20-جوهر الإكسير
انفتح باب مالك المنزل في منتصف الطريق قبل أن يفتح بالكامل للسماح لإلمر بالمرور.
"أنت تتعرق كثيرًا. ماذا؟ هل كان العمل كثيرًا بالنسبة لك؟" قال وهو يبتسم، لكن إلمر رأى ما يكفي من الرعب ليثير أي إزعاج.
دفع إلمر كيس المكونات بين ذراعي الرجل الصغير وتعثر على جدار الغرفة، وسقط بصمت على الأرض وهو يستسلم للضعف الذي سيطر على ركبتيه.
ماذا كان بالضبط في عالم الصاعدين؟ لقد فكر كثيرًا في ذلك في العربة في طريق عودته - تفكير كان مدفوعًا بقلبه المضطرب - لكن ذلك لم يكن كافيًا. وعلى الرغم من أنه كان الآن بعيدًا عن السوق السوداء، وكذلك ذلك القصر الواقع على مشارف المدينة، إلا أن جسده كان لا يزال يرتجف بسبب ما أظهروه له.
أخذ وجهه الشاحب إلى مالك المنزل بينما كان الرجل يتمايل على طاولته ويضع الكيس الورقي هناك.
كانت شفتا الرجل تتحرك ولكن إلمر لم يتمكن من سماع أي شيء. كان عقله يفكر فقط في ما يمكن أن يواجهه بعد أن يبتلع الإكسير الذي كان سيُصنع، وما هي الفظائع التي سيجدها كامنة، وما إذا كان سيكون لائقًا بما يكفي لمواجهتها.
كان عليه أن يفعل ذلك بالتأكيد. لم يكن هناك طريقة أخرى. كان عليه أن يكون قوياً من أجل مابيل، ومن أجلها.
"مستأجر!" صاح الرجل الصغير السمين الذي يقف فوقه، صادمًا إلمر وهو يتحرر من المياه الغارقة في عقله. لم يلاحظ وصول الرجل رغم أن عينيه كانتا عليه طوال الوقت.
تنهد إلمر، وخلع قبعته، وفرك رأسه في حالة من السخط.
"هل هناك مشكلة يا سيدي؟" سأل إلمر وعيناه الضيقتان تتجهان نحو القارورة الزجاجية الموضوعة على الأرض المغطاة بالسجاد أمامه.
"لا. لا مشكلة، فقط..." أخرج المالك مدقة خشبية من خلفه وألقاها في حضن إلمر. "يا استيقظ وتعال للعمل."
نظر إلمر إلى الإطار الخشبي وصاحب المنزل، ثم قبض حاجبيه معًا بينما تجمدت أفكاره. "ماذا؟ لا أفهم."
لوح صاحب المنزل بيده متعجرفًا بينما كان يشير باليد الأخرى إلى الهاون الصغير بجانب الكيس الورقي الذي وضعه على طاولته. "اذهب واضرب قلب الثعبان."
سقط فك إلمر، وصفى عقله بينما كان يقف على قدميه والمدقة في يده وهو شاهق فوق الرجل الذي أمامه. "ماذا؟!" صاح. "لا يمكنك أن تكون جادًا." لم يعد العمل هو المشكلة الآن، بل كان قصف قلب الثعبان هو المشكلة.
"لكنني كذلك،" قال الرجل البدين.
"لا أستطيع أن أفعل ذلك"، قال له إلمر، وهو يضخ صدره ويبرز ذقنه لتخويف الرجل الصغير الموجود أسفل الجزء العلوي من جسده.
"سوف تفعل!" رد مالك العقار وعقد ذراعيه.
"لابد أنك مجنون إذا كنت تعتقد أنني سأفعل." مد المدقة مرة أخرى نحو الرجل. "رائحة قلب الثعبان. أنت تفعل ذلك، إنها وظيفتك."
هز صاحب المنزل رأسه إلى الخلف ورفع حاجبيه. "أوه. هل الان؟" لم يكن لدى إلمر شعور جيد تجاه التعبير الذي كان يرتديه الرجل الصغير.
انتزع المالك المدقة من يد إلمر وعاد إلى طاولته في صمت. ثم ظل ثقل طفيف على جسد إلمر، قبل أن يطلق الرجل شفتيه أخيرًا.
قال له الرجل: عيب عليك. "يبدو أنني لن أصنع أي إكسير اليوم."
تم ضغط تعبير إلمر على الفور بينما كانت أصابع قدميه ملتفة داخل حذائه. لقد كان رجلاً صغيراً رديئاً.
