2-شارع الأسنان والأظافر.
انطلقوا من أسفل عمود إنارة مزدوج وواصلوا طريقهم مباشرةً إلى أبعد ما يمكن أن يراه إلمر، وكل واحد منهم يحتضن حافة ممشى محطة القطار التي خرج منها للتو.
تفوقت فرحته على الانزعاج الطفيف الناتج عن احتضان أخته على ظهره وحقيبته في يده بينما كان يندفع نحو صف السيارات البخارية المتوقفة. كان يركض متجاوزًا السيدات والسادة الذين كانوا يسيرون عبر الممشى بإحساس من اللياقة والأجواء المنعزلة مع أكثر ابتسامة مبتهجة خرجت من وجهه على الإطلاق.
كانت هناك بعض الصدمات هنا وهناك مع المارة، مما أدى إلى تغيير لياقتهم إلى حد كبير، لكن إيماءة سريعة واعتذار سيكون كافيًا من إلمر قبل أن يكون لديهم أي شيء يقولونه بعد شهقاتهم. كان عقله مثبتًا بقوة على السيارات التي كانت تنظر إليها المتفحصة ولم تفعل أخته سوى القليل لجذب انتباهه.
لاهثًا، توقف إلمر عن عجلته عندما وصل قبل أول سيارة بخارية على الخط.
الآن بعد أن كان هنا، بدا الأمر أكثر جمالا مما كان عليه عندما رآه من مدخل المحطة، وأكثر جمالا بكثير مما كان عليه عندما رأى النموذج الأولي المسمى في الصحف المستخدمة لدى السيدة إليانور.
من دون أدنى شك، كانت السيارات البخارية هي الأشياء الوحيدة التي يمكن أن يقول إنها تنافست مع المروج في ميدبراي.
ركضت أصابع الشمس بشكل مهيب على قلنسوة محركها الذهبية التي كانت تشاهد إلمر بنفس الطريقة التي كان يشاهدها بها، وكلاهما اندهشا في رهبة.
تم نصب الفوانيس على جانبي القلنسوة، وتم ترصيع الزوجين بأنماط ذهبية معقدة فوق طلاءهما الفضي.
وخلف القلنسوة كان يوجد مقعد السائق كما يتذكره من الجريدة. كان أمامها إطار زجاجي واحد، وكانت هناك رافعات ذهبية مطلية تنبت من جميع أنحاء أرضية السيارة قبل المقعد مباشرة.
كان هناك واحد نبت لفترة أطول من أقرانه. وكانت ذات شكل دائري لعجلات السيارة الأربع، إلا أنها كانت أصغر حجما ومصنوعة من مادة معدنية وليس مع المطاط الطبيعي الذي صنعت منه عجلات السيارة.
خلف مقعد الراكب كان هناك شيء لم يعرفه إلمر. لقد بدت كبيرة وثقيلة، وكانت مطلية باللون الأسود، وتفتقر إلى الأنماط الذهبية المعقدة مثل بقية المواد الشبيهة بالتروس في السيارة، لكنها لم تبدو أقل جمالاً.
[{(نادي الروايات - المترجم hamza ch)}]
أراد إلمر أن يعرف ما هو، وقد دفعه فضوله إلى الاقتراب أكثر نحو السيارة الموجودة أسفل عمود الإنارة، بوصة بوصة، حتى تم إيقافه.
"انتظر يا فتى،" صوت رجل متعجرف أخرج إلمر من ذهول منتصف النهار. "هل لي أن أعرف ما الذي تبحث عنه هنا؟"
كان هذا الشخص سائقًا، وقد عرفه إلمر على الفور بفضل المعطف الأسود والقبعة التي كان يرتديها. لكن على الرغم من ذلك، أمسكه الرجل بنظرة متعالية، وهي نظرة كان إلمر يمانعها لو لم يشعر بالرهبة من احتمال ركوب سيارة بخارية.
