26- الجرعة الوهمية
تردد صدى الصرير الناتج عن إغلاق جدار الطوب السحري خلف إلمر أثناء تجوله في السوق السوداء.
لقد خمن بشكل صحيح بينما كان ينزل على الدرج. كانت المنطقة بأكملها ممتلئة جيدًا، على الرغم من أن الشمس لم تشرق بعد في الخارج. كان الأمر كما لو أن المكان لم ينام، وربما في الحقيقة لم ينام أبدًا.
تجاوز إلمر الحشود، وشق طريقه نحو الباب الخشبي العادي لمتجر المكونات. هناك، انحرف نحو الزاوية المجاورة للمتجر، وسار مسرعًا قليلاً في زقاق ضيق مضاء بشكل خافت مع جدار يلوح في الأفق في نهايته.
قالت إنها ستكون هنا إذا لم تسر الأمور بالطريقة التي يريدها، لكن الزقاق كان فارغًا، خاليًا تمامًا من أي نوع من الحضور.
هل أتى إلى المكان الخطأ؟ تراجع إلمر بضع خطوات إلى الوراء لإلقاء نظرة سريعة على باب متجر المكونات، وأكد أنه لم يفعل ذلك. لم يستطع أن ينسى مدى بساطة مظهر المتجر، ففي نهاية المطاف، لم يأتي إلى هنا إلا بالأمس.
ولكن على الرغم من أنه كان في المكان الصحيح، فإن الشخص الذي يبحث عنه لم يكن هنا.
هل كذبت؟
خفض إلمر رأسه مع تنهد ثقيل. ماذا كان عليه أن يفعل الآن؟ أين كان ليذهب؟ استدار ونظر إلى الحشد المتحرك باستمرار، وكان جسده متعبًا جدًا لدرجة أنه لم يشعر بأي نوع من الغضب أو الحزن بسبب محنته.
هل كان هناك أحد ضمن هذا الحشد يمكنه تقديم أي مساعدة له؟ لقد فكر. هل سيكون من الحكمة المضي قدمًا والبحث عن أي نوع من المساعدة التي يمكنه الحصول عليها، وكشف مكانته كصاعد لمسار الروح في المقابل؟ هز رأسه بضعف وهو يستند على الحائط ويضع ثقله على كتفه.
إن كونك صاعدًا في طريق مختلف عن ذلك الذي ينتمي إلى إله هذه المدينة يشكل خطرًا كبيرًا - وهو خطر كان قد اختبره بالفعل - ويمكن أن يتسرب هذا الخطر إلى المجتمع ويعرض المواطنين العاديين للخطر.
كان لديه بعض الاعتقاد بأن الحكومة ربما كان لديها نوع من الأمان من الفشل في ذلك. من المؤكد أن تعريض نفسه ومساره لن يكون له أي قيمة. إذا فعل ذلك، فقد ينتهي به الأمر أيضًا إلى طرده من هذه المدينة، وبهذا تتضاءل فرصه في العثور على طريقة للانضمام إلى مسار الزمن.
كاد إلمر أن يبدأ في الانهيار على الحائط من الغضب عندما انطلقت صافرة فجأة في أذنيه، كما حدث في المرة الأخيرة.
أكانت…؟
استدار بأقصى ما يسمح به جسده الضعيف، وألقى عينيه بسرعة في الزقاق لبضع ثوان، قبل أن يلامسا الشخص الذي يكتنفه الغموض الجالس على بعد خطوات قليلة منه.
لقد كانت كما كانت في الأمس. ترتدي رداءً أسودًا منهكًا، وتتدلى قلنسوة فوق جبهتها لتخفي وجهها.
هل كان هذا نوعًا من السحر، اختفاءها وظهورها وكأنها شبح؟ هل كانت صاعدًا أيضًا؟ تساءل إلمر بينما تجعد حاجبيه، وبعد فترة وجيزة، لمح ابتسامة تدفع شفتي المرأة ببطء إلى الجانب بهدوء.
"يبحث عني؟" قالت المرأة، وصوتها الأجش يدفع شيئًا من السخرية نحو إلمر. لكن في تلك اللحظة – إذا كان هذا ما قصدته – فإنه بالكاد يستطيع أن يبتسم أو يضحك.
لقد بدأ يشعر وكأنه قد مضى وقت طويل منذ أن فعل ذلك، على الرغم من أنه كان قد مضى بضعة أيام فقط أثناء وجوده مع باتسي...
حاول إلمر فك رأسه من أفكاره حول باتسي. كانت لديها حياتها الخاصة لتعتني بها، وكان لديه حياته وحياة مابيل.
ربما كانت باتسي بخير. ربما كانت كذلك.
بطريقة ما، تركت تلك الفكرة طعمًا حامضًا في فمه، واختلطت مع الطعم المرير الذي كان لديه بالفعل وزاد سلوكه سوءًا.
