1-مدينة أور
مع صراخ عالٍ وصوت هسهسة، تباطأ القطار حتى توقف عن السرعة المذهلة التي كان يطلق بها النار مسبقًا، وصراخ عجلاته على مسارات السكك الحديدية، وأصوات أبواقه الصاخبة التي جذبت إلمر إلى نافذته.
"هل ترين ذلك يا مابيل؟" قام إلمر بتعديل نظارته المستديرة ببراعة من حافتها إلى جسر أنفه الحاد. ثم أطلق يديه، مبتسمًا، ليمسك بقضبان النوافذ بإحكام، بينما كان يراقب رصيف المحطة المزدحم من حافلته. "نحن هنا"، أعلن، تمامًا مثل موظفي المحطة الذي لم يكن كذلك.
ولم يكن القطار مليئا بعدد كبير من الركاب. كان هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين كانوا على متن القطار لدرجة أنه هو ومابيل قد حصلوا على مدربهم المخصص لأنفسهم.
لقد غادروا الريف، وكان من المتوقع فقط ألا يأتي الكثير من الناس من هناك إلى مدينة أور - لم يكن هناك الكثير ممن عاشوا هناك في المقام الأول - وبكل صدق كان سعيدًا.
لقد كان قادرًا على الاستمتاع بالرحلة، وكذلك الاستمتاع بجميع المناظر التي مروا بها في طريقهم، دون الحاجة إلى القلق من أن قفزه المضطرب قد يزعج أي راكب قد يكون معه في حافلته.
لقد أمضوا يومًا على القضبان، لكن لم يبدو الأمر طويلاً. لم يكن قادرًا على منح نفسه سوى القليل من النوم أيضًا، ربما ساعة أو ساعتين - بالكاد ثلاث - قبل أن يفتح عينيه مرة أخرى ليرى الضبابية الجمالية للمناظر الطبيعية بينما يمر القطار مسرعًا أمامه. وعلى الرغم من أنه شاهد الشمس تغيب، والقمر يأتي ويذهب أيضًا، إلا أنه لم يكن متعبًا على الإطلاق.
"بليمي! إنها مختلفة تمامًا عن محطة القطار في ميدبراي”. لقد رآهم جميعا. لم يترك عينيه تفوت شيئًا أو شخصًا واحدًا.
كان الرجال الذين تجولوا إما يرتدون بدلات رسمية وقبعات عالية، أو مجرد سترات نهارية عادية - رغم ذلك لم يتجول أي منهم بدون عكازاتهم. بينما تألقت السيدات بفساتين مطرزة بالكامل، كل منها بلون مميز عن الأخرى. وقاموا جميعًا بطلاء المحطة بلون رائع يختلف عن الألوان التي لا تعد ولا تحصى لضوء الشمس، الذي شق طريقه من برج الساعة المرتفع للمحطة.
كان المكان ممتلئًا وصاخبًا، وبدا معظم الناس… باهظي الثمن. وجد إلمر صعوبة في رؤية أي شخص يرتدي نفس ملابسه.
كان يرتدي بنطالاً عالي الخصر مع قميص أبيض وحمالة بأزرار. كان حول خصره حقيبة بنية صغيرة، وعلى رأسه كانت القبعة الوحيدة الباهظة الثمن التي يستطيع تحمل تكلفتها: قبعة اللبلاب.
لا يزال هذا يجعله يشعر بالرضا عن نفسه، على الرغم من أنه أنفق الكثير على هذا الزي. ثلاث حبات نعناع، بعد ساعة طويلة من المساومة، إذا كان يتذكر بشكل صحيح. كان على فتى المدينة أن يبدو كواحد من هؤلاء، هذا ما قاله لنفسه، لكنه كان مخطئًا للغاية.
كان أولاد المدينة يرتدون البدلات، وليس ما يرتديه. والذين كانوا يرتدون ملابس مشابهة لملابسه هم الذين طاردهم حراس المحطة بالهراوات. لقد كانوا نشالين.
