21- صب القالب
"ماذا؟" وقف إلمر مندهشا. "ماذا تقصد بذلك؟ لقد أخبرتك بالفعل أنني أخطط للانضمام إلى مسار الزمن. "
سخر المالك وسقط ليجلس على كرسيه. "غير ممكن أيها المستأجر. ليس لديك خيار فيما تحصل عليه."
لم يعد كوب التجميد يملأ كف إلمر بإحساس جليدي حيث اشتعل نبضه ودفء جسده ببطء. "ماذا تقول؟" لقد أطعم مالكه بنظرة فارغة.
أشار الرجل بإصبعه إلى رأسه وآخر إلى الكأس التي كان إلمر يمسكها. "استخدم عقلك أيها المستأجر. لماذا تعتقد أن الإكسير يتطلب مكونات كل مسار؟ " رفع الرجل حاجبه، لكن إلمر بقي صامتًا، وقبضته مشدودة حول الكأس. تنهد المالك عندما لم يسمع شيئا. "أنت ترمي يموتًا وأنت تشرب هذا الإكسير، أيها المستأجر، لأنك لا تستطيع اختيار المسار الخاص بك، فالمسارات هي التي تختار."
تسارعت نبضات قلب إلمر وتصلبت رقبته. "هذه كذبة"، أنكر ذلك بصوت منخفض وبدون طاقة.
خفض صاحبه شفتيه. "ليس كذلك أيها المستأجر. ويتكون كل مسار من خصائص مختلفة. لكي تصبح صاعدًا لمسار ما، يجب أن تكون متوافقًا مع خصائصه الفريدة. المسار الأفضل الذي تتماشى معه هو ما ستصبح صاعدًا فيه.
قال إلمر: "هذا غير ممكن"، دحضًا كلمات مالك العقار مرة أخرى وهو يهز رأسه. لا يمكن أن يكون. لا ينبغي أن يكون. اتخذ إلمر خطوة إلى الوراء، وأصبح جسده ثقيلا. صفات؟ ولم يهتم بأي من ذلك؛ كل ما أراده هو طريق الزمن.
لماذا لم يسير شيء واحد بالطريقة التي يريدها؟
نظر إلمر إلى الكأس وشاهد لونه يتغير باستمرار، وفجأة أصبح الطعم على لسانه مرًا. وسرعان ما أسقطها على الطاولة كما لو كان قد صدها، وسقط على ردفيه خطأً وهو يتراجع.
قال: «لا»، والحرارة تتصاعد الآن تحت جفنيه. "أحتاج إلى أن أكون في طريق الزمن." أمسك رأسه وهو يخلط أصابعه في شعره البني الشائك. "أحتاج إلى أن أكون في طريق الزمن،" صرخ مرة أخرى - بشكل أكثر قسوة هذه المرة - ثم أخذ وجهه نحو وجه صاحب المنزل بينما كانت آثار الدموع تطمس عينيه. "يجب أن تكون هناك طريقة، أليس كذلك؟ بالتأكيد يجب أن يكون هناك." ظل وجه مالك العقار الشاحب يحدق به في صمت كما لو أن عرض إلمر لم يكن شيئًا جديدًا على عينيه. "قل شيئا!" انتقد إلمر الرجل الصغير.
قال الرجل وهو يتنهد وهو يبتعد عن إلمر: "لا يوجد". "لقد أخبرتك، أليس كذلك؟ لا تعرف شيئًا." فتح الرجل الكتاب الصغير المغلف بالجلد الموجود على الطاولة ونظر من خلاله.
"هذا كذب!" صاح إلمر. «لو كان الأمر كذلك لأخبرتني عندما جئت إليك، لكنك لم تقل شيئًا. أنت لم تقل شيئًا!
"نعم، لم أقل أي شيء." استمر المالك في قراءة المجلد.
"لقد جعلتني أحصل على المكونات. لقد جعلتني أعتقد أنني أستطيع الانضمام إلى مسار الزمن. أنت! أنت!" ارتعش أنف إلمر مرتين بينما كان دماغه يتدافع ويلقي اللوم على الرجل الصغير.
