18- التعارف
لقد حاول السير في الطريق لإدارة ما تبقى له من المال، ولكن بعد التجول المستمر في الأزقة والشوارع التي لم يرها من قبل، لم يكن أمامه خيار سوى ركوب عربة عامة للعودة إلى منزل التاجر. يصرف.
…
رن الجرس عندما فتح الباب المغلق في منتصف الطريق، وسرعان ما تردد صوت دائخ من خلف المنضدة.
قال ليف بابتسامة سرعان ما تحولت إلى عبوس قبل أن تتحول إلى ابتسامة مرة أخرى: "مرحبًا". "أنت. لماذا عدت إلى هنا؟" بحثت عيون ليف بقلق خلف إلمر. "فطيرة؟"
"لقد جئت وحدي،" أخبره إلمر وهو يحضر نفسه أمام المنضدة. "لدي طلب"، أضاف وهو يحدق في المتجر المليء بالممتلكات التي تخطف الأنفاس، وتتوقف عيناه للحظة لتقع على ساعة الجيب التي كان يشتاق إليها بشدة. ولو كان لديه المال ليوفره.
"حسنًا؟" قال ليف وهو يسحب إلمر من معصرته ليرى خد وجهه الجميل يستقر على كفه بينما كان يتكئ على المنضدة.
تطهر إلمر من حلقه ومرر ورقة إلى ليف. "لقد أعطيت هذا لأوست-" قاطع نفسه. "- باتسي، أليس كذلك؟"
نظر إليه ليف، ثم الورقة. "خط يدي، نعم." أومأ برأسه وأعاد نظرته إلى إلمر. "لقد فعلت ذلك بالتأكيد. ما علاقة ذلك بطلبك؟"
فجأة خطرت على بال إلمر فكرة قصيرة. وتساءل عما إذا كان ينبغي عليه أن يسأل عن مالك العقار وما إذا كان ليف هو الشخص الذي كان خائفًا منه. لكنه نفض تلك الفكرة على الفور وزفر بشكل غير واضح، قبل أن يحرك ورقة أخرى نحو ليف. لم يكن لديه الوقت للقلق بشأن مخاوف الآخر.
"أريد شراء هذه المكونات، هل يمكنك مساعدتي؟" قال إلمر.
التقط ليف الورقة، ونظر فيها، ثم وضعها مرة أخرى على المنضدة قبل أن يتمتم بينما يبقي عينيه عليها، "فهمت. إذن لقد كانت أنت باتي التي حصلت على عنوانها. تساءلت لماذا طلبت فجأة مثل هذا الشيء. " ثم رفع عينيه من المنضدة إلى إلمر. "إذاً، أنت تريد أن تصبح صاعداً، هاه؟ لماذا يجب أن أساعدك رغم ذلك؟ " سأل بابتسامة خفيفة، وسؤاله وتعبيره الخالي من الاهتمام يحرك صدر إلمر. "لقد أعطيت هذا العنوان فقط لأن باتي هي التي سألت، وقد كذبت".
كذب...؟ ضاقت حواجب إلمر في الفكر.
رمى ليف وجهه إلى كفه الأخرى ونقر على ورقة المكونات التي أمامه. "نظرًا لأن لديك قائمة بالمكونات، فهذا يعني أنك تمكنت من إقناعه بالرغبة في مساعدتك. أتساءل كيف فعلت ذلك، وباتي أيضًا. يجب أن تكون جيدًا جدًا في إقناع الناس. جربني." رفع ليف حاجبه، وتراجع إلمر بشكل غريزي خطوة إلى الوراء.
ماذا كان يحدث هنا؟ تجعدت أصابع قدم إلمر بشكل غير مريح داخل حذائه. ماذا كان يقصد بقوله إن باتسي كذبت، وهل أعطاها العنوان وهو يعلم أن المالك ربما لن يساعدها؟ من كان بالنسبة للمالك بالضبط؟
"أنت،" عقد إلمر حاجبيه وقال بصوت مرتعش، "هل أنت الشخص الذي يخاف منه المالك جدًا..."
