24-الصاعد الفاشل
جلس "إلمر" على قطعة من العشب تحت شجرة، وتباطأت أفكاره إلى حد الزحف بينما كان يحدق - بتعبير بدا عليه الألم - في كفيه المرتعشتين والمتعرقتين.
كان يأمل أن يرى مابيل، لكن كلمات صاحب المنزل ظلت ترن في أذنيه. وإذا كانوا صادقين في الحقيقة، فلن يتمكن من المخاطرة بتعريضها للخطر بسبب نفسه - أو هذا هو بالضبط ما ادعى أنه السبب. لكن الحقيقة هي أنه لم يستطع أن يقترب منها بهذه الطريقة.
الصاعد من طريق الأرواح؟ لقد جعله يشعر بأنه ميت في الداخل. كيف يمكن أن يكون في نفس المسار الذي سلكه هؤلاء الكهنة، مثل الأشخاص الذين حولوها إلى قوقعة؟
لقد أخبره باتسي أن الانضمام إلى المسار يعادل خدمة إله هذا المسار، فماذا جعله ذلك الآن؟ مؤمن مخلص بطريق النفوس، أو شيء من هذا القبيل؟ هل ستكرهه مابل الآن إذا تمكنت من رؤية ما أصبح عليه؟
زفر إلمر وانحنى على الشجرة، ونظر إلى الهلال اللامع والفضي من خلال الفجوات الصغيرة في الستائر المنتشرة فوق رأسه.
هل كان عليه أن يتجه إلى السوق السوداء بدلاً من ذلك؟ هز رأسه. لن يؤدي ذلك إلا إلى تعريض الناس هناك للخطر عندما يلاحقه المفقود، نظرًا لمصداقية ما قاله مالك العقار. من كان يعلم كم عدد الضحايا الذي سيكلفه مثل هذا العمل.
هذا الخطر الذي يواجهه كشخص الآن هو ما دفعه إلى ركوب عربة إلى ضواحي المدينة، في مكان ما بعيدًا عن مكان سكن البشر.
ولكن مع ذلك، ماذا يمكنه أن يفعل بنفسه؟
لقد تذكر المفقود الذي رآه في الليلة التي تسلل فيها هو وباتسي، وكان هذا الشيء يرى وحشًا يمكن أن يمزقه دون أن يحاول ذلك.
ربما كان عليه أن يذهب إلى الشرطة بدلاً من ذلك؟ هل سيكون ذلك صحيحا؟ بما أن الصاعدين من الممرات الأخرى غير مسموح لهم بالدخول إلى هذه المدينة، ألن يكون ذلك مجرد فضح وضعه ويعرض نفسه للإخلاء من أور؟ كان ذلك خارجا عن ذلك. ستكون الشرطة مشكلة أكثر من المساعدة.
ماذا عن البحث عن الصاعد؟ لكنه كان صاعداً. مسار النفوس أم لا، ألا ينبغي أن يشعر بنوع من الزيادة في القوة أو السرعة كما قالت باتسي أن الصاعدين شعروا بها؟ أم أنه كان فاشلا في هذا الجزء أيضا؟ وحتى لو بحث عن أحدهم، فمن المحتمل أن يعاملوه بنفس الطريقة التي تعامل بها الشرطة. ليست مواتية كذلك.
تثاءب إلمر وخلع نظارته ومسح عينيه بقاعدة كفه قبل أن يلبسها مرة أخرى. كان نسيم الغابة البارد وصمت الليل الذي يمسه زقزقة الحشرات يأكلانه. إنه لا يحب شيئًا أكثر من أن يغمض عينيه في هذه اللحظة. لو كان يستطيع ذلك فقط - ولو لفترة وجيزة فقط ...
فجأة، اخترق صراخ عالٍ الهواء، مما أجبر عيون إلمر، التي انجرفت بالقرب، على الفتح بينما كانت تمزق سكون الغابة بينما تترك وراءها صدى غريب في أعقابها.
كيف يمكن أن يكون قد سقط في النوم؟!
تسارعت نبضات قلبه عندما وصل سريعًا إلى المسدس الذي احتفظ به بجانبه وقفز على قدميه، ممسكًا بقبضته بقوة بكلتا كفيه وموجهًا إياه للأمام بينما كانت عيناه تندفعان حول الغابة بدقة.
حفيف أوراق الشجر ملأ أذني إلمر المنتبهتين الآن بينما كانت الرياح تهب بشكل ينذر بالخطر، فجأة خالية من النسيم البارد الذي كانت عليه قبل الصراخ.
أين كانت؟ تساءل إلمر بينما كان شعره منتصباً على مؤخرته وذراعيه. كان بحاجة إلى معرفة من أين سيخرج المفقود حتى يتمكن من الركض أو الاختباء أو القيام بأي شيء آخر غير الانتظار هنا. لم يكن لديه سوى القليل من الأمل في المسدس الذي كان يمسك به بإحكام. لم يستخدم واحدة من قبل، وكيف كان متأكدًا من أنها يمكن أن تساعده حقًا؟
جاء الصراخ مرة أخرى، وهذه المرة بالكاد مسموع، لكنه بلا شك أرسل الرعشات إلى أسفل العمود الفقري لإلمر.