لكنه عرف. في أعماقه كان يعلم. كان جسده وعقله وكيانه كله يحتاج فقط إلى شخص ينتقده بسبب سوء حظه، بسبب إخفاقاته المستمرة، بسبب عدم قدرته المستمرة على فعل أي شيء لمساعدة أخته.
"لا،" رد مالك المنزل بهدوء. "الآن هذا هو المكان الذي ترقد فيه أيها المستأجر. لقد أتيت إلى هنا مع عزمك على الانضمام إلى هذا المسار. لقد آمنت بالفعل أنك قادر على ذلك قبل مجيئك إلى هنا. وأردت مساعدة أختك، أو هكذا قلت. حتى احتمال التحول إلى وحش لا يمكن أن يمنعك، كيف يمكنني ذلك؟ " أشار الرجل إلى الكوب الموجود على الطاولة بينما كان يقرأ المجلد. "هذا هو الطريق لتصبح صاعدًا. إذا كنت تحمل خاصية مسار الزمن فسوف تحصل عليها، وإذا لم يكن الأمر كذلك، فساعد أختك في أي مسار تحصل عليه، سواء كان الوقت أو لا وقت.
سقطت نظرة إلمر، وانهمرت دمعة على خده الأيمن وهو يغمض عينيه.
مرة أخرى، لم يُترك له أي خيار. متى سيتم إعطاؤه واحدة؟
أمسك بطنه وسقطت جبهته على الأرض، وانهار صدره كما فعل.
كيف كانت ستصبح حياته وحياة مابيل لو لم يخرجها من دار الأيتام في تلك الليلة لرؤية السيارات البخارية؟ هل كانوا سيعيشون بسلام دون الاتصال بهذا النوع من العالم؟ ألم يعرف قط هذا النوع من الألم والحزن والغضب؟ و…
رفع نظره إلى الكوب الخشبي الموجود على الطاولة.
ألم يشعر قط بهذا القدر من الحقد والكراهية؟
استنشق، واستسلم وهو يقف على قدميه. "هذا"، قال بينما كان يلتقط كوب التجميد، وصوته لا يزال مهتزًا. "وماذا بعد هذا؟"
قلب المالك صفحة أخرى قبل أن يشير إلى القفص الزجاجي الموجود في نهاية الغرفة. "هناك التالي."
دحرج إلمر أنفه. "ماذا سأفعل هناك؟"
"سوف تدخل إلى شيء من عالم الأحلام الوهمي." حدّت عينا إلمر، لكن صاحب المنزل أسكته بسرعة قائلاً: "لا تسأل. أنا لست الصاعد. لا أعرف بالضبط ما الذي ستراه في هذا العالم." لقد قلب صفحة أخرى.
قال إلمر وهو لا يزال يشهق: "لكن، لقد قمت بتحضير الإكسير للناس من قبل، أليس كذلك؟"
أجاب الرجل: "نعم، لقد فعلت ذلك، منذ زمن طويل". "لكن الجميع يرى أشياء مختلفة. البعض يرى بوابات، والبعض يرى سلالم، والبعض يرى أبوابًا، والبعض يرى نفسه. لا يهم ما تراه بالرغم من ذلك، عليك أن تمر عبره بنجاح وإلا ستصبح ضائعًا. "
"هل أخبرك أولئك الذين نجحوا في أن يصبحوا صاعدين؟"
ارتعد المالك من سؤال إلمر، لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة إلى حد ما. "لا" ، قال المالك. "لم يكن لدي أي..." قاطع نفسه فجأة، ثم هز رأسه. "توقف عن طرح الأسئلة علي أيها المستأجر. أنت هنا لكي تصبح صاعدًا، لا تدعني أحاضرك."
أنت كيميائي مرخص، ألا يجب أن تخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته...؟
قرر إلمر عدم الضغط عليه. نظر إلى القفص ثم عاد إلى الكوب الذي في يده، وتحول السائل من اللون الرمادي إلى اللون الكريمي بينما كان قلبه يتسارع. ثم مع تنهيدة، قرص أنفه وبصمت، ولكن بسرعة، ابتلع كل شيء.
