30-ارتفاع السمع
وضع إلمر القلم الذي اشتراه جانباً عندما انتهى من ملء الاستمارة، ثم نهض سريعاً على قدميه، ليريح ركبتيه من السطح الصلب للأرضية والألم الذي رافقه.
انحنى على الطاولة المجاورة للسرير في غرفته، وهو يحيط بالورقة بكفيه بينما كان يلقي نظرة سريعة على ما كتبه، حيث جعل الحبر الداكن الذي يستخدمه في الخربشة يجعل خط يده يبدو مائلًا أكثر مما كان عليه في العادة.
"الاسم الكامل: إلمر هيلز،" تمتم وهو يتتبع في كل صندوق الأسئلة التي طرحت عليه والإجابات التي قدمها تحت العنوان الفرعي "المعلومات الشخصية". "تاريخ الميلاد: الأول من يوليو، خمسة عشر وخمسة وعشرين. مكان الميلاد: ميدبراي." لم يكن متأكدًا من هذا، لكن لم يكن هناك أي شيء آخر يمكن أن يملأه هناك.
طوال السنوات التي قضاها في دار الأيتام - منذ أن كان يتذكر - لم ير ولو مرة واحدة طفلًا يولد هناك. لقد جاءوا من قرى أو مدن مختلفة، جميعهم باستثناء اثنين جاءا من المدن. لقد اشتبه في أنه كان هو نفسه هو ومابيل. مهجورون ومتروكون من قبل الأشخاص الذين أتوا بهم إلى هذا العالم دون موافقتهم.
لو كان ذلك قبل خمس سنوات، لكانت معدته تتقلب، ولا شك أن قلبه كان سيتألم بمجرد أن تتجول الفكرة في رأسه. لكن في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانه القلق بشأن والديه الذين لم يعطوا له أو لأخته أي رعاية في العالم، كل ما استطاع توفيره هو التنهد قبل أن يواصل قراءة النموذج مرة أخرى.
"السكن الحالي: شقة رقم عشرة، شارع توث آند نيلز." أدى ذلك إلى نهاية استبيان المعلومات الشخصية، وانتقلت عيناه إلى السؤال التالي وهو العنوان الفرعي "الخلفية والعائلة".
كان تنفسه يتسارع قليلاً تمامًا مثل المرة الأولى التي رأى فيها السؤال الأول تحت هذا العنوان الفرعي، وهو الادعاء السابق بأنه لم يعد يهتم بأولئك الذين تخلوا عنه ومابيل تتضاءل في الحال.
الوالد/العائلة: نيل... طريقة كلام إلمر عالقة في حلقه، لذلك نطق بها في رأسه بدلاً من ذلك، بينما كانت يداه تلتفان في قبضة للحظة. أما بالنسبة لعدم إدراج أخته الصغيرة في إجابته، فلم يكن هناك سبب محدد لهذا الاستبعاد، لقد شعر أن ذلك سيكون الأفضل.
أخرج إلمر أنفاسه واستمر في تأكيد إجاباته المكتوبة. “الخبرة التعليمية: مدرسة خشنة. الوضع الاجتماعي الحالي: طبقة متدنية.
وانتقل إلى العنوان الفرعي التالي: "المهارات والخبرة البدنية".
"المواهب: لا شيء." يمكنه الطبخ. يمكنه الركض. لكن لم يكن لديه اعتقاد يذكر بأن أيًا من هؤلاء سيكون مناسبًا بدرجة كافية لوضعه في نموذج بيانات للصاعدين. وكانت مواجهته الأخيرة مع لوست دليلاً كافياً على ذلك. "القدرات البدنية/الخبرة: لا شيء."
تحت العنوان الفرعي "الدوافع"، كتب إلمر سبب تحوله إلى صاعد على النحو التالي: قضايا مالية ويهدف إلى أن يصبح صائد جوائز. كاد أن يضرب شفتيه عندما اجتاحت عيناه تلك الكلمات. لو كان الأمر بهذه البساطة.
وكان السؤال التالي الذي كان بعنوان "الانتماء الديني" يحتوي على صندوقين بنعم ولا. قام إلمر بوضع علامة على علامة "لا"، مما منحه حرية تخطي الحقل الذي تم وضع علامة عليه لذكر الدين الذي ينتمي إليه. كان هناك سؤال يتعثر في رأسه حينها.
