29- مكتب العين الوهاجة
وكما قيل له، فهي في الحقيقة ليست منظمة سرية. كل ما كان عليه فعله هو أن يذكر اسم المكان للسائق، وقد تم إحضاره إلى هناك، دون طرح أي أسئلة.
كان إلمر يقف أمام مبنى من الطوب مكون من طابقين وله عين محفورة على النوافذ المطلية المظلمة وغير الشفافة لواجهته.
كانت للعين حواف غير منتظمة وكان حدقة العين على شكل ساعة متقنة مع عقرب فقط يشير إلى الساعة الثانية عشرة. وتحت التصاميم نقشت كلمات ذهبية نصها: العين المتوهجة.
كان إلمر غريبًا بعض الشيء عند رؤيته. لم تكن منظمة سرية، لكن من المؤكد أن مبناها كان يبدو وكأنه منظمة سرية. وأكثر من ذلك…
ألقى إلمر نظرة خاطفة حوله، وهو يراقب من كان يشق طريقه إلى الطريق الذي كان يسلكه، أو يعبر إلى الجانب الآخر، أو يركب عربة قبل أن يصلوا إليها. لو لم يكن هنا في تلك اللحظة، لكان ممشى هذا المبنى يليق بكلمة: مهجور.
هل كان هناك سبب خاص لذلك أم كان مجرد ممر خاص؟
تنهد إلمر، ثم تقدم نحو الباب الخشبي الداكن ودفعه مفتوحًا.
وبينما كان يدخل المبنى، هبّ هواء بارد على جلده على الفور، وأمسك به بيديه الجليديتين وقضم جسده حيثما أتيحت لهم الفرصة للنظر من ملابسه. كان الأمر كما لو أن الباب الذي مر به دفعه إلى مشهد مختلف تمامًا، مشهد ملطخ بالشتاء والثلج والجليد. لكن الأرضية الصلبة التي كان يطأها، وتوهج ضوء الشمس الناعم الذي تدفق إلى الغرفة، جعلا هذا الاعتقاد خاطئًا.
كيف كان المبنى باردًا جدًا في وقت متأخر من صباح الخريف؟
لف إلمر ذراعيه حول نفسه وهو ينكمش للخلف ويستريح على الباب. ارتجفت ساقاه، واصطدمت أسنانه، واهتزت عظامه، والأهم من ذلك كله، أنه كان على وشك أن يتجمد حتى الموت إذا لم يضع أحد حدًا للسخافة التي كانت شديدة البرودة.
"يا إلهي!" ثم انفجر صوت في أذنيه، وفجأة، تلاشى البرد.
أغمض إلمر عينيه، بعد نفخة، وسقط على الأرض ردًا على ذلك، وسقط رأسه للخلف مع ارتطام بالباب بينما كان يطلق باستمرار أنفاسًا ضخمة من خلال فم مفتوح.
تمتم "آمنة".
"أنا آسف للغاية،" جاء الصوت مرة أخرى، هادئًا وهادئًا، ولكن هذه المرة أقرب.
فتح إلمر عينيه، وسحب بصره من الظلام المريح الذي كانا بداخله إلى المرأة التي كانت ترتدي بلوزة من الدانتيل الأبيض وتنورة سوداء، وتتكئ عليه.
كان جسدها رشيقًا شاحبًا مغطى بجلد المرمر، بينما كان على رأسها شعر أحمر طويل متشابك حول جبهتها. دفع مظهرها المسن ولكن الشاب إلمر إلى الاعتقاد بأنها ستكون في أوائل الثلاثينيات من عمرها أو في سن قريبة من ذلك.
"هل انت بخير؟" سألت المرأة، وقد كان صوتها مليئًا بشيء يشبه التوبة.
هل هي من تسببت بالبرد؟ تساءل إلمر، وهو لا يزال يفرك ذراعيه ببعضهما البعض بينما يحاول التخلص من البرد الطفيف الذي بقي.
"أنا..." تأخر للحظة. "أنا بخير."
"كان ينبغي عليك أن تطرق الباب،" وبّخته بقسوة بقدر ما تسمح به لهجتها الهادئة - وهو ما لم يكن كثيرًا بكل صدق. "لم أكن أعلم أن أحدًا سيأتي"، قالت المرأة وهي تعدل نفسها بالزفير وتترك وجهة نظره، مما يمنح إلمر الحرية في رؤية الغرفة التي كان فيها.
بالنسبة للمكان الذي يبدو أن صائدي الجوائز يتجمعون فيه، كان مكانًا عاديًا وفارغًا إلى حد ما، ولم يكن أقل من كئيب.
كانت الجدران اللطيفة مبطنة بمصابيح غاز غير مضاءة. أثاث الانتظار – لم يكن هناك شيء. تجعدت حواجب إلمر عند ذلك.