لقد غمر لسانه بإحساس عفن، ولم يكن له أي طعم. كما أنه لم يكن حارًا ولا باردًا، ولا دافئًا أيضًا. لم يتمكن إلمر من تحديد درجة حرارة السائل بدقة أثناء نزوله إلى حلقه وإلى معدته. وبعد كل ذلك لم يحدث شيء. كان الأمر كما لو أنه شرب كوبًا عاديًا من الماء، أو لنكون أكثر دقة بسبب قوامه، كوبًا من يخنة لحم الضأن التي لا طعم لها.
ثم بكى مالك المنزل وصدم إلمر.
"لماذا تفعل ذلك دون أن تخبرني؟" قفز الرجل الصغير واقفا على قدميه، ثم سقط كرسيه على الأرض وهو مسرع إلى رفه.
كان إلمر مرتبكًا. لقد تابع حركات الرجل المحمومة وعيناه تومض بسرعة. "لكنك قلت - كنت تشاهد. ما هو الخطأ؟"
"اخلع قميصك وادخل إلى القفص الآن! والحمد لله أنني ملأت حوض الاستحمام بالماء مسبقًا. يا مجنون أيها المستأجر. أسرع - بسرعة!" سارع المالك إلى نطق كلماته بينما أخرج أربع شمعدانات ثلاثية الشعب من الرف، وسرعان ما فعل إلمر ما أُمر به على الرغم من إرتباكه.
كان الجزء الداخلي من القفص باردًا ومرحبًا إلى حد ما. لقد كان صغيرًا ولكنه كان واسعًا للغاية، مما جعل جسده يسترخي. كان الأمر كما لو كان يتجول في حضن أمه.
حضن الأم؟ لم يكن يعرف حتى ما هو الشعور في الحقيقة.
الابتسامة الناعمة التي كانت على وجه إلمر، عندما أغمض عينيه للاستمتاع بالأجواء التي كان بداخلها، تلاشت فجأة، وأعادته إلى الواقع. ثم رأى السلاسل مثبتة على الأرض في أزواج عند رأس حوض الاستحمام المملوء وفي نهايته. لقد تم نحتها برموز ذهبية تمامًا مثل تلك الموجودة على مسدسه، وشعر بشعور كئيب بالرهبة عند رؤيتهم.
توترت عضلاته وأصبح تنفسه سريعًا وهو يتراجع إلى الخلف بخطوة. "لماذا هذه؟" أعرب للمالك الذي كان في الخارج. "ما هي هذه السلاسل؟!" حول نظره ليرى المالك وهو يضع الشمعدانات في أزواج في رأس القفص وفي نهايته أيضًا... تمامًا كما تم إعدادها لمابيل في تلك الليلة.
التقطت أنفاس إلمر لفترة وجيزة. لماذا كان مشابها جدا؟
كان على وشك الخروج من القفص عندما دخل صاحب المنزل.
"ما خطبك؟" سأل الرجل، فأجاب إلمر بالإشارة إلى السلاسل.
"لماذا هناك سلاسل؟" برزت عيناه من خلال عدسات نظارته.
"لإبقائك مرتبطًا بالألم الذي سيأتي."
لتبقيني مقيداً...؟
مشى المالك إلى رأس حوض الاستحمام وفك الأصفاد. "في الوقت الحالي، ليس هناك وقت."
وقف إلمر متصلبًا وصامتًا بينما ظلت عيناه تتنقلان بين السلاسل والشمعدانات، وعندما اقترب منه مالك المنزل فجأة، جفل.
"مستأجر! ماذا تعتقد أنه سيحدث إذا واصلت المذاكرة، هاه؟! هل تريد أن تموت؟" "قال المالك بصوت بارد ومهتز، لكن قلب إلمر ظل ينبض بلا هوادة. "اعتقدت أنك تريد مساعدة أختك، هل تفضل الموت الآن؟" استنشق إلمر هذه الكلمات بحدة وتحرر عقله الغائم.
أغمض عينيه وهز رأسه.
"جيد" ، قال المالك. "والآن، إلى حوض الاستحمام."
سارع إلمر إلى المياه. كانا باردين، متجمدين تقريبًا مثل كأس الإكسير. اصطدمت أسنانه عندما غرق جسده النحيل فيه، ولم يتبق سوى رأسه فوق الماء.