عندما رأى إلمر نظرات الاشمئزاز على وجوه السيدات والسادة الباهظين، كلما ركض أحد هؤلاء النشالين هربًا من أحد الحراس، كان ذلك يفقده ابتسامته تقريبًا. لكنه لن يحصل على ذلك، ليس اليوم. لقد وصل أخيرًا إلى المدينة، وكان سيستمتع بها مهما كانت الفرصة التي سنحت له.
أسقط يده من حاجز النافذة، وأبعد عينيه عن النشالين الممزقين وهو يتجه نحو أخته الصغيرة. "ما رأيك يا مابيل؟ جميلة، أليس كذلك؟"
لكنها لم تعطه أي رد. بعد ذلك، أبعد إلمر نفسه عن النافذة تمامًا، وفعل الشيء نفسه من أجل الابتسامة التي لم يكن يريد أن يخسرها، وجاء ليجلس في وضع القرفصاء أمام أخته الصغيرة حيث كانت تجلس.
كانت مابل ترتدي ثوبًا نسائيًا أبيض طويلًا مع زخارف فيشو حول خط رقبتها. كانت عيناها البنيتان تحدقان به بشكل شاحب، أو تحدقان للأمام في الحقيقة، دون أن يكون فيهما أي وميض من الضوء. كان وجهها أبيض بالكامل وبدا خاليًا من الدفء. كان الأمر كما لو كانت عارضة أزياء، مصنوعة بمنتهى الواقعية بحيث تحمل لحم إنسان.
أمسك إلمر بيدي أخته القفازتين، التي كانت موضوعة فوق حجرها، وضغطهما تحت يده.
"أنا آسف لأننا غادرنا في عيد ميلادك، ولكن لم يكن لدي خيار آخر. قالت السيدة إليانور إن عليّ المغادرة هذا العام وأنت تعلم أنني لا أستطيع تركك هناك.
كان من المعتاد أن ينسحب كل متشرد من دار الأيتام بمجرد أن يبلغ السابعة عشرة من عمره، على الرغم من أن إلمر تمكن من البقاء لمدة عام إضافي بسبب أخته. ولكن هذا هو كل ما كان بوسع السيدة أن تساعده فيه.
جاء يوم الثلاثين من سبتمبر، وبلغت مابيل الثالثة عشرة من عمرها، وبهذا ودع إلمر سيدته وأخذ إجازته مع أخته.
"سأعوضك. أعدك. "هنا في هذه المدينة سأتمكن أخيرًا من مساعدتك،" حاول طمأنة مابل بابتسامة، لكنها لم ترد بالمثل. لقد افتقدها كثيرا.
اهتز القطار عندما أصدر صوت هسهسة أخيرًا، وأدرك إلمر أنه قد توقف. لقد حان الوقت للخروج إلى المدينة التي كان يريد القدوم إليها لفترة طويلة.
لم يضيع إلمر لحظة واحدة قبل أن يقفز واقفا على قدميه ويسحب أمتعتهم الوحيدة، وهي حقيبة جلدية صغيرة ذات رقعة رديئة، من حجرة الحقائب فوق مدربهم.
ثم أسقط الحقيبة على الأرض، واستدار وانحنى في وضع القرفصاء، قبل أن يسحب مابل من خلفه لتسقط على ظهره. أخذ يديها ببطء ووضعهما على كتفيه، ثم لف ساقيها حول خصره، مستخدمًا يده اليسرى لدعم وزنها بينما التقط الآخر الحقيبة الجلدية مرة أخرى.
"دعونا نتوجه إلى المدينة، أليس كذلك؟" قال إلمر وهو يسقط وسط الحشد الذي بدأ بالخروج من القطار.
كانت الرصيف مرتفعًا، أعلى بكثير مما كان عليه عندما كان في القطار، وبدا أنه أكثر ازدحامًا.