"المالك؟" فجأة أشرقت عينا ليف، اللتان كانتا مخنوقتين بآثار التعب، عندما قطع إلمر، وخرج وجهه من وضعه المريح على راحة يده. "لا تخبرني أن هذا القزم المجنون هو مالك العقار أيضًا؟"
أيضًا…؟
"آه، ليس كذلك بعد الآن. لقد مرت كم، أشهر، منذ آخر مرة كنت هناك؟ رمش إلمر بسرعة بينما ضاقت عيناه في المشهد الغريب الذي كان يلعب أمامه. بلمسة إصبع، قام ليف بتبادل الشخصيات بطريقة ما. "أنا آسف. لا بد أنك في حيرة من أمرك."
بالتأكيد أنا…
"كما ترى، كنت ذات يوم مستأجرًا لذلك القزم المجنون أيضًا." وهذه الكلمات جعلت انزعاج إلمر يهدأ بطريقة ما بينما كان ليف ينقر على قائمة المكونات التي أمامه مرة أخرى. "كيف جعلته يساعدك بالرغم من ذلك؟ أنا متأكد من أنه لا بد أنه أطلق صرخاته المجنونة وأغلق الباب عليك، فكيف يحدث ذلك؟ كان للرجل الجميل نظرة فضول حقيقي.
أطلق إلمر نفسًا كبيرًا من الاسترخاء قبل أن يسأل: "هل كنت مستأجرًا له؟" لقد أعاد الخطوة التي كان قد خطاها إلى الوراء وإلى الأمام مرة أخرى.
ضحك ليف. "وإلا كيف يمكنني أن أعرف عنوان الخيميائي الذي لا يريد صنع الإكسير؟"
أومأ إلمر برأسه في الإيمان. لم تكن هناك طريقة أخرى يمكن لأي شخص أن يعرفها.
تابع ليف: "وإلى جانب ذلك، ليس من السهل العثور على الكيميائيين، خاصة أولئك الذين يحملون ختم الإمبراطور". شهق إلمر بينما اتسعت عيناه وانحنت رقبته إلى الأمام، وأشار ليف إليه بحدة بابتسامة من الجانب الآخر من المنضدة. "يرى. وأنا أيضاً تفاجأت عندما علمت بذلك. كيف يمكن لهذا القزم أن يحصل على ختم الإمبراطور ". تنهد ليف وانحنى مرة أخرى على المنضدة للاسترخاء. "لقد حاولت أن أصبح صاعدًا لكنه لم يساعدني أبدًا. أغلق الباب في وجهي ولا تفتحه مرة أخرى أبدًا. حتى عندما أردت ترك مفاتيح غرفتي أخبرني أن أتركها عند الباب. يمكنك أن تصدق ذلك؟"
"إذن أنت لم تصبح صاعدًا أبدًا؟" سأل إلمر بفضول لأنه لم يكن متأكدًا من كيفية معرفة ما إذا كان الأمر كذلك أم لا. لقد بدا هؤلاء الكهنة في تلك الليلة بشرًا جدًا حتى أثناء طقوسهم.
"لا"، هز ليف رأسه، ثم مدّ ذراعيه. قال وتنهد بعد ذلك: "كما ترون، لا يزال إنسانًا". "اكتشفت أن الأمر لا يستحق المخاطرة. أنا متأكد من أنك تعرف الخطر الذي أتحدث عنه.
بقي إلمر ساكنا. "نعم."
"وهل مازلت تنوي الاستمرار في ذلك بالرغم من ذلك؟"
"نعم." كان الأمر يستحق المخاطرة بالنسبة له.
"حسنا، هذا ليس من اهتماماتي." صاح ليف. "ما زلت أود أن أعرف كيف أقنعت هذا الرجل الصغير بالرغم من ذلك. أخبرني."
لقد فعل إلمر ذلك بالتضحية بقدمه ... والتوسل. وفجأة، أصيبت أصابع قدميه بالألم مرة أخرى.
هز رأسه. "لا أستطيع أن أقول."
نقر ليف على لسانه، "أسرار، على ما أعتقد." ثم لوح بظهر كفه ببطء لإلمر. "يجب أن يكون هذا أمرًا مهمًا للغاية بالنسبة لهذا الرجل الصغير ليقرر مساعدتك." لقد هز رأسه. "على الرغم من ذلك، لماذا ينبغي لي؟"
انتظر. ماذا؟ بعد كل ما تحدثوا عنه للتو؟ ألم يكن من الطبيعي أنه بمجرد أن يتعرف شخصان على نفسيهما بشكل أفضل، فإنهما يساعدان بعضهما البعض؟ أسقط إلمر حاجبيه غير مصدق، بينما أسقط ليف نظرته إليه.