كيف ذلك؟
هل جلس صائدو الجوائز على الأرض أم ماذا؟ أمال إلمر رأسه إلى الجانب بينما كان غارقًا في التفكير، لكن لم يأتِ أي خير من ذلك.
"كان من الممكن أن تتجمدي حتى الموت"، سمع المرأة تقول مرة أخرى، وأدار وجهه إلى حيث كانت تجلس الآن خلف مكتب طويل ولكن مقوس مصنوع من خشب الماهوجني.
انحسرت تجعدات حاجبي إلمر عند رؤية الأثاث - على الأقل كان هناك شيء ما - ثم ضاقت مرة أخرى عندما لاحظ الأبواب الثلاثة المنحوتة في الحائط على بعد خطوات قليلة خلفها.
يبدو أنهم جميعًا مصنوعون من الخشب الداكن، لكن اثنين فقط من الثلاثة تم تصميمهما برموز تذكر إلمر بالسلاسل التي كان مقيدًا بها في منزل مالك المنزل - على الرغم من أنها بدت ذات ترتيب مختلف.
كان للباب الأول من البابين المنحوتين على اليسار تصميمه بطريقة خطية، بينما كان للباب الثاني شكل دوّار، يلتف مثل كرة من الريح الدوارة حتى تتوقف في منتصف الباب.
لقد رأى إلمر الكثير من هذه الرموز الآن حتى لا يتساءل عن ماهيتها، ويبدو أنها قريبة دائمًا من عالم الصاعدين.
لقد دفع نفسه من الأرض. "أنا آسف لأنني سببت لك المشاكل"، اعتذر وهو يتجه بخطوات ضعيفة نحو المكتب.
قالت المرأة: "لا تكن". "إذا أردت أن أكون صادقًا، فقد كان ذلك خطأي، وكنت سأقدم لك فنجانًا من القهوة كاعتذار، لكنني سيئ في صنع ذلك." وسرعان ما لفّت شيئًا يشبه قلادة منحوتة من الخشب في قطعة قماش سميكة وألقته تحت المكتب. "أو هل ترغب في كوب من الشاي بدلا من ذلك؟ أنا جيد إلى حد ما في ذلك." نظرت إليه.
هز إلمر رأسه. "أنا بخير."
"على ما يرام. اذن من انت؟" سألت السيدة بمجرد وصول إلمر إلى مكان جلوسها.
أجاب: "أنا إلمر هيلز".
وأومأت المرأة برأسها قبل أن تقول: "إدنا سميث". كاتب مكتب العين المتوهجة."
"تشرفت بلقائك يا آنسة..." تأخر إلمر، غير متأكد من العنوان الذي سيشير إليها به.
"سيدتي" قالت بابتسامة خفيفة.
وقام إلمر بتطهير حلقه. "يسعدني التعرف عليك يا آنسة إدنا."
"الشرف لي." تأخرت ثانية ثم سألت: "لماذا أتيت إلى هنا؟"
توقف إلمر للحظة عندما وقعت عيناه على الصحيفة الموضوعة على المكتب وعلى كومة الأوراق بجانبها. "أنا..." تنحنح وأعاد عينيه إلى الآنسة إدنا سميث، وذراعاه لا تزالان ملتفتين حول نفسيهما. "أنا صاعد."
قالت الآنسة إدنا، ويبدو أنها غير منزعجة من كلماته: "فهمت".
كان إلمر يتوقع نوعًا من ردود الفعل المختلفة. لم يكن يعرف ما هو بالضبط، لكنه كان يتوقع شيئا على الأقل. كان لدى المرأة الجالسة مقابله تعبير واضح لدرجة أنه بدا كما لو أنه كرر اسمه للتو.
أشارت إلى فوق كتفيه، ومع كشرة بسيطة من الارتباك استدار إلمر ليرى لوحًا خشبيًا كبيرًا في نهاية الغرفة. كانت تحتوي على نوع من الملصقات المصنوعة من ورق البرشمان، لكن إلمر لم يتمكن من رؤية مضمونها جيدًا بما فيه الكفاية من مكانه.
"اختر وظيفة هناك وارجع."
عمل…؟ خف كشر إلمر عندما قام عقله بتجميع القطع بسرعة. وفجأة سمع صوت نقر بإصبعه على سطح خشبي، فاستدار عائداً إلى الآنسة إدنا.
"سأحصل على رخصتك." ومدت يدها.
رسم إلمر في شفتيه. "أنا آسف. رخصة؟"
سحبت يدها بحاجبين منخفضين وتنفست. "مولد أساسي جديد. كان عليك أن تقول ذلك عندما سألتك من أنت." ارتدت النظارات ذات الإطار المستطيل التي كانت موضوعة على الطاولة، وتدلت حبال النظارات المصنوعة من البوليستر الأسود حول خديها وهي تنحني إلى الجانب وتفتح أحد الأدراج.