وقف إلمر في حالة من الرهبة وابتسامة عريضة على وجهه، لكن بعض الصدمات هنا وهناك ذكّرته بوجود النشالين. ألقى نظرة سريعة على خصره، وأطلق تنهيدة هادئة عندما وجد حقيبته لا تزال مربوطة بها.
لقد توانى هنا بما فيه الكفاية. لقد حان الوقت للتحرك قبل أن يحدث شيء سيء، وينتهي به الأمر بالعيش في أزقة الشوارع. لم يستطع أن يترك مابل تعيش مثل هذه الحياة.
"منطقة الخروج السادسة،" تمتم إلمر باستمرار بينما كان يسير وسط الحشد، باحثًا عن منطقة الخروج المخصصة له.
لم يتمكن من الخروج بشكل عشوائي، لأنه إذا فعل ذلك فسوف يضيع، أو هكذا أخبره الموظف في محطة قطار ميدبراي.
الاستخدام غير المصرح به: هذه القصة موجودة على أمازون دون الحصول على إذن من المؤلف. الإبلاغ عن أي مشاهدات.
على الرغم من... أين كانت منطقة الخروج هذه في العالم؟ يبدو أنه لم يتمكن من العثور عليه في أي مكان.
توقف إلمر عن سيره بلا هدف عندما تسللت أجزاء صغيرة من التعب إلى جسده بسبب تحمل ثقل مابيل على ظهره والأمتعة التي في يده. إن الاستمرار بهذه الطريقة لن يؤدي إلا إلى إرهاقه حتى قبل أن يغادر المحطة، وهذا لن يفيده كثيرًا.
قام بمسح المنصة بدلاً من ذلك، متجاهلاً الغمغمات التي نشأت من النظرات القليلة التي وُضعت عليه وعلى أخته، بينما كان يبحث عن أي علامة تشير إلى منطقة خروجه.
لقد رأى لوحة منطقة الخروج الثالثة، ثم نظر أبعد ورأى لوحة منطقة الخروج الثامنة.
لاحظ إلمر أن مناطق الخروج كانت متباعدة جدًا بحيث كان من المستحيل رؤية ثلاثة منها على التوالي دون المشي لمدة لا تقل عن دقائق. كما أن أعدادهم لم تكن مرتبة عدديا. من كان يعتقد بشكل شرير أن مثل هذا التصميم كان شيئًا جيدًا؟
إذا استمر في البحث عن منطقة الخروج رقم ستة بالطريقة التي يفعلها الآن، فسوف يضيع فقط، وربما تكون جميع أمواله قد ضاعت قبل ذلك الحين. لم يفعل النشالون شيئًا له بعد، لكن مجرد وجودهم كان يغذيه بقلق شديد.
كان بحاجة إلى أن يكون سريعا.
"معذرة،" نادى إلمر على المارة الخاطفين كخيار أخير له. "هل تعرف أين يمكنني أن أجد..." تجنبه الجميع رغم ذلك، على الرغم من التحديق الذي استمروا في صبه عليه وعلى أخته.
كانت السيدات تنطلق بسرعة بينما يغطين نصف وجوههن بمروحة يدوية صغيرة، بينما كان الرجال ينقرون بعصيهم ويتجنبونه أو يشتمونه. كان الأمر كما لو كان يعاني من مرض رهيب.
هل هو؟ تساءل إلمر. حتى أنه كان يشم إبطه ليتأكد مما إذا كانت لديه رائحة جسم كريهة، لكنه لم يستطع أن يشم شيئًا. أم أنهم كانوا يتجنبونه بسبب طريقة لبسه؟ هل اعتقدوا حقا أنه كان كذلك؟
هذه الفكرة جعلت إلمر يضغط بقوة على أسنانه في غضب تافه.
تمتم بشكل غير واضح: "الناس الأغبياء".
"هل فقدت يا فتى؟" وسمع صوتاً ينادي من جانبه، فالتفت بحدة إلى حيث جاء.