أخذ المالك السلاسل وقيد معصمي وكاحلي إلمر بها، ثم أسرع خارج القفص وأغلق بابه الخشبي. التقط بعد ذلك علبة من أعواد الثقاب وأشعل شموع الشمعدانات ذات اللون الحليبي وهو يتمتم بنوع من الصلوات، قبل أن يركض ويسحب ستارة نافذته ليحجب ضوء الظهيرة عن دخول غرفته.
"ماذا بعد؟" سأل إلمر، وتردد صدى صوته حول الجدران الزجاجية لقفصه.
أبقى المالك مسافة طويلة. لم يكن إلمر متأكدًا من السبب، ولكن كان لدى الرجل بريق من الحذر في عينيه.
أطلق الرجل نفسا عميقا. قال: "لا يزال يخافني". "لا أعرف الوقت المحدد الذي شربت فيه الإكسير، لكنه عادةً ما يبدأ بعد دقيقة واحدة، لذلك من المفترض أن يبدأ على الأرجح الآن..."
وفجأة شعر إلمر بقرقرة في معدته. نظر إليه بحدة ولاحظ أنه كان يتورم ببطء، مما أعطاه شكلاً يشبه الوعاء. ذهب عقله فارغا على الفور وضرب قلبه.
"ما هذا؟" تمتم إلمر. وبعد ذلك كان مؤلما.
لقد شعر كما لو أن جدران معدته قد تم ضربها من الداخل، والأشياء المخيفة التي لا تعد ولا تحصى والتي بدت وكأنها قبضات صغيرة ظلت تكشف عن نفسها من داخله جعلته يعتقد أن هذا هو الحال بالفعل.
بشكل مطرد ولكن سريعًا، كان الألم يزداد أكثر فأكثر، وكان إلمر يعاني من فرط التنفس. ما الذي حدث له؟
أدار عينيه إلى مالكه الذي كان بعيدًا عن القفص. "ماذا يحدث لي؟!" صرخ إلمر متسائلاً. "ماذا يحدث؟!"
كان الألم شديدًا، ومعه جاء شيء من الإحساس بالحرقان. كان الأمر كما لو أن معدته كانت مشتعلة الآن.
شهق إلمر، وأطبق فكه وحبس أنفاسه بينما كان يلتوي ويستدير داخل حوض الاستحمام. كانت أصابع قدميه تتجعد وهو يحاول سحب يديه للوصول إلى بطنه، لكن السلاسل المقيدة بها، والتي كانت رموزها الذهبية تتوهج الآن بشكل مشرق، أحكمت قبضتها، ومنعت ذراعيه من التحرك حتى بوصة واحدة.
"هذا مؤلم! هذا مؤلم! ماذا يحدث؟!"
ركل بساقيه، وشد ذراعيه، وهو يتقاتل ويرش مياه حوض الاستحمام حول القفص كما لو كان حمارًا وحشيًا حاصرته مجموعة من التماسيح في مستنقع صغير.
ثم تصاعدت الحرارة من بطنه وصعدت إلى رقبته، وانتشرت في جميع أنحاء جسده مع عروقه التي لا تعد ولا تحصى والتي ظهرت في ألم شديد. أصبح التنفس أصعب فأصعب، حتى فجأة لم يعد يستطيع التنفس.
توقف اندفاعه المتمرد ببطء، وتدحرجت عيناه إلى مؤخرة رأسه، وتحولت من الأحمر إلى الأزرق إلى الأخضر إلى الرمادي إلى الكريمي، ثم تحولت إلى اللون الأسود الداكن عندما شقت الكلمات غير الواضحة طريقها إلى أذنيه. بعض كلمات الألم والبؤس، بعض كلمات الغضب والأسى، بعض كلمات الغضب. لقد مزقت الهذيان حواسه، وكادت صرخاتهم أن تدفعه إلى الجنون.
في تلك اللحظة، هز إلمر رأسه إلى الخلف وانعق من الألم قبل أن يطلق صرخة مؤلمة اخترقت جدران القفص، معلنًا عن معاناته بينما تحول وجهه إلى قناع مثير للاشمئزاز من الألم.
كان الأمر كما لو أن كل شبر من جسده كان مثقوبًا بإبر لا تعد ولا تحصى، مما يضمن أنه سيموت بأسوأ طريقة ممكنة عرفها الإنسان.