19- السوق السوداء
لم يكن الدرج بلا عمق حقًا. استغرق الأمر الكثير من المشي، ولكن سرعان ما وصل إلى المكان الذي شعر أنه السوق السوداء - ومن المؤكد أنه بدا وكأنه سوق سوداء.
كان الهواء قاسيًا، ولم تكن هناك سماء هنا، ولا شمس، ولا غيوم، فقط سقف لا نهاية له يبدو أنه مصنوع من الخرسانة الداكنة، وينتشر في المنطقة بأكملها. لولا عدد لا يحصى من مصابيح الغاز التي تضيء هذا السوق لكان إلمر قد ظن أنه قد أصيب بالعمى بسبب مدى الظلام الذي كان يمكن أن يكون عليه هذا المكان.
عندما كان ينزل الدرج كان يتوقع أن يرى فقط ما يزيد قليلاً عن عشرة أشخاص أو نحو ذلك، لكن العدد الهائل المتجمع هنا فاجأه بلا معنى - كان هناك ماذا، الآلاف؟ - وكان لكل شخص شعور خاص به. سلوك مختلف عن الآخر. كان الأمر كما لو أن كل بضعة أشخاص هنا ينحدرون من مدن مختلفة.
هل كانوا جميعهم من الصاعدين؟ وكيف حدث هذا القدر على الرغم من أنه نزل السلم وحده؟ لم يكن الأمر منطقيًا، فالمكان بأكمله لم يكن له أي معنى.
وفي تلك اللحظة، وبينما كان لا يزال واقفًا مندهشًا ومرتبكًا، سمع صوت خدش الطوب على الطوب، وأدار رأسه ليرى جدارًا ينفتح بشكل غامض في نهاية بعيدة بينما كان شخص آخر يدخل إلى هذا السوق.
بليمي…! سقط فم إلمر. كيف كان ذلك ممكنا؟ لقد رأى أشياءً - من عالم آخر وما إلى ذلك - نعم، ولكن هذا... كيف كان هذا ممكنًا؟
استدار بسرعة ليتحقق من خلفه إذا كان الباب الذي دخل منه لا يزال موجودًا، وللأسف، لم يكن كذلك.
أمسك إلمر برأسه، وكاد أن يسقط على الأرض، لكنه تعثر إلى الخلف بدلاً من ذلك.
هل كان هذا سحراً؟ هل كان هذا سحرًا حقًا؟
اقترب من الحائط خطوة بخطوة كما لو كان يتسلل إليه، بينما اجتاح جلده إحساس بالوخز. ثم توقف فجأة، ووضع كفيه على خديه، وهز رأسه.
كان كل هذا رائعًا، لكنه لم يكن لديه الوقت لذلك.
أخرج نفساً ودار بسرعة على قدميه ليواجه شارع السوق السوداء الصاخب والمزدحم، قبل أن يتخذ الخطوة الأولى للانضمام إلى حشود الناس المزدحمة في المنطقة.
بدا المكان وكأنه مجتمع واحد كبير. لم يكن هناك سوى طريق ضيق، والأزقة الواقعة بين المباني المبنية من الطوب والتي تصطف على جانبي الممرات لم تكن ممرات تؤدي إلى طريق أو منطقة أخرى من نوع ما. كان هذا كل ما في السوق السوداء. منطقة ضيقة مملوءة بأكشاك خشبية تتكون من مظلة تعلوها، ومحلات تجارية مصنوعة من الطوب.
بذل إلمر قصارى جهده لتجنب الاصطدام بالناس أثناء تسلله عبر المجموعة - كانت هناك بعض الإخفاقات هنا وهناك، لكنه تمكن مع ذلك - ومن خلال جهوده حاول التجسس على متجر أو كشك للحصول على المكونات التي يبحث عنها، أو شيء ما سوف يوجهه إلى واحد. لكنه لم يستطع. كان الأمر كما لو أنه كان يعيش تجربته في محطة القطار مرة أخرى، ولكن هذه المرة كان الأمر أسوأ.
مع شهيق عميق، توقف إلمر وسط الحشد الصاخب وأغمض عينيه بينما تسلل الإحباط إليه. وبعد لحظة من الصمت الشخصي، أطلق نفسًا عميقًا واستدار إلى جانبه، ونادى على كل من كان يمر بجانبه في تلك اللحظة - ومن المدهش أنهم توقفوا؛ تجربة مختلفة من يومه الأول في أور.