"ماذا؟ من المؤكد أنك لم تكن تتوقع مني أن أغير رأيي وأساعدك لمجرد أنك مستأجر من المالك السابق، أليس كذلك؟
لقد كنت… انزلق رأس إلمر إلى الأمام وهو يتنهد.
قال إلمر: "لا أعرف ماذا أقول لك"، متجاهلاً تمامًا فكرة ذكر أخته. "كيف يمكنني إقناعك بمساعدتي؟" ثم انحنى على المنضدة أيضًا، واقترب من سمسار الرهن الجميل، وكانت عيناه تحت عدسات نظارته حادة من الحماس. وأضاف: "أخبرني".
"حسنًا..." تأخر ليف ونظر إلى السقف، ثم حرك رأسه باستمرار من اليسار إلى اليمين بينما كان إلمر يراقب بصمت، متشوقًا للحصول على رد.
"ما هذا؟" أجبر إلمر نفسه على القول عندما لم يعد قادرًا على تحمل الأمر بعد الآن، وتوقف ليف عن حركة رأسه وعاد إليه.
قال ليف: "إذن، أخبرني ما هي علاقتك مع باتي".
شعر إلمر على الفور بشد في معدته بينما كان يحدق بثبات في وجه ليف المتجدد الهواء والذي تم رسمه بابتسامة ضعيفة.
لقد سخر تقريبًا. ماذا كانت علاقته مع باتسي؟ بالطبع كانوا كذلك... والمثير للدهشة أن الكلمة لم تتشكل في ذهن إلمر، وانخفض حاجباه بشدة عندما أبعد نظره عن ليف ووضعهما على المنضدة.
وماذا كانت علاقته بها؟ وتساءل هو أيضاً. هل كانوا أصدقاء أم لا؟
"حسنًا؟" لعب ليف بأصابعه على المنضدة، وأعاد إلمر عينيه إلى الشاب.
ماذا يجب أن يقول له؟ ما الذي يجعل هذا الشخص يساعده بالضبط؟
أخرج إلمر أنفاسه بشكل غير واضح ونطق دون أي اعتبار: "أحد المعارف".
توقفت حركات أصابع ليف عندما رفع حاجبه. "أحد المعارف؟"
أومأ إلمر. "نعم. نحن لا نعرف الكثير عن بعضنا البعض." ارتعش أنفه مرتين بشكل غير واضح. "نحن لسنا اصدقاء. لقد جئت إلى هنا معها فقط للحصول على أجر الوظيفة التي عرضتها علي. ربما أعطتني العنوان كنوع من المكافأة. استدار إلمر وأشار إلى المتجر. "كما ترون، جئت وحدي. لقد ذهبنا في طريقنا المنفصل بمجرد أن تلقيت مدفوعاتي. استدار عائداً ليلتقي بعيني ليف الكهرمانيتين اللتين كانتا تثقبانه بلا عاطفة، مما جعل إلمر يرتجف قليلاً.
فجأة، صفق ليف بيديه وأضاء وجهه بابتسامة. "بالطبع. من المستحيل أن يكون لها علاقة بطفل. انحنى نحو إلمر وهمس: "إنها تفضل الرجال الأكبر سناً قليلاً. مثلي." لقد تقهقه.
لأكون صادقًا، ربما كان رجلاً يبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا على الأكثر، و...
أنا لست طفلاً... بصق إلمر داخل نفسه. لقد سلخ جلد طفل منذ خمس سنوات.
شعر بضغط على صدره.
ما الذي كانت تمر به باتسي بالضبط؟ يعتقد إلمر. ما الذي دفعها بالضبط إلى هذه النقطة؟ هل يجب أن يحاول البحث عنها أم شيء من هذا القبيل؟
هز رأسه وتجاهل الفكرة بلا تردد. الآن، كل ما كان عليه فعله هو الحصول على المكونات وإيجاد طريقة لمساعدة أخته. لقد كانت هي الوحيدة التي كان عليه أن يفكر فيها، هي فقط وليس أي شخص آخر.
ولكن لماذا ظل صدره مشدودًا؟
قال إلمر وهو يقمع أفكاره: "لذا، هل ستساعدني الآن؟" ربما ينبغي عليه ذلك. لم يكن كما تصوره ليف، ولم يكن هناك سبب لحرمانه من أي مساعدة.