"حسنًا،" قال إلمر بتردد وبصوت متوتر بينما كان يمشي نحو الطاولة ويلتقط المدقة من مالك المنزل. "سأفعل ذلك."
ابتسم الرجل الصغير، وكشف عن أسنان بيضاء تحت شفاه كبيرة. قال: "مستأجر جيد". "تأكد من سحقها جيدًا." ثم توجه نحو نافذته، وأشعل الموقد الذي كان تحت إطارها، ووضع المرجل عليه. "وكن سريعًا في ذلك،" صرخ قبل أن يغرف الماء من دلو خشبي ويصبه في المرجل.
عدّل إلمر نظارته وتنهد، ثم شمر عن أكمامه قبل أن يدير وجهه بعيدًا ويدخل يده على مضض في الكيس الورقي، وهو يتحسس ما قد يكون قلبًا.
لمس بتلات الزهرة. لقد لمس شيئًا رقيقًا وحساسًا، وكان متجعدًا مثل أوراق الشجر المجففة. لقد لمس شيئًا مستديرًا وزلقًا بإحساس رقيق تحت أصابعه، وكان يظن أنه حتى ضغطة بسيطة قد تنفجر - لقد لعبت هذه اللعبة بعقله.
كان ذلك…؟ لا.
هز إلمر رأسه واستمر في البحث.
لقد لمس جذور الأشجار من قبل، لذلك عرف على الفور أن ما اتصل به الآن لم يكن قلبًا. والشيء التالي الذي لمسه كان لسانًا، ومن الواضح جدًا أنه كان يرى أنه كان لديه لسان، على الرغم من أن طوله لم يكن بنفس طول اللسان الذي كان يلمسه.
وبعد متابعة بحثه، جاءته نبضة خفيفة مما شعر به بعد ذلك. أصيب إلمر بشيء من البهجة عندما انحنى فمه قليلاً. وسرعان ما وصل إليه أكثر واستوعبه بهدوء. كان دافئًا بين راحتيه، واسفنجيًا لكنه رقيق تمامًا مثل الجيلي الذي كانت السيدة إليانور تستخدمه كحلوى من حين لآخر في دار الأيتام؛ على الرغم من… لماذا كان الخفقان؟ هل كان مجرد خياله؟
سحب إلمر يده، ممسكًا بالقلب بلطف داخل راحة يده الملطخة بالدماء بشكل معتدل وهو يستدير لينظر إليه.
ولم يكن خياله. كان القلب ينبض، ولكن بشكل ضعيف فقط. وبعد ذلك، لوثت الرائحة الكريهة الهواء فجأة، مما تسبب في توقف تنفسه حيث حرر يده بسرعة من المدقة التي كانت تحملها من أجل قرص أنفه.
"لماذا..." تمتم بصوت مكتوم، موجهًا صوته إلى مالك المنزل الذي كان لا يزال يتحسس بالمرجل والموقد. "لماذا ينبض؟"
تحول المالك لينظر إليه. قال: "لأنه تم الحفاظ عليه"، ثم لوح لإلمر بفارغ الصبر. "أسرع وقصفها، أليس كذلك؟ يجب أن تنبض عندما يتم سحقها."
عبس إلمر بسبب رائحة قلب الثعبان عندما أسقطه في الهاون أمامه، وبسبب الارتباك بشأن ما يعنيه مالك المنزل.
لقد حرر أنفه، ووضع نفسه في معاناة أعمق عندما التقط المدقة وقصفها بشكل ضعيف. "ماذا تقصد؟" سأل، ووجهه يتألم من كل صوت خافت يصدره القلب وهو يضغط عليه بالنهاية المستديرة للإطار الخشبي في يده.
"آه، أخيرًا،" أعلن مالك المنزل بسعادة ورضا قبل أن يبتعد عن الموقد ليقترب من الطاولة. "الموقد لا يسخن بشكل أسرع بعد الآن. شيء قديم غريب الأطوار. يتحرك." دفع المالك إلمر إلى حافة الطاولة ثم سكب كل شيء في الكيس الورقي.
كان إلمر قد أخرج مسدسه بالفعل من العربة التي استقلها مسبقًا ووضعه في حقيبة خصره.
"انظر إلى كل هذا"، أشار المالك إلى ما وضعه على الطاولة. "كل عنصر يمثل كل مسار."
كل طريق...؟ كل إله...؟ تساءل إلمر في نفسه.