"المولد الأساسي؟" تمتم إلمر بأفكاره دون أن يدرك، وأوقفت الآنسة إدنا تحسسها بكل ما كان موجودًا في الدرج عندما أعادت نظرها إليه.
"كيف أصبحت صاعدًا؟" تساءلت فجأة من وضعها المنحني بعد أن حدقت به بغرابة لبضع ثوان.
لم يكن إلمر متأكدًا مما يعنيه هذا السؤال بالضبط، بل لم يكن متأكدًا مما يعنيه كل ما كانت تقوله. هل سيكون في مشكلة ما إذا أجاب بصدق؟ كان قلبه يخفق وهو ينظر حول المكتب، ويهرب للحظات من نظرة الآنسة إدنا المتسائلة، بينما كان يبحث عن أي شيء من شأنه أن يعطيه حتى تلميحًا خفيًا عما ينطوي عليه وضعه. لم يجد شيئا.
"إكسير،" اهتز صوت إلمر على الرغم من أنه قرر الإجابة بصدق. "لقد شربت الإكسير. أليس هذا هو ما يتم القيام به دائمًا؟
"هذا ليس ما قصدته." جلست الآنسة إدنا بشكل مستقيم. "سأعيد الصياغة. ما هي العملية التي مررت بها لتصبح صاعدًا؟ "
رمش إلمر بينما كان صدره يضيق. قانوني أم غير قانوني؟ كان هذا سؤالها. ولكن ماذا كان عليه أن يجيب؟ كان عقله غائما، مما جعله يقف ساكنا مثل التمثال بفم مغلق ونظرة مضطربة.
قالت الآنسة إدنا سميث فجأةً: «غير قانوني»، إن نبرة صوتها الهادئة لم تكن كذلك على الإطلاق، وتوقف القلق في نظرة إلمر على الفور عندما وضعهما على الحاجبين الرفيعين اللذين كانا فوق حواف نظارتها مباشرةً.
"انتظر،" عبر بسرعة عن الاندفاع والخوف، لكنه الآن بحاجة إلى أن يقول شيئًا بينما رفعت الآنسة إدنا حواجبها تحسبًا لكلماته. "ماذا تقصد بقولك غير قانوني؟"
فكرة ما يمكن أن يخرجه من هذه الفوضى انزلقت إلى رأسه بعد سؤاله. لقد وخز جلده عندما فكر في الوقوع في مثل هذه الوسائل، لكن لم يكن لديه خيار، وفي الحقيقة، ربما كان قد ذهب بعيدًا جدًا بحيث لا يمكنه العودة الآن.
قالت له الآنسة إدنا: "العملية التي مررت بها لتصبح صاعدًا". "هناك وسائل قانونية وغير قانونية، ألا تعلم ذلك؟"
هز إلمر رأسه. "لم أكن أعرف ذلك، ليس حتى الآن على الأقل." فرك يديه بلطف على ذراعيه. لقد كان جيدًا في هذا - بشكل مؤلم. "اعذروني على جهلي. أنا من الريف. لم أتلق محاضرات حول مثل هذه الأمور، ولقد كنت في هذه المدينة لمدة أسبوع فقط. "
تجعد وجه الآنسة إدنا. "أسبوع؟" نظرت إليه من الرأس إلى أخمص القدمين. "هل أصبحت صاعدا قبل مجيئك إلى هذه المدينة؟"
هز إلمر رأسه بابتسامة مقلوبة. "لقد اكتشفت عالم الصاعدين فقط عندما أتيت إلى هنا."
تباطأ فمها للحظة قبل أن تقول: "هل يمكنني رؤية شعارك؟"
ارتجف إلمر وقام بشكل غريزي بتحريك كفه على صدره. نظر إلى الآنسة إدنا ثم إلى صدره وتنهد. لقد كانت ستعمل، أليس كذلك؟ الجرعة التي تلقاها من -
فجأة، خفق رأسه بقوة للحظة كما لو كان قد ضرب بمضرب، وأجبره على التأوه بينما كان يلقي يده ليفرك صدغيه.
"هل أنت بخير؟" سألت الآنسة إدنا من مقعدها المقابل له، وكانت نبرة صوتها مليئة بالقلق.
أجاب إلمر: "أنا بخير". "أعتقد أنه مجرد صداع بسيط."
"يا إلهي!" صرخت فجأة، وأذهلت إلمر وهي تقفز على قدميها. "أنا آسف جدا." نظر إلمر إليها بتعبير مرتبك. قالت: "لابد أن هذا قد غاب عن ذهني". "كان يجب أن أعرض عليك مقعدًا."
بدا إلمر جانبية. "ولكن لا يوجد شيء."