"يبدو أن الأمور لم تسر بالطريقة التي أردتها، أليس كذلك؟" ساعد صوت امرأة الزقاق في إبعاد إلمر عن ذهنه، وأعاده إلى واقعه.
انتزع نفسه من على الحائط والتفت بالكامل نحو المرأة، وعدل جسده قبل أن يغطى قليلاً من الفجوة بينهما ليتوقف في وضع شاهق فوقها.
أجاب إلمر بصوت ضعيف وقاسٍ: "لم يحدث ذلك". "هذا هو السبب في أنني هنا."
قهقهت المرأة بهدوء. "لم أتوقع عودتك بهذه السرعة، لأكون صادقًا." كان لديها نوع من الهواء حولها، لم يعد مخيفًا - أو كان إلمر يجبر نفسه على ألا يكون كذلك - ولكنه غريب ومألوف تمامًا. "ما الذي لم يسير بالطريقة التي تريدها؟" أشارت إليه بإصبع مرتعش.
ضغطت شفاه إلمر معًا بينما تشكلت كآبة طفيفة على وجهه.
هل كان ليذكر لها ذلك فحسب؟ تعارضت أفكاره مع سبب مجيئه إلى السوق السوداء. ماذا لو جلبت نوعا من المشاكل التي لا رجعة فيها؟ هز رأسه بهدوء.
وضع إلمر كفًا على صدره مع نفس حاد وهو يجيب: "هذا"، مستنتجًا أنه لا يوجد خيار أمامه في وضعه الحالي.
سحبت المرأة إصبعها وصمتت، مما جعل إلمر يجعد حاجبيه مع ظهور ضيق في صدره.
لماذا صمتت فجأة؟
"أي طريق؟" سألت بعد فترة من الوقت، ونبرة صوتها انخفضت قليلا.
"هل هذا مهم؟" أمال إلمر رأسه، ثم جثم للأسفل. "أنا متأكد من أنك تعرف ما الذي سيسببه لي ولمن حولي أن أكون في مسار مختلف عن طريق هذه المدينة."
فقاطعتها المرأة قائلة: إذن، ألا ينبغي أن تغادري هذه المدينة؟ أخذت وجهها المغطى إليه. "لا بد أنك أصبحت صاعدًا في وقت متأخر من ليلة أمس، مما يعني أنك قاتلت ضائعًا. أنت محظوظ لأنك نجوت، ولكن كلما طالت فترة بقائك في هذه المدينة، زاد عدد المفقودين الذين يلاحقونك. هل تعتقد أنك تستطيع البقاء على قيد الحياة ضد اثنين أو ثلاثة أو أربعة من تلك الكائنات؟ "
ارتجف إلمر. لا، لم يفعل. لقد كان محظوظًا لأنه أفلت من أحدهم ومنه.
قال إلمر لامرأة الزقاق الغريبة: "لهذا السبب أحتاج إلى مساعدتك". "أنا... أريد..." ظلت الكلمات عالقة في حلقه، ويبدو أنه غير راغب في المغادرة. لقد تنفس وحاول مرة أخرى. "أحتاج إلى مساعدتك لأصبح صاعدًا على مسار الزمن." بهذه الكلمات لاحظ أن المرأة ترتعش بشكل غير واضح، وانسحب حاجباه إلى الداخل.
"لماذا؟" هي سألت. "أنت بالفعل صاعد للمسار. لماذا تريد آخر؟"
وقف إلمر، وأراح فخذيه المتعبتين من تحمل ثقل جسده. "أريد فقط أن أتحرر من هذا المسار. يجب أن تكون هناك طريقة ما، أليس كذلك، لاستبدال المسار الذي يعتبره الشخص صاعدًا؟ " قال للمرأة، فسكتت للحظة.
"الكتابة فوق؟" سألت بصوتها الأجش المليء بالفضول الحقيقي.
"نعم"، قال إلمر وهو يفرك أصابعه على صدره بتعبير عابس. "أريد تغيير هذا المسار. أريد أن-"
"مستحيل،" قاطعته المرأة، وظهرت على وجه إلمر نظرة حيرة.
"مستحيل؟" سأل.
"تغيير المسار الخاص بك؟" انها تنهدت. "يمكنك أبدا." وأشارت إلى صدره. "أيًا كان المسار الذي أصبحت فيه صاعدًا، فسوف تبقى في كل حياتك. لا يمكنك تغييره أبداً."
شعر إلمر بقلبه يتقلص مع توقف أنفاسه. "لا،" قال بصوت ضعيف، وكادت ركبتاه أن تنكسرا.