"أوم..." قام إلمر بتعديل وزن مابل على ظهره. "ما كل هذا؟" وأشار بذقنه نحو الوحوش السوداء البارزة من خلف السيارات البخارية، واستدار السائق برشاقة بحذائه الأسود المدبب، ويداه ذو القفاز الأبيض مطويتان خلف ظهره.
قال السائق: "المرجل"، ثم عاد ببراعة ليواجه إلمر. "أنت لا تعرف ما هو المرجل؟" لقد قام الآن بقياس حجم إلمر بدءًا من قبعة اللبلاب التي كانت توضع على رأسه المتعرق، وحتى حذائه البني الرخيص. "فتى الريف،" سخر السائق عندما أدرك أصول إلمر، وكان أنفه يتقلص ليجعل وجهه المتعب أسوأ. "أخرج معك إذن. لقد رأيت ما يكفي." لقد صاح إلمر.
لكن إلمر تجاهل محاولات السائق لمطاردته.
"أنا متوجه إلى شارع الأسنان و الأظافر. كم تكلفة الرحلة؟"
زم السائق شفتيه بالاشمئزاز. ”شارع الأسنان والأظافر؟ "المياه النائية؟" سخر السائق مرة أخرى. "هل أنت غبي يا فتى الريف؟ هل تريد مني أن أوصلك إلى الأحياء الفقيرة بسيارة بخارية؟
ما هو السيء في الأحياء الفقيرة بحيث لا يمكنك الذهاب إلى هناك بسيارة بخارية ...؟
احتفظ إلمر بأفكاره لنفسه واختار تجاهل أسئلة السائق.
"كم ثمن الرحلة؟" سأل مرة أخرى، ووجهه لا يخفي أي شيء يخفي لهفه للاندفاع في السيارة البخارية.
أثار السائق حاجبه، ولكن على الرغم من تمرده على إلمر، إلا أنه كان لا يزال مجتهدًا كما كان من المفترض أن يكون.
قال لإلمر وهو يمد إحدى يديه: "أربع حبات نعناع".
"أربعة...أربعة نعناع؟!" انفجر إلمر، مما أجبر المارة على النظر إليه بتعبير مماثل للاشمئزاز مثل السائق الذي كان يقف أمامه.
يمكنهم أن ينظروا إليه كما يريدون، فهو لم يكن يهتم بهم، ولكن ماذا بحق الجحيم وصفه هذا الرجل بأنه ثمن الرحلة؟
"هذه أربعمائة بنس. لا يمكنك أن تكون جادًا يا سيد."
أربع حبات نعناع كانت أكثر من كافية لإطعام إلمر بشكل مترف لمدة أسبوع أو أسبوعين في ميدبراي، وهنا كان ثمن الرحلة؟ لم يكن هناك طريقة لدفع ذلك.
"ليس لدي مثل هذا المبلغ."
ابتسم السائق للمرة الأولى، ابتسامة متعالية.
"انظر هناك." وأشار إلى الجانب الآخر من الشارع وتبع إلمر إصبعه المدبب.
هناك، على الجانب الآخر، وقف أولاد يرتدون نفس ملابسه. قبعات نيوسي وقبعات اللبلاب، والسترات المرقعة والسترات المجعدة، والأحذية المبللة بالماء والسراويل الرخيصة. كان هذا هو نوع الملابس التي ملأت الممشى على الجانب الآخر من الذي يقف عليه الآن.
نوعه... عرف على الفور.
"انطلق الآن يا فتى الريف. هذه الرحلات ليست لنوعك. طالع الرجل مابل لفترة وجيزة، ثم استدار على عجل وسار إلى مسافة أقرب من سيارته البخارية.
شعر إلمر بكل الفرح الذي اجتاح جسده عندما رأى السيارات البخارية تختفي.
ليس لنوعي...؟ يبصقون إلمر. التمييز بين الأغنياء...
عابسًا، سار مجهدًا إلى الجانب الآخر من الشارع وأخته فوق ظهره، واستقل وسيلة النقل التي يستطيع تحمل تكاليفها: عربة ذات حصان واحد. لقد كانت عشرة بنسات، وكان لديه مثل هذا المبلغ ليدفعه.