وأشار المالك إلى القلب المسحوق المحتضن داخل الهاون. "هذا القلب الأفعى يمثل طريق الرغبة. هل تفهم الآن؟"
توقف قصف إلمر للحظات قبل أن يستأنف بعد ذلك.
طريقتك في الشرح سيئة تمامًا مثل نظافتك، أيها المالك الصغير... سخر إلمر. كان باتسي سيفعل أفضل بكثير ...
قال له إلمر: "لا". "لا أفهم."
تذمر الرجل الصغير، لكنه استمر رغم ذلك. "الثعبان يمثل الرغبة. أكثر ما يشعر بالرغبة في أي كائن حي هو القلب. وهكذا، فإن قلب الثعبان النابض هو عنصر طريق الرغبة. هل تفهم الآن؟"
طريقة أفضل...ولكن لا يزال...
"لماذا يجب أن يكون الضرب بالرغم من ذلك؟ ألا يمكن أن يكون ميتًا وما زال يعمل؟"
تأوه مالكه بطريقة مسرحية. "هل للأشياء الميتة رغبات؟ هاه؟ ويا تريد أن تصبح الصاعد؟ لا تعرف شيئًا!»
هز إلمر كتفيه. "لا تصرخ في وجهي. أنت الخيميائي، أنت تعلمني."
من خلال هرسه المستمر، نظر إلمر إلى جميع المكونات المنتشرة على الطاولة.
لذا فإن كل مكون يمثل طريقًا - يمثل إلهًا... ولكن هناك عشرة آلهة، والقائمة تحتوي على أحد عشر مكونًا... عقد إلمر حواجبه، وعاد إلى مالك العقار.
"ما هو المسار الذي يمثله كل مكون إذن؟" سأل، مما دفع الرجل الصغير إلى هز رأسه بتنهيدة غاضبة قبل أن يفصل المكونات.
"هذه"، قال مالك العقار بينما كان يدفع زهرة بيضاء نقية بعيدًا، "هي زهرة داتورا مزهرة بالكامل تمثل طريق النفوس."
شدد وجه إلمر وأوقف قصفه. "ألا يمكننا أن نأخذ هذا بعيدا؟"
"ما لم تكن تريد أن تفقد عقلك بشرب إكسير غير مكتمل، فبالتأكيد."
واصل إلمر العمل الذي أُعطي له، قبل أن يتوقف فجأة مرة أخرى.
"ماذا تقصد بفقدان عقلي؟" سأل، وغضب مالكه.
"أيها المستأجر، هل تسمح لي أن أفعل شيئًا واحدًا في كل مرة؟! استمر في القصف!" ارتعش إلمر قليلاً، لكنه التزم بأوامر الرجل الصغير، وأبقى فمه مغلقاً.
فجأة سمع صوت غرغرة في الغرفة، وألقى المالك نظرة سريعة على المرجل. "صحيح" قال بعد ذلك. "الماء مغلي، والخلط بعد ذلك." التقط زهرة الداتورة وأسرع إلى الموقد وألقاها داخل المرجل.
"هذا"، قال لإلمر عندما عاد إلى الطاولة وأمسك بمادة ورقية رفيعة على شكل أبو بريص، "هذا هو الجلد المتساقط من أبو بريص النمر، وهو يمثل طريق الزمن."
أومأ إلمر برأسه لذلك، وعلى الرغم من أنه أراد أن يعرف لماذا يمثل المسار الذي كان على وشك الانضمام إليه، فقد أبقى فمه مغلقًا، وسمح لمالك العقار بالقيام بعمله المتمثل في تمزيق الجلد المتساقط وإلقائه في المرجل.
وتساءل أيضًا عن سبب ضرورة صنع الإكسير بمكونات جميع المسارات إذا كان سينضم إلى مسار واحد فقط. ألن يكون من الأفضل والأسهل أن نجعله يستوعب مكون مسار الزمن؟
التقط الرجل الصغير الجرة التالية. "يحتوي هذا على بتلة من كل نوع من زهرة مجد الصباح. هناك الآلاف، وهم يمثلون طريق النور. " لقد تقدم وسكبهم جميعًا في الماء المغلي، وتسبب هذا الإجراء في انتشار رائحة حلوة وحساسة عبر الغرفة، مما سمح لإلمر بامتصاص الهواء بجوع لما شعر به منذ زمن طويل.
لقد انتهى من قصف القلب الآن، وتركه في نسيج يشبه وعاء من العصيدة المهروسة، فقط أحمر اللون ومثير للاشمئزاز. كان سيشرب ذلك.