ليف ضرب شفتيه. قال: "حسنًا"، ثم أخرج قلم غمس من أسفل المنضدة وكتب على ظهر ورقة المكونات التي أعطاها إياه إلمر. "هنا." لقد دفع الورقة إلى إلمر بعد أن انتهى، مما دفع إلمر لاستلامها. "منطقة أجنبية"، قال ليف وهو يشير بالقلم الذي بيده إلى الورقة. "ابحث عن الحانة التي تحمل هذا الاسم واذكر "السوق السوداء" للنادل. هذا فقط، لا شيء آخر. أوه، وتأكد من عدم التصرف مثل الطفل.
مدار القدر... اسم غريب للحانة... ثبت إلمر عينيه على الورقة، واختار أن يتجاهل الجزء الذي وصفه فيه ليف بشكل غير مباشر بأنه طفل مرة أخرى. لكن…
تمتم بأفكاره، "لماذا يبدو الأمر برمته وكأنني ذاهب إلى مكان ما..."
"غير قانوني؟" قطع ليف كلمات إلمر وملأها له بضحكة مكتومة. "لأنه كذلك." نظر إلمر إلى سمسار الرهن. "إذا كنت تريد الخضوع للإجراءات القانونية للحصول على المكونات، فعليك تقديم طلب لتصبح صاعدًا للكنيسة. سوف يراقبونك سرًا لعدة أشهر، وكيف تمارس حياتك وكل شيء. إذا كانوا راضين، فإنهم يوافقون على طلبك ويرسلون لك المكونات، ويستمرون في المشاهدة، انتبه. وضع ليف عينيه على أصابعه وهو يتحسس بالقلم بينهما. "وإذا لم يكونوا كذلك، فإنهم أيضًا يستمرون في مراقبتك على الرغم من رفض طلبك لضمان عدم المضي قدمًا لتصبح واحدًا منهم بطريقة أخرى. لذا فهو اختيارك. هل تريد أن تقضي حياتك بأكملها تحت المراقبة من خلال الإجراءات القانونية، أم أنك ستسلك الطريق الآخر؟
فهل هذا ما كان سيحدث لو التحق بمدرسة الكنيسة؟ فجأة أصبح إلمر سعيدًا لأنه تنصت على نيك ونيوت. كان سيضيع كل وقته ويفقد خصوصيته.
ومن الغريب أن القيام بشيء غير قانوني لم يعد يبدو سيئًا بالنسبة له بعد الآن لأنه كان الطريقة الوحيدة للحصول على ما يريد.
قال إلمر بانحناءة: "شكرًا لك". "سوف أسير في هذا الطريق." ولوح بالورقة في يده لليف قبل أن يستدير ويخرج من المتجر. ولكن على الرغم من أنه حصل على ما أتى من أجله، إلا أن صدره لم يرتاح بعد.
ربما كان عليه أن يسأل عن باتسي.
…
لقد أنفق إلمر مبلغًا ضخمًا قدره عشرين بنسا للوصول إلى المنطقة الأجنبية، ولكن إذا كان متساهلًا بعض الشيء فيما يتعلق بالمال، لكان قد قال إن الأمر يستحق ذلك. لم يقترب أي مكان آخر من هذه المنطقة من حيث الجمال. ليست محطة القطار، ولا منطقة التجار، ومن الواضح أنها ليست المناطق النائية.
كان الأشخاص الذين يتنقلون هنا ملونين، وكان كل واحد منهم يرتدي ملابس مختلفة عن الآخر. كان الأمر كما لو كان هناك نوع من المهرجان يحدث.
تم رسم عدد لا يحصى من المباني بشكل مهيب، وكانت الشمس أكثر دفئًا كما لو كانت شمسًا مختلفة أشرقت هنا، وبدت السماء الزرقاء أنظف وأكثر وضوحًا.
ماذا كان؟ لقد كانت نفس المدينة، أليس كذلك؟ فلماذا كان هذا المكان مختلفًا تمامًا؟ هل كانت أجواء الناس؟ وقف إلمر مندهشا. يمكنه البقاء هنا إلى الأبد.
فجأة حرر نفسه من شوقه.
للأبد؟ لا، كان لديه أشياء للقيام بها.
نهض إلمر، وأغلق فمه الواسع، وعبر الطريق بمجرد أن تحرر قليلاً.
مدار القدر... نظر إلى اللافتة الخشبية للمبنى المبني من الطوب المكون من طابقين أمامه وأكد مكان وجوده.