الاستنساخ غير المصرح به: تم أخذ هذه القصة دون موافقة. الإبلاغ عن مشاهدات.
…
لم يكن هناك أحد في شوارع توث آند نيلز، لكن إلمر كان يشعر بكل العيون التي كانت تزحف على جلده.
استدار بقوة ولكن بحدة ورأى هيئة شخص يبتعد عن النافذة، ويختبئ من بصره، ولم يكون الأول ولا الوحيد.
هل لأنهم لم يروا شخصًا من قبل؟
لقد نظر إلمر بعيدًا وواسعًا بينما كان يتتبع خطواته إلى الشقة الثامنة، وكان هذا المكان في الأساس مقبرة.
لولا المراوغات العرضية داخل نوافذ الشقة، لكان قد تساءل عما إذا كان هناك أشخاص يعيشون هنا بالفعل.
بدا أيضًا وكأنه مكان لا يرغب أحد في البقاء فيه.
كانت جدران الشقق المتلاصقة المتلاصقة متعفنة بسبب الطحالب والأوساخ، ولم تكن الطرق والممرات استثناءً. كانت المنطقة بأكملها قذرة، وكانت لها رائحة نفاذة قليلاً - مثل رائحة المجاري - التي كانت تسري في الهواء.
لم يكن الأمر يبدو بهذه الطريقة في صحيفة السيدة إليانور.
المناطق النائية والأحياء الفقيرة …
تذكر إلمر الأسماء التي سمعها سابقًا عند مدخل محطة القطار، وأصبح الآن قادرًا على فهم سبب شعور السائق بالاشمئزاز تجاه المنطقة.
هل قام بتحصيل أربع نعناع بسبب ذلك...؟ أصيب إلمر بعجب طفيف.
فجأة، ولكن أخيرًا، وقف إلمر الباب الخشبي بقلق من قبل، واستجاب لطرقه المستمر في وقت سابق وانفتح قليلاً مع صرير.
"من يطرق؟" سمع صوتًا أجشًا ومهتزًا، لكنه لم يتمكن من رؤية سوى عين بنية ومتعبة، تبرز من خلف الفتحة الصغيرة.
قام إلمر بتطهير حلقه بعد الزفير لتهدئة نفسه من الصدمة المفاجئة التي سببها له ظهور العين.
بدا الشخص الذي يقف خلف الباب مظللاً - بدت المنطقة بأكملها مظللة - ولكن لم يكن لديه خيار آخر. كان بحاجة إلى مكان يقيم فيه قبل حلول الليل، وبالنظر إلى السماء الخافتة، لم يكن المكان يبدو بعيدًا جدًا.
قال إلمر: "لقد أرسلت رسالة مسبقًا، من أجل -"
"كيف-كيف وجدتني؟! ليس لدي المزيد من الإكسير! "لقد أخبرتك بالفعل في رسائلي،" صرخ الرجل بشدة، قاطعًا إلمر بينما كانت الكلمات تتدفق من فمه بسرعة كبيرة. "أنا لا أفعل ذلك بعد الآن! اتركني وشأني، أليس كذلك؟"
الإكسير...؟ هل هذا الرجل مجنون...؟
ضاقت حواجب إلمر إلى عبوس عندما كاد أن يقف على قدميه ويهرب، ولكن إلى أين يمكنه الركض؟ لم يكن يعرف أي مكان آخر في هذه المدينة الكبيرة.
ألقى نظرة خاطفة على الجزء العلوي من إطار الباب للتأكد مما إذا كان بالفعل في المكان الصحيح. ثمانية مكتوبة بجرأة فوقها. لقد كان في المكان المناسب بالتأكيد. يجب أن يكون الرجل قد أخطأ بينه وبين شخص آخر.
هدأ إلمر نفسه مرة أخرى بالتنهد.
