22- عالم الأحلام
فتح إلمر عينيه بينما كان الهواء يشق طريقه إلى رئتيه بينما يستقر تنفسه.
شعر جسده بالضعف وكانت عيناه غير واضحة بسبب النعاس. كان الأمر كما لو أنه استيقظ للتو من نومة طويلة.
ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يكن مستلقيًا على سريره، ولماذا كان بدلاً من ذلك محاطًا، ويقف حافي القدمين، على أشياء رقيقة جدًا ومكسوة بالريش. أين كان بالضبط؟
اختفى النعاس الذي كان يخيم على عينيه تدريجيًا، وحدد إلمر ببطء مكانه الحالي.
كان شامخًا فوق حقل يرقص فيه النحل والفراشات على شفرات مختلفة من الأعشاب الناعمة والأزهار البرية التي تسللت إلى ساقه، وانتشرت بقدر ما يستطيع رؤيته - باستثناء خضرة الأشجار التي تدور في النهاية البعيدة.
بعد ذلك، مر به نسيم لطيف، جالبًا معه مزيجًا مهدئًا من رائحة الزهور التي غطت المنطقة. لقد كادوا يملأون إلمر بالسلام حتى اشتم نفحة من رائحة خفيفة ومنعشة، وكان في تلك اللحظة رآهم. كانت تختبئ تحت الأعشاب ذات اللون الأخضر والكريمي براعم صغيرة من اللون الأرجواني - أرجواني الخزامى.
تراجع إلمر إلى الخلف في حالة من الذعر عندما اتضحت له الضبابية التي تشوش عقله.
كان هذا… لا، لم يكن ذلك ممكنًا بأي حال من الأحوال.
قام بفحص المنطقة، وأغمض عينيه بما يكفي حتى يتمكن من رؤية أي شيء يؤكد شكوكه. وعندما اتسعت مرة أخرى، أصيب بالصدمة عندما رأى شجرة بلوط تكشف جذورها بينما تتأرجح في شيء من التوازن الدقيق بين الوقوف والسقوط. شعر إلمر بأن دواخله ترتعش في الحال.
كان هذا المرج في ميدبراي...
ولكن كيف.
تذكر إلمر فجأة ما حدث قبل الآن. لقد تناول الإكسير، وكان في حوض الاستحمام عندما...
نظر إلى بطنه المكشوف، وعيناه تبحثان بشكل محموم عن القبضات التي كانت تضربهما من الداخل، رغم أنه لم ير شيئًا. كان ذلك كافيًا تقريبًا لإراحته، لكن عقله تسابق مرة أخرى على الفور في حالة من الخوف مع اقتحام المزيد من الأفكار.
هل كان ميتا؟ تساءل إلمر بينما كان قلبه يخفق. هل تحول إلى ضائع؟ هل كان هذا هو الشعور بالضياع؟ لم يكن ذلك ممكنا، أليس كذلك؟ قال المالك إنه سيرى بابًا أو شيئًا من هذا القبيل. كيف يمكن أن يموت أو يصبح وحشا دون أن يرى أحدا؟
ألقى إلمر عينيه حوله، باحثًا عن الباب، والسلالم، وحتى نفسه - عن أي شيء من شأنه أن يؤكد له أنه كان في عالم الأحلام الوهمي الذي أخبره مالك المنزل أنه سيذهب إليه بعد تناول الإكسير. وجاء ذلك عندما ارتفعت عيناه إلى السماء دون أن يدري وألمحت إلى سخافة ما يحوم فوقه.
كانت عشر شموس ملتفة حول بعضها البعض تستقر في اللون الأزرق الصافي، كل منها ذهبية وجميلة مثل الأخرى.
ارتجف إلمر، وكاد ينهار من المشهد عندما جاء شيء من الهمس اللطيف - الذي شعر بارتباط غريب ولكنه قوي به - دون سابق إنذار من الخلف وانفجر في أذنه بنداء خافت غريب باسمه، "إلمر".
