوارير المكدسة معًا في حاملها.
ولكن على الرغم من كل هذه الأدوات الغريبة التي تغطي وجهة نظر إلمر، فإن أكثر ما جعل وجهه يتلوى من الفضول هو القفص الزجاجي الكبير الذي يكمن في أقصى نهاية الغرفة، ويصل ارتفاعه إلى السقف.
كان داخل القفص حوض استحمام، وكانت سلاسل طويلة سميكة مثبتة على الأرض. تساءل إلمر عما يمكن أن يكونوا من أجله.
"أيها المستأجر،" جاء صوت مالك العقار إلى أذنيه، فسحب أفكاره وعينيه بعيدًا عن القفص الزجاجي، ووضعهما على الرجل القصير الممتلئ ذو الوجه الشاحب والشعر الفلفلي الخفيف، الذي يقف أمامه مرتديًا ملابس رمادية رخيصة. قميص وسترة مفكوكة. لذلك كان هذا ما بدا عليه. "هنا." مدّ الرجل ورقة نحوه، وكانت يداه كثيفتين ومتسختين بالشعر.
"ما هذا؟" سأل إلمر وهو يمسك بالورقة ويقرأها.
زهرة الداتورا المزهرة بالكامل، الجلد المتساقط من أبو بريص الفهد، بتلة من كل نوع من زهرة مجد الصباح، زوج من عيون البومة، خمس كبسولات من الخشخاش، قلب الثعبان، أعمق جذر شجرة البلوط، لسان الضفدع، وثماني شبكات أخطبوط، وريشة حمامة مطحونة، وشرنقة فراشة متحولة حديثًا...
ما كل هذه الأشياء المجنونة...؟
استدار صاحب المنزل وتمايل نحو الكرسي والطاولة المستديرة الصغيرة في وسط الغرفة. "المكونات." ولوح بيده من خلف رأسه قبل أن يجلس.
قام إلمر بتطهير حلقه بالقوة. "مكونات؟" كان مرتبكا. "لماذا تعطيني قائمة المكونات؟"
قام مالك المنزل بقلب صفحة من الكتاب الصغير الموضوع على الطاولة أمامه. "أين كنت تحافظ على أذنيك عندما قلت إنني لا أريد صنع المزيد من الإكسير أيها المستأجر؟ اشتري مكوناتها ثم عد، ليس لدي أي منها. وإلى جانب ذلك، لن تضطر إلى أن تدفع لي بعد الآن إذا حصلت عليها بنفسك.
ولكن أليس من الأفضل أن يدفع ويحصل المالك على المكونات بنفسه؟
غمس إلمر أصابعه تحت نظارته وفرك عينيه قبل أن يلوح بيديه في إحباط بسيط. "لكنني لا أعرف من أين يمكنني الحصول عليها."
"حسنًا،" بصق المالك في أصابعه ولطخها قبل أن يلتقط ريشة، "أنت من يريد أن يصبح صاعدًا، وليس أنا. ابحث عنهم أو لا تجدهم، والثاني جيد بالنسبة لي." تجمد المالك فجأة ونظر إلى السقف، ثم انقلب على كرسيه ليضع عينيه البنيتين الواسعتين على إلمر مبتسمًا. والمثير للدهشة - على عكس مدى اتساخه - أن أسنانه كانت بيضاء إلى حد ما. "آمل ألا تجدهم، فلن أضطر إلى صنع أي إكسير لك." ضحك وعاد إلى ما كان يفعله.
رجل ماكر…
ركض إلمر يده على وجهه وهو يتنهد. من أين كان سيبدأ للعثور على المكونات؟ لو كان لديه شخص ما يمكنه أن يسأله ...
إلى أين ذهبت؟ طارت أفكار إلمر إلى باتسي، لكنه كان يعلم أنها بعيدة المنال في الوقت الحالي. كان لا بد من وجود طريقة أخرى يمكنه من خلالها العثور على هذه الأشياء، لا بد من وجودها.
انفصلت شفتا إلمر قليلاً بينما كانت الهزة تسري في جسده. كان لديه فكرة.
"سأعود لاحقا. أنت تنتظرني هنا." تمتم للمالك الحقير، ثم استدار وغادر الغرفة.