"حسنًا،" تمتم إلمر لنفسه وهو يبتلع لعابًا، ثم سحب حمالات ملابسه ودفع الباب مفتوحًا، وملأ رنين جرس الدخول أذنيه بصوت ألطف قبل أن يقتحمهما الجرس الصاخب الذي يحيط داخل الحانة.
كان سيقول إن الحانة تتمتع بجو مريح لو كان هناك عدد أقل من الناس. بالنسبة لمكان ليس بحجم محطة القطار، كان مزدحمًا بشكل سخيف - على الأقل بالنسبة إلى إلمر.
الطاولات والكراسي الخشبية منتشرة في أنحاء الغرفة، بعضها مصقول إلى درجة معينة من الجمال، والبعض الآخر مهترئ بشكل ملحوظ.
ترددت أغنية جميلة من صوت السيدة ذات الملابس المنمقة على منصة مسرحية، ولا يهم إذا كان الأشخاص المحتشدون في الغرفة يرتدون بدلات وفساتين مطرزة، أو سترات وتنورات عادية - على الرغم من أن السادة والسيدات ما زالوا يرتدون صقلهم - لقد شربوا جميعًا بصوت عالٍ قليلاً أثناء استماعهم.
استمرت المقامرات في زاوية أو أخرى. كان البعض يلعبون النرد والبعض الآخر يلعب بالبطاقات، بينما شارك البعض في ألعاب أخرى لم يكن لدى إلمر أي فكرة عن وجودها.
كانت الغرفة مضاءة إلى حد ما، وساعدت مصابيح الغاز المعلقة من كل ركن من أركان الجدران ذات التصميم الفني على ذلك.
كان الوقت بعد الظهر عندما دخل إلمر من الباب، لكنه الآن وجد نفسه يشعر كما لو أن الليل قد حل. لماذا كانوا يشربون كثيرا خلال النهار؟ هل كان هناك حقًا نوع من المهرجان يجري؟
أخرج إلمر أنفاسه مذكراً نفسه بسبب وجوده هنا. استغرق لحظة لينظر حول الحانة، وبمجرد أن رأى منطقة الحانة، تمتم لنفسه من خلال دقات قلبه المضطربة عندما اقترب منها: "لا تتصرف كطفل".
"هل يمكنني مساعدتك... سيدي الشاب؟" ظهر البارمان الشاب إلمر سابقًا وسأل مع قليل من الشك في صوته عما يمكن أن يشير إليه باسم.
ألقى إلمر نظرة سريعة على السادة والسيدات المحيطين بالطاولة، وعندما لاحظ أن أحداً لم يضع عينيه عليه، نفخ صدره بشكل كبير. قال وهو يجهد صوته: "السوق السوداء".
قام النادل بقياسه لفترة جيدة حتى كاد إلمر يشعر أن أحشائه ترتعش، ثم أشار النادل برأسه إلى جانبه. "من خلال هذا الباب."
زفر إلمر عندما فرغ صدره، وبعد أن أومأ برأسه للنادل، سار إلى الباب حيث كان يقف رجل قوي البنية يراقبه.
التقى إلمر بنظرة حارس البواب الصارمة وانقبض صدره مرة أخرى، ثم تذكر كلمات ليف وهز رأسه نحو النادل، مما دفع حارس البواب إلى إلقاء نظرة سريعة هناك والعودة قبل السماح لإلمر بالمرور من الباب.
انتصار آخر. عبر إلمر عن نفسه وهو يغلق عينيه ويترك كل قلقه المكبوت.
وعندما فتحهما مرة أخرى، وجد نفسه في زقاق محصن بجدران عالية من الطوب. ونظر إلى أسفل إلى يمينه رأى اثنين من البوابين يقفان للحراسة أمام زوج من الأبواب المتجاورة.
شد حمالاته واقترب منها متوقعًا أن ينظر إليهما بنظرات قاسية مرة أخرى، ولكن عندما وصل لم يضيعا وقتًا في الابتعاد عن طريقه وسحب الأبواب المزدوجة مفتوحة له، مما سمح لعينيه بالنظر إلى أسفل في الدرج الذي لا عمق له. الممر مضاء بمصابيح الغاز.
ضحك إلمر، وأومأ برأسه إلى البوابين، ثم دخل إلى الدرج، وأغلقه صدى الباب بعد فترة وجيزة، وشق طريقه إلى أذنيه.