لقد استجاب بشكل غريزي للنداء من خلال الدوران إلى حيث جاء، ولكن عندما غيّر وضعه، تغير الوقت أيضًا.
المشهد بأكمله الذي كان مضاءً بحرارة قد اختفى فجأة في ظلام قرمزي بارد. وهذه المرة انهار إلمر في المرج وهو يلهث بحدة وهو ينظر إلى السماء الخالية من النجوم ليرى عشرة أقمار حمراء دموية مخيفة تدور حول بعضها البعض في مكان الشموس.
تسارعت أنفاسه لبرهة قبل أن يوقفها بزفير عميق وهو يذكّر نفسه بأنه في عالم الأحلام لا أكثر ولا أقل. كان عليه فقط أن يجد الباب - أو الدرج - ليمر عبره، وسينتهي كل شيء.
نهض إلمر واقفًا على قدميه واستدار عائدًا إلى المكان الذي جاء منه الهمس، وعلى بعد مسافة من المكان الذي كان يقف فيه كان هناك كوخ صغير لاح في الظلال.
أطلق نفسًا ثم أخذ نفسًا آخر، وكان الهواء البارد يهب طوال الليل ولم يفعل شيئًا يجعله يرتعش أكثر مما كان عليه بالفعل.
حيث كان هناك كوخ كان هناك باب. وكان ذلك بابه. قال إلمر لنفسه بينما كان يتمشى نحو المبنى الذي يلوح في الأفق، يداعب زهور المرج بخطواته.
عندما وجد إلمر نفسه أمام الباب، أمال رأسه وتنهد عندما رأى ارتعشًا يخترق قلبه. كان هناك شيء مألوف عنه إلى حد ما، لكنه لم يستطع تخمين ما هو بالضبط.
كان يعتقد أن عالم الأحلام هذا يتكون من كل ما رآه من قبل، لو لم تتأكد الشموس والأقمار من الاستخفاف بهذا الفكر.
مد يده وأمسك بمقبض الباب، وفتحه وشق طريقه نحو الظلام الدامس الذي كان يحيط بالكوخ من الداخل.
وقف إلمر متصلبًا وصامتًا في ظلام الكوخ الدامس غير متأكد من المكان الذي يجب أن يتخذ فيه خطوته التالية أو ما الذي سيفعله بعد ذلك؟ لقد مر عبر الباب بالفعل. كم من الوقت سيستغرق حتى يستيقظ كصاعد؟
وبينما كان يحتضن نفسه في أفكاره، أضاءت الغرفة فجأة، وكشفت من وماذا يتكون من داخلها. ومع الإخفاء المسبق للجزء الداخلي من الكوخ، جاءت هتافات الكلمات التي لم ينساها إلمر أبدًا.
"الثناء عزرائيل. سبحوا إله الأرواح. في سواد الليل نسألك. بكلمات البشر ندعوك. امتدح عزرائيل. سبحوا إله الأرواح."
انكمش إلمر إلى الخلف، واهتزت أطرافه مع تباطؤ نبضات قلبه.
"سأقتلكم جميعًا، وإلهكم أيضًا". أدار إلمر عينيه المشوشتين إلى نهاية الغرفة حيث كان صبيًا مقيدًا بالسلاسل ويقف أمامه شخصية طفولية ترتدي رداءً أسود. "أينما يكون سأجده وأقتله. لن أستغني عن أحد مهما توسلت. لن يعيش أحد منكم."
لا… شعر إلمر بالدموع تنتفخ في عينيه. لا أريد رؤية هذا، من فضلك لا...
لقد اتخذ خطوة إلى الوراء قبل أن يتحول بسرعة إلى الطريق الذي دخل منه، ولكن لخوفه المتزايد، لم يكن هناك باب للخروج منه.