"لن تتعجل"، همس إلمر لنفسه مع ارتعاش في صوته وهو يضغط بمرفقيه على جانبه، محاولًا جعل جسده يتناسب مع عرض الشجرة. "لن يتعجل الأمر"، قال لنفسه مرة أخرى، وهو يأمل ويتمنى بعد أن جفل من حفيف الشجيرات المخيف على جانبه.
إشارة. كل ما احتاجه هو إشارة حتى يتمكن من الركض في الاتجاه المعاكس، تمامًا مثل المرة السابقة.
ولكن من خلال الهدوء المخيف ومع صراخ آخر - صوت أعلى من أي صوت سمعه إلمر على الإطلاق - رأى شخصية ذات وجه محطم تقفز فجأة من ظلام الليل، وتشق طريقها عبر أضواء القمر الفضية عندما تومض نحو له.
تجمد إلمر، وعلق قلبه في حلقه وظهره ملتصق بالشجرة.
ما كان هذا؟ لماذا تم الاستعجال في الخروج؟!
لوّح الضائع بمخالبه الطويلة على رأسه بصراخ آخر يصم الآذان، وانحرف إلمر بشكل غريزي وخرج من الطريق برشاقة سريعة.
تردد صدى صوت عالٍ عندما اختفى الوحش في الأماكن المظلمة في الغابة، وهو يركض مثل حيوان - حيوان مفترس - عبر الشجيرات حيث لا يمكن لضوء القمر الوصول إليه.
عندما وصل إلمر إلى وعيه - وكان ذلك سريعًا جدًا - شهق بعينين متسعتين عندما رأى المنظر الذي ظهر أمامه. هل تم قطع الشجرة إلى نصفين ... بالمخالب؟
وبدافع الاندفاع، مد يده إلى رقبته وتحسس رأسه. وتأكد من أنهم ما زالوا موجودين، أطلق زفيرًا، ثم التقط مسدسه بسرعة، وقفز إلى قدميه، واستدار في الاتجاه الآخر بينما كانت عضلات ساقيه تشد استعدادًا للركض. في تلك اللحظة، صدر صراخ آخر أمامه.
ولكن كيف؟ كان الضائع قد قطع الشجرة خلفه للتو، فكيف كانت أمامه بالفعل؟
ساقيه متجذرة في المكان بينما انفجرت أنفاسه داخل وخارج. إلى أين يجب أن يهرب الآن؟ يسار او يمين؟ نظرت عيناه بين جانبيه بشكل محموم قبل أن يتخذ قرارًا سريعًا إلى حد ما ...
يمين…
استدار ببراعة على كعبيه، وغرس أصابع قدميه بقوة وهو يدفع نفسه إلى الاندفاع. لكنه لم يبتعد كثيراً قبل أن يعود قراره ليطارده.
مباشرة إلى الأمام، في وسط بعض الأشجار، كان هناك رجل عارٍ ذو وجه مشوه، ومحجري عين مجوفين، وقرن يشبه الماعز ينبت من جبهته.
أدى ظهوره إلى شد صدر إلمر ووضع حد لمحاولته الهروب - ولكن ليس بشكل كامل.
تراجع إلمر إلى الوراء، مجبرًا أفكاره المسعورة على الانحياز إلى قرار واحد جديد: اليسار...
ولكن بينما كان على وشك السير في الطريق نابعًا من أحدث خيار تم اختياره، اتخذت الوحشية التي أمامه سلوكًا مرعبًا آخر أصاب إلمر بالشلل حتى وصل إلى مكانه.
انطلق "الضائع" نحوه، وتحركت ساقاه في حركة إيقاعية متناغمة تشبه دوران العجلة. لقد كانت سلسة جدًا، ومثالية جدًا، لدرجة أن إلمر وخز مفاصله كما لو كانوا يتساءلون عن مقدار الألم الذي ستسببه مثل هذه الحركة. ولكن على الرغم من ذلك، كان الأمر قادمًا.
في هذه اللحظة، عرف إلمر أنه لا يستطيع الركض. إن إدارة ظهره لهذا الوحش بالسرعة التي كان يقترب منه لن يكون سوى انتحار. لقد رأى حصانًا يركض ذات مرة في ميدبراي، وكان هذا الشيء يتحرك أسرع من حصان واحد. وكان عليه أن يفعل شيئا آخر. كان عليه أن-
تذكر إلمر أنه كان يحمل مسدسًا في يده. سرعان ما اتخذ موقفًا مع الزفير ووجهه نحو المفقود الذي يقترب. انتظر، متمسكًا بأرضه عندما اندفع نحوه بينما أصبح العرق الذي رطب جبهته باردًا. كان عليه أن يقترب، بشكل جيد بما فيه الكفاية حتى يكون لديه قدر لا بأس به من الثقة في تسديدته.
مع صراخ عالٍ ينطلق في فتحاته، اعتبر إلمر أن المفقود قد اقترب من نطاق إطلاق نار جيد، وبهذا ضغط على الزناد - فقط نقر. لم تكن هناك رصاصة.