كان أمامه رجل رشيق يتمتع بأجواء راقية. كان يرتدي قبعة حريرية ونفس البدلة الرسمية التي يرتديها أي شخص آخر، لكن معطفه كان مكتملًا بمعطف طويل أسود وحيد الصدر. وحول رقبته كان هناك وشاح أزرق جعل ربطة عنقه المنقوشة بالزهور أكثر وضوحًا.
كانت يدا الرجل مغطاة بقفازات جلدية سوداء، وكانت ملفوفة بإحكام حول المقبض الذهبي المزخرف للعصا التي يحملها.
لم ير إلمر شيئًا سوى التألق، وعلق صوته في المريء.
"حسنًا؟" عاد الرجل مرة أخرى، وكانت لهجته مصقولة تمامًا كما كان.
"نعم." مسح إلمر حلقه. "أنا-أنا أبحث عن منطقة الخروج السادسة. هل تعرف أين هذا يا سيدي؟" خدش إلمر الجزء الخلفي من ساقه بطرف حذائه البني. كثرة الوقوف والمشي جعلتهم يشعرون بالحكة.
استدار الرجل، ووجهه الرزين مغطى بالتجاعيد الرقيقة، مما أدى إلى توجيه نظر إلمر.
"هناك." وأشار إلى لوح خشبي ضخم ذو قدمين، كان يقف بعيدًا عنهم وسط مجموعة من الناس. "هذه لوحة معلومات، وستجد خريطة لمنطقة الخروج الخاصة بك." فرجع الرجل إليه.
"أوه!" اتسع فم إلمر. "شكرا لك سيدي."
"من ذاك؟" تم استجواب الرجل بينما كان إلمر على وشك الإسراع، ويبدو أنه فضولي بشأن مابل التي كانت ممدودة على كتفيه.
"أختي،" أجاب إلمر بابتسامة خفيفة.
"هل لديها مشكلة؟" أمال الرجل رأسه قليلاً، وتحولت ابتسامة إلمر إلى قاتمة عندما تجعد حاجبيه رداً على ذلك.
لماذا كان هذا السؤال دائمًا لكل شخص؟ لم يكن هناك شيء خاطئ معها. لم يكن هناك خطأ في أخته. كانت فقط…
هز إلمر رأسه متجهمًا وهو يجيب: "لا. إنها نائمة فقط." ارتعش أنفه بشكل غريزي مرتين.
"نائمة؟" وقع الرجل في شيء من العجب العجاب. "مع عينيها مفتوحة؟"
أخذ إلمر عينيه لينظر إلى وجه مابل الشاحب حيث كان يستقر فوق كتفه. "هكذا تنام. "هكذا كانت تنام منذ فترة." لقد أصبح صوته منخفضًا جدًا لدرجة أنه كان يهمس تقريبًا. ثم عاد إلى الرجل الذي كان لا يزال يراقبه بعينين رماديتين ضيقتين من الفضول. "شكرًا لك على مساعدتك يا سيدي. سأخرج الآن."
"افعل ذلك." نقر الرجل بسبابته ثلاث مرات على مقبض عصاه، وبذلك انصرف إلمر.
…
"بليمي التافه!" صاح إلمر وهو يضع عينيه على خريطة المحطة المنشورة على لوحة المعلومات. "ما هذه التقلبات والمنعطفات؟!"
لقد بدوا جميعًا مثل الثعابين بالنسبة له، الطرق على الخريطة، كل منهم يلتف حول الآخر في محاولة لإرباك أي كائن حي يقع عينيه عليهم. ولم يفشلوا في إرباكه.
لم يكن يعرف شيئًا عن الخرائط، لأنه لم يكن لديه سوى أبسط التعليم الذي كان على الريف تقديمه للأيتام. ومع ذلك، كان بإمكانه قراءة الكلمات وكتابتها، وكان جيدًا في الرياضيات، لكن لم يذكر له أحد أنه سيتعين عليه يومًا ما قراءة خريطة.
هدأ إلمر نفسه بالتنهد. لم يكن هناك فائدة من وضع رأسه تحت المزيد من التوتر. كل ما كان عليه فعله هو العثور على منطقة الخروج على الخريطة وتتبع المسار. سهل جدا.