"ومع ذلك، كان ينبغي لي أن أفعل ذلك. متطلبات المجاملة، أليس كذلك؟
سمح إلمر بالتنفس. "لست بحاجة إلى الإزعاج. أفضّل العودة إلى المنزل والراحة".
ظلت الآنسة إدنا صامتة لفترة قصيرة قبل أن تزيل حلقها وتجلس مرة أخرى. "وفي هذا الصدد، أعتذر عن أخذ وقتك. دعونا نسرع الأمر إذن، أليس كذلك؟ " أومأ إلمر برأسه، وأطلق صدغيه من يده. كان سعيدًا بأن الصداع قد جاء بعد ذلك. ويبدو أنها عملت لصالحه. "لماذا أتيت؟" سألت الآنسة إدنا بعد فترة وجيزة.
قال لها إلمر دون تردد: "أن تصبحي صائدة جوائز".
قالت بصوت منخفض: "فكرت بنفس القدر". "لكن ذلك سيكون مستحيلا في الوقت الحالي."
ارتعش وجه إلمر وانحنى إلى الأمام، ووضع يديه على الطاولة. "لماذا؟"
"لن ألومك على عدم معرفتك بالإجراءات القانونية المتخذة لتصبح صاعدًا، لكن لا يزال يتعين علي اتباع البروتوكول. في الوقت الحاضر، أنت لست صاعدًا معتمدًا، لذلك لا أستطيع أن أسمح لك بأن تصبح صائد جوائز. "
إلمر مشدود فكه. "لكن لماذا؟" كانت لهجته قاسية تقريبًا، بالكاد.
"يستريح." تنهدت الآنسة إدنا. "يتم منح صائدي الجوائز تراخيص موقعة من الإمبراطور ومجمع الكنائس، ما الذي تعتقد أنه سيحدث إذا حصل أي شخص على مثل هذا الشيء؟"
صمت إلمر، لكن يديه المتعرقتين تحدثتا بكلمات مرتعشة.
"هذه قوة كبيرة يمكن منحها للأشخاص الذين أصبحوا صاعدين من خلال إجراءات غير قانونية، ألا تعتقد ذلك؟" واصلت الآنسة إدنا. "لكن هذا لا يعني أنه لم يعد بإمكانك الحصول على شهادة". انحنت إلى الجانب، وفتحت أحد الأدراج، وبعد مرور بعض الوقت أخرجت ورقة وأدارتها لمواجهة إلمر. "املأ هذا وخذه إلى الكنيسة. عادة ما يستغرق الأمر ما بين شهر أو أكثر، ولكن إذا كنت تستحق أن تصبح صاعدًا فسوف تحصل على ختم موافقة الكنيسة، ثم يمكنك العودة. "
كان قلب إلمر معصورًا كما لو كان عنبًا ناضجًا يتم انتزاع عصيره. "الشهر طويل جدًا. ألا توجد طريقة يمكنني من خلالها الحصول على الشهادة بشكل أسرع؟" اهتزت الكلمات عندما خرجت من فمه.
قالت له الآنسة إدنا: "الأمر متروك للكنيسة لتقرر". "فقط تأكد من إنجاز ذلك إذا كنت تريد أن تصبح صائد جوائز." أشارت له بالورقة "دعونا نأمل أن تنظر إليك الكنيسة كشخص جدير." تردد إلمر للحظة وجيزة قبل أن يمسك بها.
كان سيتساءل عما سيحدث إذا لم يُعتبر مستحقًا، لكنه كان يعرف الإجابة على ذلك بالفعل - على الأرجح.
"في الصباح يأتي صائدو الجوائز لتولي الوظائف، وغالبًا ما يكون ذلك في وقت مبكر جدًا، لذلك أكون دائمًا هنا خلال ذلك الوقت، وأنزل بحلول الساعة الثانية ظهرًا. أقول لك هذا فقط في حالة وجود أي أسئلة لديك أو حصولك على شهادتك. لا أريدك أن تأتي في وقت لاحق من اليوم ولا تقابل أحداً." أشارت نحو الغرفة. "المكتب دائما هكذا. سيء، أليس كذلك؟" ضحكت. "على الجانب المشرق، لدي كل شيء لنفسي."
أومأ إلمر برأسه مبتسمًا، ثم تراجع بضع خطوات إلى الخلف عن المكتب قبل أن ينظر إلى الورقة. لقد كان نموذجًا لجمع البيانات، وكان رأسه يحمل تصميمًا غير منتظم ولكنه معقد يشبه الترس لساعة مع يد واحدة تشير إلى المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه الرقم اثني عشر. فجأة أصبح إلمر متعبًا مرة أخرى.
"شكرًا لك." انحنى للآنسة إدنا وهو يلفظ أنفاساً منخفضة. "سأعود لاحقا. آمل قريبا." رفع عينيه في الوقت المناسب لرؤيتها تخلع نظارتها وتومئ إليه بلطف.