لا ينبغي أن يكون ذلك ممكنا، أليس كذلك؟ أصبح العالم صامتًا وقاسيًا بالنسبة لإلمر وهو يتأرجح في أفكاره. وقال انه لا يمكن أبدا تغييره؟ لقد كانت تلك كذبة بالتأكيد. ربما هي التي لم تعرف كيف. قال لنفسه إنه يجب أن تكون هناك طريقة للقيام بذلك. كان لا بد من وجوده، كان عليه فقط العثور عليه.
"لكن،" جاء صوت المرأة مرة أخرى، أخرج إلمر من بركة عقله وسرّع دقات قلبه. "الانضمام إلى مسار آخر ليس مستحيلا."
لم يكن إلمر متأكدًا من شعوره عندما وصلت تلك الكلمات إلى أذنيه. هل كان مبتهجًا باحتمال أنه لا يزال بإمكانه الانضمام إلى مسار الزمن، أم أنه كان مرتبكًا بشأن ما تعنيه؟
"ماذا..." تراجع وهو يبتلع كتلة من البصاق التي علقت في حلقه. "ماذا تقصد أنه ليس مستحيلا؟ ألم تقل فقط أنني لا أستطيع تغييره؟ "
قالت له المرأة: "انضم، لا التغيير". "لا يمكنك أبدًا تغيير مسارك، لكن ليس من المستحيل الانضمام إلى أكثر من مسار واحد."
شعر إلمر فجأة بتجدد شبابه، وكما لو أن تعبه لم يكن موجودًا على الإطلاق، اتسعت عيناه بقوة حادة. "أنا... أستطيع أن أفعل ذلك؟"
"نعم،" التفتت إليه المرأة. "ولكن كما تعلم، لا يوجد شيء يتعلق بما هو خارق للطبيعة دون مخاطره."
المخاطر؟ لقد كانت كلمة مضحكة للغاية في هذا السيناريو. لقد كان يخاطر بالكثير حتى الآن. ما الذي كان يضيفه إلى عدد لا يحصى من الأشياء التي كان يخطط بالفعل للقيام بها أثناء تقدمه للأمام سيكلفه ذلك؟
"أنا لا أهتم،" اشتكى إلمر. "فقط أخبرني كيف أنضم إلى مسار الزمن."
لم يتمكن من رؤية عينيها، لكنه كان يشعر بنظرتها تخترقه للحظة وجيزة قبل أن تحفر يدها تحت ردائها وتخرج قارورة.
قالت: «هذه جرعة. جرعة وهمية."
جرعة وهمية...؟ انحنى إلمر أقرب. كانت القارورة الزجاجية في يدها تحتوي على سائل أخضر داكن كثيف بدا غير شهي، لكنه لا يبدو أسوأ من الإكسير الذي شربه على صدره بسبب هذا الفشل. إذا كان هذا الشخص سيجلب له ما يطلبه، فسوف يشرب بكل سرور بقدر ما هو مطلوب.
"سوف تبقي شعارك مخفيًا" ، قالت المرأة لإلمر وهي تشير إلى صدره.
مختفي…؟ سقط حواجب إلمر.
"ماذا تقصد بـ "مخفي"؟"
"عندما تشرب هذه الجرعة، بغض النظر عن المسار الذي تسلكه، سوف يتحول شعارك إلى أعين كل من يراه."
"يحول؟"
"نعم. سيرى الناس في هذه المدينة شعارك على أنه شعار طريق الزمن. إذا انتقلت إلى مدينة أخرى، فسوف يراها الناس هناك على أنها قمة طريق تلك المدينة، ومن هنا الاسم: الجرعة الوهمية. "
ذقن إلمر انخفض تقريبا. لم يكن هذا ما سعى إليه، لكنه كان مذهلاً حقًا. على الرغم من أن هناك شيئًا واحدًا لا يزال يزعجه بشأن كيفية عمل الجرعة.
"والخاسرون؟" سأل.
قالت المرأة: "إنهم يتتبعون فرائسهم من خلال الرائحة". "لا بد أنك لاحظت أنه ليس لديهم عيون."
لقد لاحظ ذلك.
"إذن، الجرعة لا تعمل عليهم؟" هدأت ابتهاجه الطفيف.
"إنها كذلك"، قالت المرأة، مما دفع إلمر إلى رفع حاجبه. "الجرعة تعمل على جميع الحواس."
تنهد إلمر وقام بتقويم نفسه من وضعه المائل. كانت الجرعة رائعة، لكن هذا لم يكن ما أراده.
"وكيف يساعدني ذلك في الانضمام إلى مسار الزمن؟" وضع إلمر يده على الحائط، مستريحًا عليه.
خفضت المرأة يدها. "لأن ذلك، كما قلت، له مخاطره. يمكنك أن تأخذ جوهر الإكسير مرة أخرى وتأمل أن يختارك إله الزمن لتكون صاعدًا في طريقه، لكن الخطر في هذه الطريقة لا يرتبط فقط بأمل أن يتم اختيارك، فالخطر الرئيسي يكمن في ما يأتي من فشل تنفيذ هذه الطريقة." توقفت، لكن إلمر عرف أن هناك المزيد.