"اسمي إلمر هيلز. "أنا من دفع ثمن الغرفة السادسة،" قال إلمر للرجل المشبوه. "من الريف؟" وأضاف مع جبين مقلوب بعد لحظات قليلة من الصمت.
"أوه..." تراجع الرجل وهو يلهث، وابتسم إلمر على أمل أن يتذكر الرجل. ثم أُغلق الباب فجأة، تاركًا إلمر في حالة ذهول عميق مما حدث للتو.
هل تم الاحتيال عليه؟ تساءل. لقد دفع نعناعًا كاملاً مقابل الغرفة. مذكرة النعناع! كان ذلك مائة بنس! أكثر من نصف أموال الصيانة التي تلقاها من دار الأيتام له ولمابل. بأي حال من الأحوال لن يسمح لنفسه بالاحتيال.
أحكم إلمر ذراعه اليسرى بإحكام حول فخذ مابل بينما أطلق العنان للأخرى ليطرق مرة أخرى، ولكن قبل أن يتمكن من فعل ذلك، انفتح الباب بشدة وبرزت عين الرجل المشبوه مرة أخرى.
"مفاتيح." قام الرجل بربط حلقة مفاتيح بزوج من المفاتيح في إلمر من خلف الباب. «الشقة العاشرة. أنت تعرف غرفتك، وليس من الضروري أن أذكرك."
كانت يده لحمية ومليئة بالبقع والشعر الخشن، وبدت متسخة تمامًا مثل المفاتيح، لكن إلمر أخذها بغض النظر.
"لا كسر، لا قتال"، أدرج الرجل مجموعة من القواعد لإلمر. "يا استراحة، يا دفع أو يا إصلاح. المرحاض والحمام في الطابق الأول. إنه أول من يستيقظ، وأول من يستخدم. استيقظ أولاً أو ثانيًا إذا كنت تريد الحصول على الماء الساخن من الحمام. إنه يخرج مرتين فقط في اليوم، وبعد ذلك لا يمكنك استخدام الدش مرة أخرى حتى اليوم التالي.
تشديد وجه إلمر قليلا.
كان في دار الأيتام دائمًا ماء ساخن يتدفق من الحمام... واشتكى لنفسه.
استمر الرجل على حساب أفكار إلمر المراوغة.
"استيقظ ثالثًا، ثم ستحصل على ماء دافئ لاستخدامه، ولكن سيتعين عليك إحضاره إلى حوض الاستحمام من الحوض بنفسك. وإذا استيقظت أخيرًا، فستستخدم أبرد ماء عرفه الإنسان. هناك صنبور في رأس الحوض، لذا لن تواجه أي مشكلة في ملئه." صمت الرجل لجزء من الثانية قبل أن يسأل فجأة: "من هذا؟" لم يتمكن إلمر من رؤية أي شيء سوى عين، لكنه كان يشعر بإيماءة الرجل تجاه مابل.
"أختى." ابتسم إلمر، وراقبته العين بشك للحظة قبل أن يتمتم الرجل الذي يقف خلف الباب بشيء غير واضح.
وبعد ذلك، قال: “نظفوها قبل أن تتخلصوا من الجثة، وألقوها في مكان بعيد، ويفضل أن يكون النهر. لا أريد أن يأخذني أي مهرب لحم ضأن دون استجواب لعين بعد الآن. لقد اكتفيت."
اعتصر وجه إلمر على الفور، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، أُغلق الباب عليه مرة أخرى، وهذه المرة دون أي علامات على إعادة الفتح.
إنه مجنون... قرر إلمر. ثم قام بضبط مابل وأخذ حقيبته قبل أن يتجول قليلاً بينما كان يبحث عن الشقة رقم عشرة، بينما ظل الأشخاص المختبئون خلف نوافذ شقتهم يراقبونه.
لم يكن هناك فائدة من محاولة اكتشاف هذا المكان. الشيء الأول والوحيد الذي يمكنه فعله الآن هو أن يستقر في منزله الجديد.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يجد الشقة التي كان من المقرر أن يقيم فيها. تسلق عتبات الباب وواجه الباب الخشبي اللطيف لمجمع المباني، الذي كان محاطًا بمصباحين حائطيين.