كان الشخص العشوائي الذي توقف هو شاب يبدو أنه ليس أكبر منه بكثير. كان لديه شامة بالكاد ملحوظة بالقرب من جسر أنفه، إلى جانب وجه غير رسمي ملفوف بشعر بني غامق مبلل مما جعله يبدو وكأنه خرج للتو من حوض الاستحمام. وعلى كتفه كان يجلس شمبانزي رضيع ظل ينظر إلى إلمر.
راقب إلمر الشمبانزي لبضع ثوان قبل أن ينزع عينيه عنه وينظف حلقه. قال للشاب وهو يحاول أن يجعل صوته مسموعًا جيدًا عبر البيئة الصاخبة: "أنا آسف لأنني أزعجتك، لكن هل تعرف إلى أين يمكنني أن أصل..." تراجع فجأة.
ماذا كان ليسميه؟ حول إلمر نظرته ودخل في أفكاره. مكونات الصاعد؟ هل كان من الحكمة أن نذكر ذلك لشخص عشوائي في السوق السوداء؟ أعاد نظره إلى وجه الشاب الذي أوقفه، وكان يدغدغ الشمبانزي ليصدر أصوات لعب ناعمة ولاهثة بينما كان ينظر إلى إلمر بوضوح بابتسامة لطيفة.
مع تحمله لثقل طفيف في معدته، أجبر إلمر نفسه على التعبير بعد لحظة من التردد. "هل تعرف أين يمكنني الحصول على المكونات الخارقة للطبيعة؟" قال - خطأ. لم يكن هذا ما كان يقصده، ولكن... كان سعيدًا للغاية لأنه حدث بهذه الطريقة لدرجة أنه كاد يبتسم. يمكن للمكونات الخارقة للطبيعة أن تعني أي شيء، وكان سر تحوله إلى صاعد آمنًا.
أومأ الشاب برأسه وكأنه شخص غير قادر على الكلام، ثم أشار إلى جانب مؤخرة إلمر ووجه نظر إلمر طوال الطريق عبر ثلاثة أزقة قبل أن يوقف إصبعه على المتجر الأول بعد الثالث.
وكان ذلك عندما تحدث أخيرا.
قال الشاب: "هناك، ذلك المحل يبيع". كانت له لهجة سميكة - لم يسمعها إلمر من قبل حتى من الأشخاص الذين يأتون عادة إلى ميدبراي - بالإضافة إلى صوت ناعم يجعله طفلًا لأي شخص يستمع إليه وهو يتحدث دون أن يكون لديه أي رؤية لصوته. ملامح شابة ولكن ناضجة.
من أين كان؟
عاد إلمر إلى الشاب وقدم له انحناءة شكر، وبينما استأنف الشاب خطوته، سمح إلمر لنفسه للحظة بملاحظة ما كان يرتديه، والذي كان عبارة عن سترة مغزولة بخشونة مع بنطال أسود بطول الركبة وبنطال طويل. صندل.
ماذا كانت تلك الملابس، والشمبانزي فوقها؟ لقد جعله يبدو وكأنه جاء من غابة استوائية أو شيء من هذا القبيل.
هز إلمر رأسه وسار في الاتجاه الذي تم توجيهه إليه.
…
عند وصوله أمام مبنى عادي وباب أمامي أكثر بساطة، تساءل إلمر كيف يمكن لأي شخص أن يعرف أنه متجر؟
لماذا تجعل الأمر صعبًا جدًا على العملاء؟
لم يكن من الممكن أن يكسب المالك الكثير.
مع انكسار قلب صاحب المتجر، فرك إلمر أصابعه على جبهته لفترة وجيزة. وبينما كان على وشك الإمساك بمقبض الباب، فُتح الباب وخرجت منه فتاتان ترتديان فساتين مزركشة وقبعات مع شباك صيد سوداء تحجب وجهيهما.
ارتجفوا للحظة كما لو كانت قلوبهم على وشك القفز من صدورهم، وتجمدت في خطواتهم بعد ذلك. كان ذلك حتى انحنى أحدهم فجأة قليلاً لإلمر وسحب الآخر على عجل.
شاهدهم إلمر وهم يهرعون بقلق لبعض الوقت كما لو أن مكان وجودهم يربكهم.
"ماذا يفعلون؟" تمتم، ثم لعق شفتيه، ثم عاد بعد ذلك إلى الباب وشق طريقه إلى داخل المبنى.
بالنسبة للمتجر الذي كان مظهره الخارجي عاديًا وغير ملحوظ، كان من المدهش أنه كان يضم طابورًا طويلًا من الأشخاص داخله. كانت هذه هي المرة الثانية التي يثبت فيها خطأ إلمر فيما يتعلق بكيفية إدارة الأعمال. ربما كانت تلك المرحلة التي كان يحتاج فيها إلى التوقف عن التعليق على هذا القبيل. لم يكن يعرف شيئا عن ذلك.