عاد المالك والتقط زوجًا من العيون التي كانت مغطاة بطبقة من المادة اللزجة. "هذه عيون البومة. يمثل طريق الظلام."
سحقهم وسكب النتيجة في المرجل. اختار إلمر ألا يفكر في الأمر كله، فسوف يتقيأ إذا فعل ذلك.
"هذه هي كبسولات زهرة الخشخاش،" التقط خمسة أشياء ناعمة تشبه الفاكهة، "وهي تمثل طريق الغضب". فتحها الرجل وسكب بذورها في المرجل، فصدر صوت أزيز من داخله كما لو كان هناك شيء يذوب.
جاء صاحب البيت وأخذ الهاون. "لست بحاجة إلى شرح ما هذا، أليس كذلك؟" هز إلمر رأسه، وتقدم الرجل ليصب القلب المهروس في المرجل.
عندما خرج صوت غرغرة خشن من الماء المغلي، كان إلمر يتوقع أن تمتلئ الغرفة برائحة كريهة، موضوع القلب، ولكن لدهشته ظهر ضباب بدلاً من ذلك، ينضح بالسلام، ويجعل جسده يرتعش. .
لقد حدقت فيه، ودفعت عقله إلى الدوران في أفكار حول كل الأشياء التي يريدها، وكل الأشياء التي يمكن أن يحصل عليها. شعر بأنه عارٍ. ولكن بعد فترة وجيزة، تلاشت تلك الأفكار مع تبدد الضباب.
"دائما قوي جدا،" تمتم صاحب المنزل مع الزفير. ثم التقط بقية المكونات التي بقيت. "هذا هو أعمق جذر شجرة البلوط، وهو يمثل مسار الأرض." أظهر لإلمر جذر شجرة صغير. "هذا لسان الضفدع، وهو يمثل طريق الخطيئة." لقد علق عليه لحمًا طويلًا. "هذه ثماني شبكات من الأخطبوط، وهي تمثل مسار العواصف." التقط ورقة مطوية وفكها لإلمر، فأظهر له مادة تشبه الرمل، وقال: "هذه ريشة حمامة مطحونة، وهي تمثل طريق الحب". ثم التقط شيئًا يشبه الحالة الصعبة. "هذه شرنقة الفراشة المتحولة حديثًا، وهي تمثل التغيير والتحول والنمو. أنا متأكد من أنك تفهم ما أعنيه ". أومأ إلمر. لقد فهم الأمر – الآن، على الأقل.
لم تكن الشرنقة فريدة من نوعها في المسار لأنها كانت مكونًا مستقلاً من شأنه أن يحفز التحول الذي سيخضع له عندما يشرب الإكسير.
أطلق مالك المنزل أنفاسه، وأخذ جميع المكونات وسكبها في المرجل، مما أدى إلى ظهور صوت هسهسة استمر لأكثر من ثلاثين ثانية بقليل قبل أن تهدأه الغرغرة. ثم مد يده، والتقط مغرفة خشبية من رفه، وحرك السائل باستمرار داخل المرجل لمدة دقيقة.
أبقى إلمر مسافة. لم يكن يريد التسبب في أي مشاكل لأنه شعر أن هذه ربما كانت مرحلة حاسمة، لكنه لم يستطع أن يمنع قلبه من الخفقان في احتمال أنه سيصبح قريبًا صاعدًا. شعرت تقريبا وكأنه حلم. حلم كان يتمنى ألا يحصل عليه أبداً.
"جيد"، قال مالك المنزل فجأة عندما توقفت ذراعه عن الدوران، وضيق صدر إلمر أكثر. أخرج الرجل كوبًا من الرف، وأخذ السائل من المرجل وسكبه في الكوب. "كله تمام." عاد إلى إلمر ومد الكأس عليه.
ظل السائل الموجود بالداخل يغلي على الرغم من عدم تسخينه، وتغير لونه باستمرار، حيث تحول من الأحمر إلى الأزرق إلى الأخضر إلى الرمادي إلى الكريمي ثم عاد إلى الأحمر مرة أخرى. ابتلع إلمر كتلة عند رؤيته.
أمسك بالكوب وارتعشت يده. كان الجو باردا جدا. كيف؟ استمر السائل في الغليان كما لو كان يغلي، لكن جسم الكوب كان محاطًا ببرودة جليدية. دار عقل إلمر. لماذا يجب أن يكون كل شيء غريبًا جدًا؟
"الآن،" أخرجه مالك المنزل من عقله. "دعونا نرى ما هو المسار الذي ستحصل عليه."