انهمرت الدموع على خدود إلمر وهو يضرب الحائط بشكل محموم، ويلكم ويركل بينما كان يبحث عن طريقة لمغادرة هذا الكوخ اللعين، لكن كل ما فعله أثبت عدم جدواه.
قال صوت ناعم فجأة: "كل هذا خطأك"، واضعًا حدًا لغرة إلمر بينما كان يصرخ ببطء ليرى الصبي الصغير المقيد بالسلاسل يحدق به بأعين جاحظة. "كل هذا خطأك."
هز إلمر رأسه. "لا" قال بصوت ضعيف. "لم تكن غلطتي."
"إذا لم تكن قد أخرجت مابل لكانت لا تزال معنا الآن، وكانت ستظل تتمتع بروحها. كل هذا خطأك!
"لا!"
"إلمر"، نفس الهمس اللطيف الذي ناداه من قبل مرة أخرى، وهذه المرة عرف سبب شعوره بارتباط غريب به. أدار رأسه ليرى جميع الكهنة الستة يحدقون به، ومابيل تجلس على الطاولة مع بريق من الحزن في عينيها الباهتتين الغائرتين. وفجأة اتسعت عيناها فجأة عندما كشفت عن أسنانها في وجهه. "كل هذا خطأك!"
ثم رددوا جميعا الكلمات معا. الكهنة، نفسه الأصغر، ومن بين جميع الناس، أخته.
لا، شعر إلمر بألم في مؤخرة حلقه حيث ملأت كلماتهم أذنيه، مما أجبره على الإمساك برأسه بينما انزلق ظهره على الحائط عندما سقط على الأرض.
"من فضلك، لا،" توسل إلمر. "لم تكن غلطتي. لم يكن." أغمض عينيه ولف رأسه بين ذراعيه، لكن هتافات الكلمات ظلت تتزايد، مترددة نحوه بوتيرة متزايدة، حتى صرخ: «لم يكن خطأي!» ثم تلاشت الأصوات، وعلى الرغم من أن عينيه كانتا مغمضتين، فقد لاحظ أنه لم يعد في الكوخ.
فتح إلمر عينيه بتردد من خلال أنفاسه المتسارعة وحرر نفسه من الارتعاش قبل أن يقف على قدميه، وما زالت ساقاه ضعيفتين وترتجفان.
لم يكن متأكدًا من مكانه، كل ما استطاع رؤيته هو مساحة واسعة من اللون الأبيض النقي تمتد بلا حدود في كل اتجاه.
لم يكن هناك سقف، ولكن لم يكن هناك شمس ولا قمر ولا نجوم أيضًا. لم تكن هناك أبواب أو جدران، لكن لم تكن هناك طرق للمغادرة أيضًا. كان الأمر كما لو كان محاصرا في مساحة لا حدود لها من اللون الأبيض.
"أنت لم تتغير." تجمد إلمر على غير قصد عندما سمع تلك الكلمات، بينما لمح خصلات من الدخان الأبيض الكثيف تدور حول بعضها البعض لتشكل مخطط يد تزحف فوق كتفه.
فجأة، تراجعت اليد، وظهرت أمامه شخصية أثيرية تبدو وكأنها تهب عليها الرياح. كان لها شكل صورة ظلية مجهولة الهوية، مصنوعة من اندماج محلاق الدخان التي تلتف حول بعضها البعض في شيء يشبه رقصة الضباب اللبني.
قام إلمر بتجعيد حاجبيه بينما كان يشاهد الصورة الظلية الضبابية تطفو فيما شعر أنه بطريقة مبهجة. ومن المدهش أنه لم يشعر بالخوف أو الألم بالقرب من هذا الرقم. كان الأمر كما لو أنه كان على دراية به، كما لو كان يعرفه منذ فترة طويلة جدًا، حتى لفترة أطول بكثير مما كان يعرف أخته.
لم يكن ذلك ممكنا. أغلق إلمر عينيه وهز رأسه. لقد كان هذا المكان، عالم الأحلام هذا. لقد كان يجعله يشعر بالأشياء.
