28-مكان لصائدي الجوائز
كان طريقه الأول إلى منطقة التجار، فقط، ويبدو أن خطته للذهاب إلى هناك ستنتهي بشيء أقرب إلى الفشل.
يبدو أن باب محل الرهن الذي كان مفتوحًا في منتصف الطريق لإغراء العملاء في آخر مرة كان فيها هنا، لم يكن بحاجة لمثل هذا التكتيك اليوم. كان هناك طابور طويل يمتد منه، واندلع ضجيج هادر من داخل المتجر.
شق إلمر طريقه بين الحشد في الخارج، وشق طريقه إلى جانب المتجر ليلقي نظرة خاطفة على تصميمه الداخلي من خلال نافذة العرض المتربة. وإذا كان لديه أي سبب ضئيل للشك في النجاح المزدهر الذي تحققه تجارة البيدق اليوم، فلم يعد لديه أي سبب الآن.
لقد حدث ثغرة في خطته وقد كلفته الآن عشرين بنسا.
فرك إلمر مؤخرة رقبته. كان ينبغي عليه أن يأخذ في الاعتبار اليوم من الأسبوع الذي كان سيذهب فيه إلى محل الرهن.
لم يكن يوم السبت هو اليوم الذي كان يجب أن يعتقد أنه يبحث فيه عن سمسار رهن لقضاياه الشخصية. حتى لو شق طريقه وسط مجموعة من الناس هنا وهناك، فلن يتمكن من جعل ليف يوفر عليه بعضًا من وقته.
إذا كان هو الشخص الموجود هناك، فلن يمنح نفسه وقتًا أيضًا؛ ففي نهاية المطاف، حتى اللحظة الصغيرة التي تم فيها ترك الوظيفة كانت بمثابة خسارة أموال.
تنهد إلمر، مبتعدًا عن محل رؤية محل الرهن، ومرورًا أمام مجموعة من الفلاحين والسادة والسيدات على حدٍ سواء، الذين كانوا جميعًا يأملون بصخب في استرداد أغراضهم في أسرع وقت ممكن استعدادًا ليوم الأحد.
عندما خرج من المخزن بينما كان يبحث في عقله عن ما يمكنه فعله للعثور على إجابة للسؤال الذي أنكره عليه مالك المنزل طوعًا أو كرهًا، خطرت فكرة في رأسه فجأة.
كان هناك مكان آخر يمكنه تجربته.
…
دفع إلمر نظارته مرة أخرى إلى جسر أنفه عندما سقط من العربة العامة، وكان قلبه يتألم من حقيقة أنه أنفق للتو عشرين بنسا أخرى.
لم يتبق الآن سوى ما يزيد عن ثلاثين نعناعًا من الأموال التي تلقاها من باتسي وتلك التي ادخرها، لكن كل ذلك كان من أجل الصالح العام، كما قال لنفسه، وقد أدى ذلك إلى تقليل آلامه.
بينما كانت أصوات أبواق السيارات البخارية التي تجوب شارع المنطقة الأجنبية تقترب من أذنيه، رأى الطريق خاليًا للحظة، وانتهز تلك الفرصة للعبور إلى الجانب الآخر، واضعًا نفسه للمرة الثانية اليوم أمام الطريق. حانة "أورب أوف فيت".
كان إلمر على وشك سحب الباب عندما تم فتحه من الداخل بدلاً من ذلك، وخرج رجل طويل القامة ذو وجه نحيف وشارب كثيف.
كان يرتدي معطفًا أسودًا ويضع نصف قبعة على رأسه؛ وكان في يده أيضًا كيسًا ورقيًا كان يحمله بالقرب من صدره. انحنى إلمر وشاهد الرجل يمر أولاً قبل أن يأخذ نفسه.
"انت مجددا؟" اندفع صوت الساقي الشاب إلى أذنيه قبل أن يغلق الباب بالكامل.
"أنا مرة أخرى،" أجاب إلمر وهو يقترب من منطقة البار.
كانت ستائر النوافذ مفتوحة، وكانت الحانة ستكون فارغة تمامًا لولا وجوده ووجود النادل، مما جعلها تبدو مختلفة عما كانت عليه عندما كان هنا بالأمس وفي وقت سابق من هذا الصباح.