زحفت روائح غريبة ومميزة على أنفه، وضغطت عليه بينما كان يتجول بسرعة في الصف بينما كان ينظر حول المتجر.
كانت الغرفة صغيرة وغير مزينة. لم تكن هناك كراسي أو طاولات أو أي شيء لتوفير الراحة للعملاء. الأشياء الوحيدة التي استطاع رؤيتها، باستثناء صف الناس، كانت مصابيح الغاز التي كان الضوء ينبعث من الجدران، والعداد غير الواضح الذي كان يقف في بداية الصف.
انتظر إلمر دوره بينما كان يشاهد الخط يتضاءل من أمامه ويمتلئ مرة أخرى من خلفه، كما لو كان ثعبانًا ينزلق باستمرار ولكنه لا يتحرك بوصة واحدة من حيث كان في السابق.
هل كان البعض هنا أيضًا لشراء مكونات Ascender أيضًا؟ هذه الفكرة جعلت حواجبه تتجعد بينما كان يفكر في عدد الصاعدين الموجودين بالضبط.
ثم جاء دوره.
كانت هناك مساحة منخفضة واسعة بين ظل المنضدة يمكن أن يمر من خلالها كيس ورقي مملوء أو كيسان، وهناك أدخل ورقة المكونات في منتصف الطريق بعد أن أخرجها من جيبه.
قال بينما كان يحاول تقليص تنفسه: "أريد أن أشتريها". كانت الروائح الغريبة أكثر سمكًا هنا.
واختفت الورقة من بصره وهمس بعد ذلك صوت رجل: مائتان. لديك؟" لقد بدوا صغارًا.
"نعم"، أجاب إلمر وزفر. شكرا لباتسي.
غمس يده في حقيبة خصره وأحصى الكمية المطلوبة قبل أن يدفعها في الحفرة. اختفت النقود من بصره، وبعد دقيقة أو دقيقتين ظهر مكانها كيس ورقي.
كان إلمر مندهشًا بعض الشيء. مع هذا النوع من الأشياء التي كانت مكتوبة في تلك الورقة، كان يتوقع أن يستغرق البائع ما لا يقل عن ثلاثين دقيقة أو نحو ذلك لإعدادها، ولكن بهذه السرعة بدا الأمر كما لو أنهم كانوا في انتظاره. ومع ذلك، لم يكن يشتكي، فقد وفر له ذلك الوقت.
أمسك بالحقيبة وخرج من الصف وهو يفسح المجال للشخص التالي. ثم ألقى نظرة خاطفة عليه وسمح لرائحة كريهة أن تقتحم أنفه، مما أجبره على رفع عينيه إلى السقف هربًا منه.
كان هذا بالتأكيد قلب الثعبان، بكى إلمر في نفسه. لم يكن هناك شيء آخر يمكن أن يكون.
أمسك قاعدة الكيس بيد واحدة واستخدم اليد الأخرى لإغلاقه بإحكام، وبعد ذلك أخرج نفسه من المتجر.
في الخارج، نقر عقله فجأة. كيف بالضبط كان سيعود؟
قام إلمر بمسح المنطقة بأكملها على عجل، ولمح المزيد من الأشخاص الذين يدخلون ولكن لا أحد يخرج في الوقت الحالي. لقد أصبح مرتبكًا مثل زوج الفتيات الذي رآه سابقًا. ما كان هذا؟
Pst… لقد انفجر شيء ما في أذنه، لكنه لم يبالي به - حتى جاء مرة أخرى. توقيت المحيط الهادي... كان هناك شخص يتصل.
استدار إلى جانبه، متفحصًا منطقة المتجر، لكنه لم ير أحدًا. هل كان يسمع الأشياء للتو؟
رائحة قلب ذلك الثعبان تجعلني أفقده، ولم أشرب الإكسير بعد... شعر إلمر بوخز جلده عندما فكر في طعمه.
"هنا." جاء صوت هذه المرة - صوت امرأة أجش ضعيف، وتبعه إلمر بعيون ضيقة حتى رأى المتحدث. ولكن بما أنه لم يكن مسروراً بهذا المنظر، فقد ارتجف.
لماذا كانت تطل عليه من زقاق؟
هز رأسه بنفس عميق واختار الابتعاد، لكن المرأة اتصلت به مرة أخرى وأوقفت خطواته.
"بعض البنسات من فضلك." ارتعش صوتها. "أي شيء يمكنك الاستغناء عنه."