وبصرير، دفعه مفتوحًا، وصاح أنفه ردًا على ذلك، لدرجة أنه كاد أن يغلق الباب ويهرب، لكنه تمالك نفسه. الرائحة التي خرجت من الشقة جعلته يختنق.
ألقى نظرة خاطفة على مابل وعندما لم تتفاعل، أخرج نفسًا عميقًا وتشدد قبل دخول الشقة.
كانت المنطقة المحيطة بأكملها تفوح منها رائحة كريهة تشبه رائحة اللحم الفاسد الممزوج بالمياه الراكدة في الحضيض أو المجاري. أراد إلمر أن يتقيأ، وكانت معدته تفسح المجال للصفراء تدريجيًا - بكمية كبيرة.
لكنه بدلا من ذلك أمسك أنفه وأسرع إلى صعود الدرج الطويل، دون أن يأخذ أي راحة ليسمع صرير الخشب المستمر تحت قدميه، أو ليكتشف من أين تأتي الرائحة بالضبط وما إذا كان هناك أشخاص داخل هذا المبنى. أما الأخير فلم يكن لديه أي اهتمام به، على الأقل في الوقت الحالي.
ولحسن حظه، كلما ارتفع إلى أعلى، قلت الرائحة الخانقة، وعندما وصل أخيرًا إلى الطابق العلوي، أصبحت كل آثار الرائحة الكريهة المتعفنة شيئًا من الماضي.
لكن لسوء حظه، فإن الصعود البسيط على الدرج الذي مر به للتو جعله أكثر إرهاقًا. لقد تزايد تعبه بشكل كبير لدرجة أنه كاد أن يترك مابل ترتاح قليلاً. لكنه تمسك. لم يستطع أن يضع أخته الصغيرة على مثل هذه الأرضيات القذرة. لقد كان الأمر لفترة أطول قليلاً فقط، ثم يمكن لكليهما أن يستريحا.
في لهثه الكبير، لمح إلمر بابًا أمامه مباشرةً يحمل الرقم ستة محفورًا في خشبه. غرفته، قال لنفسه، وبعد أن تنفس الصعداء، شق طريقه إلى الداخل.
لقد كان مسرورا. سعيد جدا. لم يكن كريه الرائحة.
كانت الغرفة بسيطة، وبدا جدارها باردًا.
على يمين الباب كان السرير الوحيد في الغرفة فوق إطار سرير حديدي صغير، وبجانبه كانت توجد طاولة خشبية صغيرة عليها حامل شموع وعلبة أعواد ثقاب. بينما على الجانب الآخر كانت هناك نافذة واحدة منحوتة، وهي النافذة الوحيدة في الغرفة.
نظر إلمر حوله، لكنه لم يتمكن من رؤية أي شيء آخر. لقد أسقط حقيبته، وبعد ذلك، تمايل إلى السرير حيث استلقى على مابيل، مما سمح لعينيها بالتجول والتحديق في السقف الخشبي.
ثم جلس بلطف على حافة السرير بجانبها ومسح على شعرها.
"أنا آسف،" ردد إلمر بعد تنهيدة. "أعرف كم كنت تحب تلك السيارات البخارية، ولم أتمكن من توصيلنا بها." قام بإبعاد غرتها عن جبهتها بلطف، ثم أعاد ترتيبها بدقة. "ولكن لا تقلقي. نحن في المدينة الآن. سأجني الكثير من المال وألتحق بكلية كنيسة الزمن، ثم سأكون قادرًا على مساعدتك وتقديم كل ما يقدمه هذا المكان لك، بما في ذلك تلك السيارات البخارية. هل هذا مقبول؟"
لم تقل شيئًا بعد.
سحب إلمر يده من شعر أخته ووضع إصبع السبابة تحت أنفها. تمتم قائلاً: "لا تزال تتنفس"، ثم زفر بهدوء. "إنها لا تزال تتنفس."