ومع ذلك، لم يكن يتذمر، بل كان يحب الهدوء.
أسقط النادل الكوب الزجاجي الذي كان قد انتهى من تنظيفه، ثم التقط كوبًا آخر، وأغرق المنشفة الصغيرة في يده فيه بينما كان يدحرجها بمهارة بحركة أصابع الخبراء.
قال النادل قبل أن ينظر إلى الساعة المثبتة على الحائط فوق رأسه: "أنت تعرف الطريق إلى الأسفل". "كنت هنا في الخامسة والآن أنت هنا في العاشرة. وبهذا المعدل، قد تتكرر معنا أكثر من أفضل عملائنا دون شراء مشروب واحد.» أطلق تنهيدة وهو يلتقط كوبًا آخر.
قال إلمر للنادل: "لست هنا من أجل ذلك".
لقد فكر في خيار التوجه إلى السوق السوداء حيث من الواضح أن أهلهم سيكون لديهم معرفة بما إذا كانت هناك مؤسسة لصائدي الجوائز. ولكن كيف كان عليه أن يفعل ذلك؟ مجرد التحرك يسأل الناس بشكل عشوائي؟ من كان يعرف أي نوع من المعلومات قد تنزلق منه كسبب.
حسنًا، لن يكون لديه أي خيارات متبقية إذا كان النادل لا يعرف شيئًا عن ذلك.
دفع إلمر نفسه إلى أعلى على كرسي. لقد كان سعيدًا بعدم وجود أي شخص آخر حوله، ولن يحتاج إلى تلطيف كلماته لتجنب تطايرها في آذان الآخرين. وأضاف: "وسأشتري مشروبًا".
واحدة رخيصة…
توقف النادل عن التنظيف. "نحن لسنا مفتوحين بعد."
أنت من قال إنني لم أشتر مشروبًا أبدًا... تحدث إلمر مع نفسه. لم تكن هناك حاجة لأحد بعد ذلك.
"لماذا أنت هنا؟" سأل النادل وهو يرتب الأكواب على صينية ويتقدم ليملأها على رفوفها، وتتراقص ذيل الحصان من شعره الأسود القاتم أسفل رقبته.
"عندي سؤال." وضع إلمر ذراعيه على سطح البار بينما كانت عيناه تنظران للحظات إلى مجموعة المشروبات المتنوعة المكدسة على الرفوف. فجأة اكتشف أنه عطشان. ربما سيحتاج إلى هذا الشراب بعد كل شيء. "هل يمكنني تناول مشروب على الأقل؟ بالتأكيد، يجب أن تكون قادرًا على خدمة العميل عندما يطلب مشروبًا حتى لو لم يكن مفتوحًا.
نظر النادل من فوق كتفه إلى إلمر للحظة قبل أن يسأل: "ما المشروب الذي تريده؟"
"ما هو المشروب الأرخص؟"
أطلق النادل ضحكة، ثم استدار وسكب كوبًا على إلمر. "البيرة أو لكمة؟" سأل.
لم يتذوق إلمر أيًا من الاثنين من قبل، لكن الأخير هو الذي جذب انتباهه أكثر من غيره. "ما هي لكمة؟"
كان النادل قد تقدم بالفعل لفحص المشروبات الموجودة على أرفف البار عندما طرح إلمر سؤاله، مما جعله يتوقف عن تحركاته.
"أنت لا تعرف ما هي لكمة؟" سأل النادل، وبدا محبطًا إلى حدٍ ما عندما سلطت عيناه مرة أخرى على إلمر من فوق كتفه. تنهد عندما لم يرد عليه إلمر وأمسك بزجاجة بها سائل ذهبي داكن يحوم بداخلها. قال وهو يصب الشراب في منتصف كأس إلمر: "هذه لكمة الوصي". "مشروب مصنوع بشكل غريب من ثمار الليمون والبرتقال الممزوجة بالروم."
نظر إلمر إلى المشروب الغريب الذي أمامه. "هذا رخيص؟" سأل متشككا بعض الشيء.
أجاب النادل: "هذا رخيص"، وأسقط الزجاجة وأمسك بحافة سطح البار وهو يتكئ عليها. وأضاف: "على الأقل بالنسبة لهذه الحانة".