انقبض صدر إلمر وقفز على الفور بعيدًا عن الطريق، وهبط على جذر بأمعائه التي نفثت كل الهواء في رئتيه، بينما أسرع الضائع من أمامه وفي الظلام مرة أخرى، بعد ضربه بضربة مائلة تحبس الأنفاس بمخالبه. أنها تقطع الريح نفسها.
ماذا حدث للتو…؟
ركض إلمر نفسه في استعلام وهو يتدحرج على ظهره قبل أن يقفز على ركبتيه.
لماذا لم يطلق المسدس...؟
هز إلمر رأسه. لم يكن هناك وقت للتفكير، فقد يعود المفقود في أي لحظة.
قفز إلمر واقفا على قدميه، ولكن عندما كان على وشك البدء في العمل، توقف. وكانت رؤيته ضبابية. وسرعان ما فرك كفه على عينيه ولاحظ أن نظارته مفقودة.
بليمي…!
سقط إلمر على الأرض ومرر يديه في التراب والأوراق المتساقطة بحثًا يائسًا عن نظارته.
تحسست يده مسدسه أولاً، ومن خلال عماه قام إصبعه بالخطأ بسحب شيء ما، مما أذهله للحظة وجيزة قبل أن يستأنف البحث مرة أخرى.
لم يكن لديه الوقت للقلق بشأن البندقية.
صرخ الضائع مرة أخرى، معلنا أنه على وشك أن يأتي من أجله، وقام إلمر بتعميق تحقيقاته بضربات قلبه المتسارعة.
ثم شعر به.
مع تنهيدة قصيرة من الراحة، التقط نظارته بسرعة ولبسها. ولكن بينما كان على وشك الإسراع بالرحيل، ظهر "الضائع" أمامه كما لو أنه لم يبتعد أبدًا، وتحدق عيناه المظلمة والمجوفة في إلمر بإحساس غريب بأن عقله أصبح فارغًا على الفور.
ثم أطلق صراخًا مروعًا على إلمر المتجمد، وخرجت رائحة كريهة من فمه المخيط باللحم وسقطت الصاعد الجديد في أفكار كئيبة.
هل كان هذا هو؟ هل كان سيموت هنا؟ الآن؟
مثير للشفقة… تنهد إلمر بحدة عند تذكر تلك الكلمة.
لا!
لمح إلمر ارتعاش كتف لوست وسرعان ما تحرر من قفصه الجليدي، وسمح لنفسه بالسقوط بحرية للخلف على الأرض مثل جذع شجرة بينما كان لوست يتأرجح فجأة بمخالبه نحوه من جانبه. ثم وصل بسرعة إلى جانبه وأمسك بالمسدس الذي تركه على الأرض، ووجهه نحو الصاعد الفاشل الشاهق.
كان على المسدس أن يطلق النار هذه المرة. كان عليه أن.
لقد ضغط على الزناد، وتوهجت الرموز الذهبية حول المسدس، مما أدى إلى حدوث دوي عالٍ أعقبه صراخ عذاب عندما سكب المفقود فوقه مادة لزجة من الدم في جميع أنحاء جسده.
انها عملت.
كاد إلمر أن يبتسم، ناسيًا كل أحزانه - والأوساخ - لكنه بدلاً من ذلك ضغط على الزناد مرارًا وتكرارًا، حتى لم يبق منه سوى أصوات النقر.
لقد أصم أذنيه عن صرخات الوحش. ولكن الآن بعد أن انتهى من إطلاق النار، تلاشى كل ذلك أيضًا، وظهرت أمامه جثة ضائعة هامدة.
زفر إلمر، وكان قلبه ينبض بغضب عميق وهو يجر نفسه إلى شجرة ويجلس عليها. بدأ الإرهاق بعد فترة وجيزة وأدرك أنه أنهى للتو حياته، ضائعة أم لا.
ومن خلال أنفاس متقطعة، نظر إلى الجسد العاري، وفحصه بعيون متعبة.
لقد كان الشيء إنسانيًا ذات مرة. لقد كان مجرد شخص فشل في الصعود، وكان الآن عالقًا في التجوال في الغابة، ومهاجمة الصاعدين.
لماذا على الرغم من؟ لماذا هاجم المفقودون الصاعدين الذين لم يكونوا في طريق المدينة؟ تنهد إلمر في الفكر.
ما هي فرص أنه يمكن أن يصبح واحدا أيضا؟ لقد كان سعيدًا لأنه لم يفعل ذلك، لكنه تمنى أن تكون المخاطرة التي قام بها قد دفعت له عينًا، وبالتالي، لن يقتل حياة المفقود، بدلاً من ذلك كان يبحث بالفعل عن طريقة لمساعدة مابل.
هز رأسه ونظر إلى جسده الملطخ بالدماء، ثم أظهر مسدسه أمام عينيه. لقد أهدر كل الرصاصات على واحدة ضائعة، ماذا سيحدث لو جاء المزيد؟ أطلق نفساً وأسقط المسدس في حجره، ثم خلع نظارته ومسحها من آثار الدم التي كانت قد خيمت عليها.