وتساءل عما سيحدث إذا كان المرء مؤمنًا مخلصًا بالله ولكن انتهى به الأمر في طريق آخر. هل سيتخلى الشخص عن معتقداته ويبدأ في عبادة إله طريقه، أم يعبد كليهما؟ لم يكن الجواب على هذا السؤال قريبًا منه، لذلك لم يكلف نفسه عناء التفكير فيه لفترة طويلة.
هز إلمر كتفيه بشفتين مقلوبة بينما كانت عيناه تنتقلان إلى العنوان الفرعي التالي الذي تمت صياغته على النحو التالي: الخبرة السابقة. هناك، قام بملء "لا شيء" أيضًا، ودون تردد في الإقلاع. إن مواجهته مع المفقود لن تؤدي إلا إلى تسليط الضوء على زيف طريقه وسيضر بوجوده في هذه المدينة. لم يستطع الحصول على ذلك.
فرك كفًا على صدره بينما سقطت نظرته على نهاية النموذج، مما أدى إلى ظهور توقيعه أمام عينيه. لقد تم ملؤها كلها بما يرضيه.
أطلق إلمر نفسًا كبيرًا عندما تسللت خفة مفاجئة إلى جسده، مما جعله يجلس على الأرض، بينما كان ظهره يتخبط ليستريح على إطار السرير ذو الطابقين.
"كان يجب أن أحصل على شيء لنأكله أنا ومابيل." تثاءب إلمر وهو يضغط بأصابعه على عينيه بمجرد خلع نظارته.
وبعد فترة حررها من أصابعه، فأصبحت ضيقة ومتعبة، وحمراء مع آثار الدموع. لكن ذلك لم يمنعه من ملاحظة أن الشمس قد اختفت وأن السماء أصبحت أكثر قتامة. كان يوم السبت يقترب من نهايته. لكن هذا لم يقدم لإلمر سوى شيء آخر يدعو للقلق.
اجتمع حاجباه معًا عندما فك أزرار قميصه في منتصف الطريق ووضع عينيه على الشعار الذي تم تقديمه بسلاسة على صدره. كانت هناك مرارة في الذوق والعاطفة ملأته عندما رأى الكأس المصنوعة بشكل معقد مقلوبة رأسًا على عقب في وسط دائرة خشنة، لكنه سرعان ما أزاح نفوره ومد يده ليمسك بحقيبة خصره التي كان تحت الطاولة
فتح الحقيبة وأمسك المسدس بداخلها ووضعه مكشوفًا أمام عينيه. كان ضبابيًا في البداية، حتى مده بعيدًا عن مسافة قريبة من وجهه.
أثارت الرموز الذهبية حول جسده فضوله. كان مشابهًا إلى حد ما لأبواب المكتب، تلك التي أراد أن يسأل الآنسة إدنا عنها. ولكن يبدو أنه غاب عن ذهنه خلال كل حديثهم.
تنهد إلمر وأسقط المسدس ليضع نظارته. لقد كان بحاجة إلى زوج العدسات هذا لما كان على وشك القيام به.
أخرج من حقيبته ست رصاصات من الاثنتي عشرة رصاصة التي اشتراها ووضعها على الأرض. ثم - متبعًا الخطوات التي علمه من التاجر أن الرصاص تم شراؤه منه - التقط المسدس، وأمسك به بقوة وهو يشير به نحو النافذة، واضعًا إصبعه بعيدًا عن الزناد، ورفع عينيه إلى مزلاج تحرير الأسطوانة الذي كان على الجانب الأيسر من الإطار.
وهناك، فتح قفل الأسطوانة عن طريق الضغط على مزلاج التحرير باستخدام إصبعه السبابة، ثم قام بتحريك الأسطوانة إلى الجانب، مما أتاح له الوصول إلى الغرف.
زفر إلمر، وأطلق عضلاته المتوترة حيث وجد أفعاله دون خطأ.
التقط خراطيش الرصاص وأدخلها بعناية في كل ثقب في الغرفة، حتى تم وضع الستة جميعًا في مكانهم الصحيح. وبعد ذلك أعاد الأسطوانة إلى وضعها الأصلي، وبنقرة واحدة ظلت عالقة في مكانها.