"لماذا كنت تبكي؟" فتح إلمر عينيه ليرى الصورة الظلية تطفو بجانبه، وتتدفق في الهواء أثناء انتقالها من مكان إلى آخر باللون الأبيض الشاسع. "أنت تعلم أنه لم يكن خطأك، فلماذا كنت تبكي؟" كان صوته ناعمًا، مثل همس الريح في يوم مشمس في المروج.
أجاب إلمر: "لأنني رأيتها". "لقد رأيت هذا المشهد مرة أخرى."
لقد طارت الصورة الظلية بعيدًا عبر الامتداد، ولكن بعد رد إلمر ظهرت في ومضة.
"هل بكيت لأنك رأيتها؟" سألت الصورة الظلية. "هذا مثير للشفقة، إلمر." ودارت حوله.
"كيف هو مثير للشفقة أن تشعر بالألم؟" تساءل إلمر بصوتٍ خالٍ من الغضب.
"هل تريد مساعدتها، ولكنك تبكي؟" لقد سخر. "لا عجب أنك لم تكتشف ذلك. أنت أحمق من الدرجة الخاصة."
كان يعلم أن إلمر كان من المفترض أن يغضب من هذه الكلمات، لكنه لم يستطع أن يغضب. كان الأمر كما لو كان هناك شيء يمنعه من التعبير عن مشاعره.
"أحسب ماذا؟" سأل إلمر، وطارت الصورة الظلية لتلف ذراعيها الممتلئتين بالدخان حوله من الخلف.
"من أنا،" قال بضحكة مكتومة قبل أن يبتعد مرة أخرى.
أغلق إلمر عينيه وتنهد. "من أنت؟" سأل، لكن الصورة الظلية رددت ضحكة من أي مكان كانت فيه.
"اكتشف ذلك بنفسك،" ظهر الصوت فجأة خلف إلمر. "إذا كنت تريد المغادرة من هنا. إذا لم تفعل ذلك، فسوف أتولى جسدك ". ضحكت، ولكن قبل أن تطفو بعيدًا مرة أخرى، أجاب إلمر.
"انت انا." وأوقفت الصورة الظلية رحلتها فجأة.
"انتظر ماذا؟" جلبت وجهها المجهول نحو إلمر. "ماذا قلت؟"
أجاب إلمر: "أنت أنا".
"أنت لم تفكر في الأمر للحظة واحدة." لقد أشار إلى رأسه، أو إلى شيء اختار إلمر رؤيته.
وروى إلمر: "البعض يرى بوابات، والبعض يرى سلالم، والبعض يرى أبوابًا، والبعض يرى نفسه". "لقد أخبرني هذا الرجل الصغير بهذا. لم أر بوابة ولا سلالم أيضًا. مشيت عبر الباب ولكن انتهى بي الأمر هنا بدلاً من ذلك. وكل ما تبقى هو "نفسي". وأيضًا، من الغريب أنني لا أستطيع أن أغضب منك لسبب ما. "
الصورة الظلية تدور خلفه. "وماذا لو كنت مخطئا؟" قال بشكل مخيف.
قال إلمر: "ثم سأحاول مرة أخرى". "لم تذكر أبدًا عدد المرات التي يمكنني فيها الاستمرار."
"بليمي التافه!" صرخت الصورة الظلية وهي تدور حوله باستمرار، قبل أن تتوقف فجأة بالقرب من وجهه. "دعني أسيطر على جسدك." كان صوته لا يزال ناعمًا مثل همسة الريح، ولكن هذه المرة كانت لهجة أكثر قسوة. "أنت ضعيف ومثير للشفقة. أعطني جسدك وابق هنا بدلاً من ذلك، سيكون ذلك أفضل بكثير لكلينا.
ما زال إلمر لا يشعر بأي شيء تجاه نظيره المدخن، مما جعل رده أسهل. "لا"، قال إلمر. "لدي أخت للمساعدة."