"ما الفشل الذي ينبع من تنفيذ هذه الطريقة؟" سأل إلمر بلا مبالاة، كما لو أنه غير منزعج مما يمكن أن يحدث له طالما أن لديه فرصة لتحقيق هدفه.
مسحت المرأة وجهها المغطى حوله قبل أن تقول: "الجنون".
تذكر إلمر على الفور الصرخات التي سمعها أثناء انتقاله إلى عالم الأحلام. هل كان هناك أي شيء أسوأ مما يمكن أن يحدث له؟
"لقد سمعت الصراخ، أليس كذلك؟ لقد كانوا صاخبين وحزينين. كلما زادت المسارات التي تحاول الانضمام إليها، أصبح صوتها أعلى، وفي النهاية سوف تستسلم للتأثيرات وتصبح ضائعًا. إن نجاتك من الأولى لا يعني أنك ستنجو من الثانية." أصبح صوت المرأة أكثر برودة على الفور. "ومع ذلك، هل تريد أن تأخذ الإكسير على أمل أن يحالفك الحظ وتنضم إلى مسار الزمن؟"
كان تنفس إلمر مستقرًا ولكنه في نفس الوقت مضطرب. لم يكن يريد سماع تلك الصراخات مرة أخرى، لا يزال ...
"إذا كان هذا ما يجب أن أفعله، فنعم"، أعلن إلمر وعيناه المتعبة لا تتزعزع.
ظلت المرأة هادئة لبعض الوقت قبل أن تمد القارورة في يدها نحو إلمر مرة أخرى. قالت: "خذ هذا". "استخدم الجرعة، سأخبرك بطريقة أفضل للانضمام إلى مسار الزمن."
توهجت عيون إلمر في مزيج من التفاؤل والحيرة. "ماذا تقصد؟"
قالت له: "إن تأثير هذه الجرعة يستمر لمدة شهر". "في هذا الإطار الزمني، ابحث عن شعلة الساحر."
"شعلة الساحر؟" كان لدى إلمر تعبير مقروص. "ما هذا؟"
قالت: "قطعة أثرية". "واحد من شأنه أن يحقق لك رغبتك."
يتمنى…؟ ارتعش جسد إلمر بشكل غير ملحوظ قبل أن يسقط بسرعة في الانحناء ويقترب قليلاً من المرأة.
"ماذا تقصد بذلك؟"
"الشعلة تمنح أمنية من وقت لآخر. إذا تمكنت من ذلك، فيمكنك أن تصبح صاعدًا لأي مسار تريده. "
أشرقت عيون إلمر وهو يحبس أنفاسه. "أين... أين أجده؟"
هزت المرأة رأسها. "هذا راجع اليك. ولا أعلم شيئًا أكثر مما أخبرتك عنه، ومن ذلك مكانه». أشارت إليه القارورة. "خذ هذا - استخدم هذا - وابحث عن الشعلة قبل أن تبلى. إنها مذكرة النعناع.
صفع إلمر شفتيه. بالطبع لم تكن مجانية. وكان سيعتقد أنها عملية احتيال مرة أخرى لو لم ير تفردها في العمل. غمس يده في حقيبة خصره.
"آه، المسدس الذي أراه." أخرج إلمر ورقة النعناع ونظر إلى الأعلى ليرى المرأة وهي تختلس النظر داخل حقيبته. "لا بد أنه استخدمه ضد المفقودين."
أغلق الكيس بسحاب وأبعد المسدس عن نظر المرأة. "فعلتُ." مد لها ورقة النعناع، وتلقى القارورة في المقابل.
"ثم،" وقف إلمر على قدميه، "وسأأخذ إجازتي". أغمضت عيناه وهو ينحني بشجاعة على المرأة. "شكرا لك على مساعدتك."
سمع ضحكة ناعمة، متجهمة، وحنونة.
"دعونا نأمل أن نلتقي مرة أخرى،" قالت المرأة، وقد تحول صوتها فجأة إلى ما يشبه الصدى، والمسافة الغريبة التي جعلت نبرة صوتها الآن تدفع إلمر إلى التوقف عن قوسه. ولكن عندما فعل ذلك، لم يكن هناك أحد آخر في الزقاق. ثم جاء صوت المرأة مرة أخرى قائلة: «ولكن ليس بهذه الصورة».
توتر جسد إلمر وتجمدت أفكاره عندما لطخ إحساس مزعج من الصداقة والبعد كيانه في آن واحد، مما جعله يشعر كما لو كان وحيدًا، يتحدث إلى نفسه طوال هذا الوقت.