أخذ إلمر عينيه إلى الوجه الناعم للرجل ذي الشعر المجعد أمامه. "كم سعره؟"
قال: "عشرون بنسا لكل إرسال".
لقد كانت نفس تكلفة الرحلة هنا. لم يعد إلمر متأكدًا مما إذا كان ينبغي عليه تهدئة عطشه بهذا.
"هل تقدم الماء؟"
أشار الساقي إلى المشروب. "هذه مياه الحانة. متألقة ونظيفة، وممزوجة بالفواكه وقليل من الخمر.
تردد إلمر للحظة، لكن حلقه الجاف جعله يستسلم أخيرًا بالتنهد، مما دفعه إلى إخراج ورقة نعناع من حقيبة خصره ودفعها إلى النادل لأن مقدار البنس المتبقي لديه لم يكن كافيًا. .
"إذن،" بدأ النادل بعد أخذ الملاحظة من نظرة إلمر والمشي نحو ماكينة تسجيل النقد الموجودة بالقرب من أرفف البار. "ما هو السؤال الذي أردت طرحه؟"
أمسك إلمر بالكوب الزجاجي وسكب المشروب الغريب في فمه. كان له نكهة حلوة ومنعشة لم يتذوقها إلمر من قبل، والدفء المستمر في حلقه أثناء مرور المشروب الخفيف من خلاله تركه بشيء من الإحساس اللطيف والمنعش.
إن الشعور المتجدد إلى حد ما الذي اجتاح جسده فجأة جعله يرغب في طلب المزيد، ولكن عندما أعاد إليه شلنًا واحدًا وخمسة وثلاثين بنسًا، دفعهما بسرعة إلى حقيبته بينما كان يتخلص من الإغراء.
الآن أصبح يعرف لماذا ينفق الناس الكثير على الكحول.
قال إلمر للساقي: "مكان يتجمع فيه صائدو الجوائز". "هل تعرف أين هو؟"
امتص الساقي الهواء من خلال أسنانه. "مكان يتجمع فيه صائدو الجوائز، هاه؟" انحنى إلمر أقرب مع تجعيد الحاجبين بينما تجولت عيون الرجل للحظة. "آه،" قطع النادل أصابعه. "لست متأكدًا حقًا، لكنني سمعت مناقشات عدد قليل من الأشخاص الذين زعموا أنهم صائدي جوائز. أعتقد أنهم ذكروا مكتبًا أو شيئًا من هذا القبيل. أه نعم. مكتب العين المتوهجة."
"مكتب العين المتوهجة؟" وجه إلمر السؤال إلى نفسه للتأكد من أنه سمع بشكل صحيح، لكن النادل أومأ برأسه رغم ذلك؛ وبعد ذلك أخذ كوب إلمر الفارغ وشرع في مسحه وتنظيفه. "أين يمكنني أن أجد هذا المكتب؟" فجأة ارتفعت نبرة صوت إلمر.
"لا أعرف"، أجاب النادل وهو يدفع كوب إلمر المستخدم في مكانه. "لم أذهب إلى هناك لتقديم عرض عمل من قبل، وآمل ألا أضطر إلى ذلك. من المحتمل أن يكون في مكان ما هنا في المنطقة الأجنبية. "
"ولكن أين بالضبط؟ هذا ما أريد أن أعرف." عبوس إلمر وهو يعبر ذراعيه.
التفت إليه النادل بشفتين مقلوبة وحاجب مرتفع. "خذ عربة أو شيء من هذا القبيل، ليس الأمر كما لو أنها منظمة سرية."
مقطورة…؟ خففت عبوس إلمر. هل كان الأمر بهذه السهولة حقًا...؟
لقد كان يعتقد أن الصاعدين وصائدي الجوائز يفكرون بالطريقة التي فكر بها، لكنه الآن رأى بوضوح. كان سبب محاولته الحفاظ على سرية وضعه هو بسبب شعاره، لماذا يحتاج الصاعدون الفعليون في المسار الزمني إلى القيام بكل ذلك؟
قفز إلمر من الكرسي على الفور. "شكرًا لك،" قال للنادل وهو مسرعًا خارج الحانة.