"حقًا؟" قالت الصورة الظلية. "ماذا يمكنك أن تفعل بنفسك؟" فرك يده المؤقتة على شعر إلمر، وشعر إلمر كما لو كان الهواء البارد ينزل عليه من رأسه.
رفع إلمر حاجبه. "لقد فعلت الكثير بمفردي. يجب أن تسأل نفسك هذا السؤال، بما أنني أملك الجسد وليس أنت.
"هل أنت متأكد؟" انطلقت الصورة الظلية نحوه، وتردد صوتها بقسوة قبل أن يتلاشى.
"لن أسمح لك بالحصول على جسدي. ليس لدي أي نية للقيام بذلك. لذلك سيكون من الأفضل لو توقفنا عن إضاعة وقت بعضنا البعض.
تراجعت الصورة الظلية عن وجه إلمر. "قلت إنني أنت، إذن، ألا تشعر بالخوف قليلاً من أن تستيقظ يومًا ما وتجد نفسك قد رحلت تمامًا، وأنا كل ما تبقى في مكانك؟"
لقد كان كذلك لو استطاع.
"لا،" قال إلمر. "لأن ذلك لن يحدث أبداً."
ضحكت الصورة الظلية ودورت في الهواء. "سوف نرى."
بينما تردد صدى صوت الصورة الظلية بشكل مخيف في المسافة، امتلأ الامتداد اللامحدود فجأة بالماء تدريجيًا ولكن بسرعة، ومع تجسيده غير القابل للتفسير أعاد مشاعر إلمر بينما أفلتت منه اللحظات.
كان يتخبط بشكل محموم حيث وجد نفسه غارقًا في الماء بالكامل في أقل من ثانية، مما أجبره على إغلاق عينيه حيث ملأ فمه ورئتيه حتى لم يعد قادرًا على التنفس.
ولكن عندما شعر بحياته تفلت منه ببطء، اندفع صوت عبر أعماق المياه الغارقة، صوت مألوف جلب معه كلمة: المستأجر.
سحب إلمر أنفاسه، ثم سعل الماء عندما فتحت عينيه.
"يبدو أنك فعلت ذلك،" قال مالك المنزل وهو يساعده على الجلوس مقابل جدار القفص من الخارج.
نظر إلمر حوله بقلق، وهو يغذي عينيه بالرف المملوء بمواد زجاجية، والموقد الموجود أسفل النافذة والمرجل الجالس عليه. لقد عاد. نجا.
عندما استقر تنفس إلمر ببطء، تركه صاحب المنزل وتمايل عائداً إلى طاولته، ثم لاحظ إلمر شعوراً دافئاً حول صدره. نظر إلى الأسفل ورأى قمة منحوتة في لحمه. لم يتمكن إلمر من رؤية التصميم الدقيق له بوضوح، وبدا مداعبته وكأنه يلمس بشرته، دون أن يصاب بأذى وبدون ندوب، كما لو لم يكن هناك شيء.
ماذا كانت القمة؟ فكر إلمر من خلال اللهاث الناعم. هل كانت علامة تجارية أكدت وضعه الجديد باعتباره صاعدًا؟ إذا كان الأمر كذلك، لماذا لم يشعر بأي اختلاف عن ذي قبل؟ لقد كان لا يزال هو نفس إلمر الذي كان عليه قبل عبوره إلى عالم الأحلام. لم يستطع أن يشعر بأي شيء، فما هو بالضبط التغيير أو التحول الذي مر به عندما أصبح صاعدًا؟ و…
في أي طريق كان؟
وفجأة، عاد صاحب المنزل وألقى عليه أغراضه، فتشتت أفكاره مثل ريح قوية وسط ضباب ضحل.
قال الرجل بصوت عصبي ومرير: "اترك هذه المدينة". "يا صاعد طريق الأرواح."