عاد إلمر إليها. كانت جالسة على الأرض ومغطاة برداء أسود منهك مع قلنسوة ملفوفة فوق رأسها مما جعل وجهها غير قابل للتمييز.
فكر في الأمر لفترة قصيرة، ثم أخرج بنسين من حقيبة خصره قبل أن يعبر بصلابة إلى حافة الزقاق حيث كانت ويسقط المال في كفيها المقوستين.
قالت وهي تنحني: "شكرًا لك".
ابتسم إلمر بشكل محرج واستدار بعيدًا بسرعة. ولكن عندما كان على وشك المغادرة، تحدثت مرة أخرى.
"هل تريد أن تكون صاعدًا؟" كان صوتها خافتًا جدًا، لكن إلمر سمعه بصوت عالٍ وواضح. التفت إليها بحدة بعينين متسعتين ملوثتين بالقلق. "المتجر،" قالت بعد صمت قصير. "أنا أعرف بسبب المتجر."
انفرج صدر إلمر بسبب كلماتها وتمكن من التنفس مرة أخرى. "ثم. "سوف آخذ إجازتي"، أخبرها وهو يدفع رأسه إلى الأمام في شيء من الأدب والجرأة قبل أن يُظهر لها ظهره.
"انتظر." أوقفته مرة أخرى. "لدي شيئ ما."
توترت عضلات إلمر. هل يجب عليه الركض فقط؟ نعم. ربما كان هذا هو الأفضل.
لقد لوى أصابع قدميه، وأعد نفسه، وكان سيفعل ذلك لو أنها لم تنطق فجأة بشيء لفت انتباهه بشدة.
قالت: "لدي قطعة أثرية غامضة"، وتحول عقل إلمر من عدم الارتياح إلى الفضول.
ما كان قطعة أثرية صوفية؟
استدار بشكل غريزي إلى جانبه ليرى المرأة تحدق به بشكل مخيف من حافة الزقاق. لكنه دفع حذره خلفه واقترب بخطوة، جزئيًا بسبب فضوله وجزئيًا ليبتعد عن طريق العميل الذي أراد الدخول إلى المتجر.
"ماذا تقصد؟" سأل، وهو الآن على مسافة ذراع من المرأة المخيفة.
أشارت بإصبعها المرتعش إلى كيس المكونات الورقية الذي كان يحمله. "مجرد أن تصبح صاعدًا لن يساعدك ضدهم، ولكن قطعة أثرية ستساعدك."
هم…؟ من هم...؟ ابتلع إلمر كتلة من اللعاب وقطب حاجبيه بينما كان يشاهد إصبع المرأة يتراجع وينزلق إلى رداءها، مما يمنعه من طرح أي سؤال كان قد أعده بينما كان يتراجع إلى الوراء عند تصرفها الأخير. ثم أخرجت شيئا فكشفته على كفيها.
"هذا" ارتجف صوتها. "هذه هي. قطعة أثرية."
تنفس إلمر وانحنى أقرب مرة أخرى ليرى بوضوح. لقد كان مسدسًا — مسدسًا — عليه رموز ذهبية غريبة منقوشة في جميع أنحاء جسده. شعر إلمر بتصلب رقبته. مسدس، قطعة أثرية؟
أشارت المرأة بالمسدس نحوه. "هذا" ارتجف صوتها مرة أخرى. "هذا سوف يساعدك على قتالهم."
رفع إلمر عينيه من المسدس إلى وجهها المخفي. "ماذا تقصد بـ "هم"؟"
"أهوال الليل"، قالت، وتحول صوتها من الارتعاش إلى الرعب، مما أرسل رعشة إلى أسفل العمود الفقري لإلمر وهو يتذكر الرجل ذو الوجه اليرقة والضائع. "هل رأيتهم؟" لقد وضعت فجأة بعد ذلك، وضغطت حواجب إلمر معًا. "لقد رأيتهم،" قالت مرة أخرى، هذه المرة بثقة وضحكة مكتومة، أفعالها جعلت إلمر يوقعها ببطء في تلك الفظائع.
ابتلع وأجاب بصدق: "لقد". ثم أعاد عينيه إلى المسدس.
قالت المرأة: "خذها". "فقط التحف الصوفية يمكنها أن تضرهم، لا شيء آخر. وهذا خاص." ابتسمت، بشكل غير ملحوظ تقريبا.
رفع الحاجب. "مسدس خاص هو قطعة أثرية غامضة، هاه؟ ألا يحتاج إلى استخدام نوع خاص من الرصاص لإطلاق النار بعد ذلك؟ "
قالت له المرأة: «لا». "هذا خاص. ألا تستطيع أن ترى؟" فركت المسدس. "الرموز محفورة بنمط مختلف."