استغرق الأمر أقل من خمس ثوانٍ للعثور على منطقة الخروج السادسة على الخريطة، لكن الأمر استغرق أكثر من دقيقة لتتبع المسار. ظلت الملفات تلويه وتدور عينيه وعقله، لكنه الآن حصل عليها أخيرًا. لقد كان هو الذي خرج منتصرا، وليس الخريطة.
بعد فترة طويلة من السير على رصيف المحطة، تحدث إلمر إلى نفسه.
همس قائلاً: "إذا سلكت الطريق بشكل صحيح، فيجب أن تكون منطقة الخروج السادسة مباشرة بعد أن أرى..." ثم لمحها، "أربعة!"
ولتعزيز شعور الانتصار الذي تسلل إليه، ألقى نظرة أبعد أمام منطقة الخروج الرابعة وألق نظرة على اللوحة العلوية التي تحمل الرقم ستة.
ابتسم إلمر وزاد سرعته وهو مسرع ليخرج من المحطة عبر نفق منطقة الخروج. لقد نجا من النشالين. انتصار واحد من بين العديد من الانتصارات القادمة، إذا سمح له أن يقول ذلك.
…
…
لم يكن ضوء النهار أكثر إشراقًا من أي وقت مضى بالنسبة لإلمر. ألقت الشمس ضوءها على جميع المباني المحيطة بالمنطقة، وسكبت وهجها الذهبي على الأبراج الشاهقة المزخرفة للمباني الكبيرة. لكنها لم تميز ضد المباني المنخفضة المكونة من طابقين أو ثلاثة والتي تم تصميمها بشكل غير متماثل مع أسقف جملونية شديدة الانحدار.
لم تكن مثل الأكواخ في ميدبراي، وعلى الرغم من أنها كانت مكتظة ببعضها البعض بشكل وثيق، إلا أنها لا تزال تشترك في أجواء رسمية من التنظيم والهيكل. ملأ المشهد إلمر بالدهشة.
فقط دار الأيتام نفسها كانت تبدو وكأنها تشبه إلى حد ما منازل هذه المدينة، ولكن حتى في ذلك الوقت - لو كانت هنا - لكانت تبدو في غير مكانها وسط المباني التي لا تعد ولا تحصى والتي تزين هذا الشارع.
إذا كان هناك أي شيء من شأنه أن يجعله يشعر ولو بالقليل من خيبة الأمل، فهو أنه لم يتمكن من العثور على مروج.
لقد أحب ملمس الفرشاة الخضراء تحت ساقيه عندما يمشي، وتحت ظهره عندما يرقد عليهما، لكنه كان يتوقع الكثير عندما غادر الريف. كانت هذه مدينة وكان من المفترض أن تبدو وكأنها مدينة.
كان الشارع مزدحمًا بالناس وبرك المياه الصغيرة على حدٍ سواء، لكن الناس لم يكونوا مكتظين معًا كما كانت محطة القطار.
لقد انتشروا أكثر هنا في اتساع الشارع، وبدا أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن النشالين بعد الآن، إذ كان بإمكانه رؤية عدد لا بأس به من المسؤولين يرتدون معاطف سوداء بذيل بشق ذات ياقات عالية، ويستعرضون بملابسهم. عصاهم السميكة في أيديهم.
زفر إلمر بعمق ونظر حوله. الآن بعد أن لم يكن لديه أي قلق بشأن فقدان حقيبة خصره، كل ما تبقى هو البحث عن ما يسمى بوسائل النقل المتصلة التي وعده بها الموظف المضيف، وفي أقل من ثانية، رآها.
لم يكونوا كما توقع، أو على الأقل لم يعتقد أبدًا أنه سيراهم بهذه السرعة. سرعان ما سمحت ابتسامة عريضة لنفسها بالانتشار على خديه وهو يحول عينيه إلى مابل بسعادة. "هل ترى ذلك؟" هو قال. "تلك سيارات بخارية."