سرعان ما أسقط إلمر المسدس لتجنب الخلل في إطلاق النار حيث تبادرت إلى ذهنه حقيقة أنه لم يكن لديه تدريب للتعامل مع مثل هذه الأشياء. نفخ خديه ونفخ الهواء، ثم تذكر زوج القفازات الذي اشتراه أيضاً وأخرجهما من حقيبته.
كانت مصنوعة من الجلد البني، وبدا أنها تساعده كثيرًا في قبضته عندما اختبرها في كشك التاجر. من المؤكد أن المنطقة الأجنبية قد أطعمته بقدر كبير من المعرفة. حتى أنه علم أن الحادث المؤسف الذي تعرض له هو الذي جعل مسدسه لا يطلق النار على المفقود في الأمس. كان عليه أن يسحب المطرقة أولاً.
لو قيل له أن لديه نوعاً من الحظ، لم يكن ليعتقد أن ذلك صحيح، كان ذلك حتى الليلة الماضية. بطريقة ما، نقر على المطرقة وتمكن من إطلاق النار. لم يرغب حتى في التفكير فيما كان سيحدث لو لم يفعل ذلك.
أدار عينيه من المسدس إلى النافذة. "آمل أن تنجح الجرعة الوهمية أو ما يطلق عليه." ارتدى إلمر قفازاته. أخبره قلبه أنه سيفعل ذلك، لكن بعض الشكوك ظلت عالقة في مكان ما في ذهنه.
لقد خطط سابقًا للذهاب إلى الغابة ليلاً، تمامًا كما فعل من قبل، لكن ساقيه قادته إلى هنا - قاده جسده إلى هنا. كانت حاجته إلى الراحة هي ما دفعه إلى هذا الفعل، ولم تكن الغابة لتحرمه من ذلك إلا.
ألقى إلمر رأسه جانبًا، وألقى نظرة خاطفة على كتفه ليرى وجه مابل الشاحب. كان يعلم أنها ستكون في خطر إذا هاجمها شخص ضائع، ولهذا السبب قرر البقاء مستيقظًا طوال الليل، مستمعًا بانتباه حتى لأضعف صوت صراخ. إذا حدث ذلك، فسوف يهرب على الفور، وهو يحمل المسدس في يده.
لقد قام بتجميع طريقة تمثيل المفقودين. كان هناك دائمًا صراخ أولاً، ثم تأخير قبل الهجوم. لقد خمن أن الصراخ جاء فقط عندما شموا شم الصاعد، وكان افتقارهم إلى العيون لتحديد الموقع هو سبب التأخير الذي أعقب ذلك.
على الرغم من أن هذه التكهنات كان بها خطأ بسيط، نظرًا لعدم وجود صاعد في الليلة التي صادف فيها واحدًا لأول مرة، إلا أنه لا يزال متمسكًا به. كان من الأفضل أن يكون لديك شيء للإشارة إليه بدلاً من لا شيء على الإطلاق.
مع زفير عميق ولكن صامت، أبعد إلمر عينيه عن وجه أخته ووقف على قدميه. أشعل ما تبقى من الشمعة على الطاولة - ولم يكن ذلك كثيرًا - ثم التقط مسدسه وعبر الغرفة ليضع نفسه تحت حافة النافذة.
أغمض عينيه وأسقط رأسه إلى الخلف على الحائط، مسترخيًا بينما انفتحت أذناه على عمق كبير وهو يضع المسدس على حجره.
سمع صوت الريح الخافت وأجنحة الطيور التي ترفرف. كان يسمع أنفاسه، صامتة كما كانت. سمع صوت حوافر العربات يعود. دفقة الماء من الناس يخطو في البرك. الثرثرة الصامتة وغير الواضحة لسكان الأسنان والأظافر.
كان يستطيع أن يسمع... كل شيء.
كان الأمر كما لو كان محاطًا بالعديد من الأغطية السميكة قبل هذه اللحظة، وفجأة تم رفعها جميعًا، مما أتاح له الوصول إلى نبضات قلب هذا الشارع البعيدة ذات يوم.
لقد كان شعورًا جديدًا بالنسبة له - إحساسًا جديدًا - شعورًا مليئًا بالوضوح الدقيق.
ثم فجأة، اختفوا جميعًا في لحظة، وكأنهم لم يكونوا هناك من قبل، وكان هو والصمت الجديد هو كل ما بقي في الظلام الكئيب تحت جفنيه.