لم أر هذه الرموز في حياتي أبدًا، يا سيدة... فكر إلمر في نفسه.
"أي رصاصة تُطلق من هذا ستكون فعالة، وهي الآن محملة بالفعل."
أعاد إلمر عينيه إليها مع عبوس. لم يكن لديه هذا اللطف الغريب. "لماذا؟" سأل. "لماذا تعطيها لي؟"
"لماذا؟" يبدو أن المرأة تغرق في أفكارها. قالت له: لأنك أول من أعطاني بعض المال. "ولم أقل أبدًا أنه مجاني." هذه الكلمات خففت بطريقة ما من انزعاج إلمر.
الأشياء المجانية المغطاة بالعباءة الطنانة التي كانت تمثل اللطف كانت دائمًا تأتي بتكلفة عالية إلى حد ما.
نظر إلمر إلى المسدس. "كم ثمن؟" تحدث بعد فترة من الصمت. قد يأخذها أيضًا إذا كانت حقًا قطعة أثرية كما ادعت أنها كذلك.
أجابت المرأة: "ورقة نعناع واحدة"، وشعر إلمر بأنها كانت تحاول خداعه. من المؤكد أن قطعة أثرية لا يمكن أن تكون رخيصة مثل ملابسه. ضيق بصره ونظر إليها متشككا.
"بالنسبة لقطعة أثرية خاصة يمكن أن تضر كائنات خارقة للطبيعة، ألا تضعها بسعر رخيص جدًا؟"
خفضت المرأة راحتيها. "هل يمكنني زيادتها إذا أردت؟"
"لا"، قال إلمر بشكل غريزي، ثم هز رأسه وأخرج ورقة نعناع بتردد بسيط. ولكن قبل أن يتمكن من تهدئة نفسه، انتزعته بشراهة من أطراف أصابعه ومدت المسدس نحوه في المقابل. الآن كان على يقين من أنه تعرض للاحتيال.
أخذ المسدس بحاجبين منسدلين وأسقطه في حقيبته الورقية بينما كان يضبط نفسه. انتظر بضع ثوانٍ أخرى متوقعًا نوعًا من الكلمات من المرأة، ولكن عندما لم تقل شيئًا، استدار، ولم تترك شفتيها أخيرًا حتى كان على وشك الانطلاق في طريقه.
وقالت: "سأكون هنا، إذا لم تسر الأمور بالطريقة التي تريدها".
تلك الكلمات، كانت... غريبة. أعاد إلمر نظرته بحدة إلى الزقاق وكان فارغًا. شدد صدره على الفور بينما ضعفت ركبتيه. ماذا كان يحدث؟
تراجع إلمر إلى الوراء مرتين قبل أن يسرع فجأة مبتعدًا، ويركض عبر السوق السوداء ويجذب أنظار الأشخاص الذين يمر بجانبهم.
ولم تتوقف مندفعته إلا عندما وجد نفسه مرة أخرى عند الجدار الذي دخل من خلاله.
"كيف..." تراجع بين الأزيز. "كيف يعقل ذلك؟ لقد رأيتها. كانت هناك. أنها كانت…"
تذكر فجأة أنه دفع ورقة نعناع مقابل شيء ما، وسرعان ما فتح الكيس الورقي، ورائحة قلب الثعبان لم تفعل شيئًا لتريح قلبه المضطرب أو تثير عقله بما يكفي لإبعاده عما شهده للتو.
"إنه هنا،" تمتم عندما رأى المسدس. "لم أكن أحلم. ثم ماذا حدث؟" أخذ عينيه المرتجفتين من الكيس الورقي إلى الجدار المبني من الطوب أمامه. "هل هي... هل اختفت؟" تصلبت معدة إلمر ولم يعد قادرًا على التنفس بشكل جيد بما فيه الكفاية. "يجب علي الخروج من هنا." نقر على الحائط لكنه لم يتزحزح. "يفتح!" صرخ وصوته مشوب بالغضب والخوف. "يفتح." التالي خرج ناعمًا من التعب.
وعندها فقط سمع صرير الطوب على الطوب بينما كان الجدار أمامه ينفتح، كاشفًا عن صعود الدرج داخله. شعر إلمر بالضيق في صدره يتضاءل، لكنه ما زال يضغط بدرجة كافية لدرجة أنه أسرع إلى داخل جدار من الطوب مفتوح جزئيًا وشق طريقه للخروج من كآبة السوق السوداء.