32- مجرم مثل الخباز
ربط إلمر حقيبة خصره فوق وركه وأخذ استمارة البيانات في يده، ثم حرك عينيه نحو مابل. لكن لم يمر بضع ثوان من التردد حتى وضع إصبعه تحت أنفها ليشعر بنسمة من الهواء الدافئ تلطخ جلده قبل أن يغادر الغرفة.
عندما توقف صرير الدرج مع نزول إلمر الأخير، انفتح باب الغرفة الأبعد خلفه، وخرجت سيدة ترتدي بلوزة دانتيل بنية فاتحة مع تنورة ومشد خصر من نفس اللون ولكن أعمق.
كان لديها حقيبة صغيرة من الجلد معلقة على جانب صدرها وشال أبيض يزين ذراعيها، وعلى شعرها الأشعث كانت تجلس قبعة صغيرة من القش يلتف حولها شريط أسود. كانت عيناها الذهبيتان ضيقتين ومتعبتين للغاية لدرجة أنها بدت كما لو أنها استيقظت من نوم طويل ولكنها ما زالت تتوق إلى المزيد.
"آه،" تكلمت بولي عندما التقت بنظرة إلمر، وكانت نبرة صوتها تدعي المفاجأة ولكن تعبيرها البسيط والشاحب جعلها كاذبة. "صباح الخير،" قالت وقد عاد صوتها إلى ضعفه الواضح.
أجاب إلمر: "صباح الخير"، وأومأت برأسها نحوه قبل أن تتقدم، تاركة رائحة ورد باهتة في أعقابها.
لم يكن يشعر بالقلق من أنها بدت أكثر هدوءًا قليلاً مما كانت عليه في المرة الأخيرة التي التقيا فيها، لذلك أطلق شفتيه ليتحدث عن أكثر ما أزعجه.
قال وهو يوقف محاولة بولي لفتح الباب: "الماء، كيف كنت تستخدمه؟"
استدارت لمواجهة له. "ماذا تقصد يا إلمر هيلز؟"
بدا اسمه القادم من فمها غريبًا جدًا على أذنيه. لقد جاءوا بشكل رتيب كما كان من الممكن أن يكونوا في أي وقت مضى، و... متى كانت آخر مرة تم استدعاؤه بالكامل؟
"الماء"، كرر وهو يدفع أفكاره إلى جانبه. "سألتك كيف كنت تستخدمه؟"
"وكيف كان من الممكن أن أستخدمه بطريقة أخرى؟" ارتعشت شفتيها بشكل غير واضح.
"لا أعرف. أخبرني أنت. ربما كنت تضيعه ". انخفض رأس إلمر قليلاً إلى زاوية ما، لكنه تأكد من بقاء نظرته مثبتة عليها. لكن لم يتغير شيء في سلوكها. لاشىء على الاطلاق. "مهما كنت تفعله بالماء الساخن، أرجو منك أن تتوقف حتى يكون هذا كافيًا لكلينا."
هل كان يقفز إلى الاستنتاجات؟ من المحتمل. ولكن ماذا يمكنه أن يفعل، أو من يستطيع أن يلوم أيضًا على افتقار الماء إلى الحرارة؟ وبما أنه وبولي كانا الوحيدين في الشقة - حسنًا، باستثناء أخته الصغيرة - فلا يهم متى أحضر مابل إلى الحمام، فيجب أن تكون قادرة على استخدام الماء الساخن.
"أنا آسف إلمر هيلز، ولكن لا بد أنك مرتبك بعض الشيء." وضعت يدها على وركها. "لم أفعل شيئًا بالماء."
تنهد إلمر. "أنت تقول ذلك، ولكن المالك-"
"حسنًا، ربما كان المالك مخطئًا، أليس كذلك؟" قاطعته بولي بطريقة مسطحة إلى حد ما.
إلمر تسكيد. "وهل يجب علي أن آخذ كلامك على مالك هذا المبنى؟"
ردت قائلة: "كما لو أن مالك هذا المبنى يعرف ما يجري هنا". "لقد استغرق الأمر يومًا كاملاً لإزالة الجثة التي أخبرته عنها. ولم يعرف حتى أن شخصًا ما قد مات. ما الذي يجعلك تعتقد أنه يعرف أي شيء عن كيفية عمل المياه في هذا المبنى؟ "
شعرت إلمر بالارتفاع في صوتها، لكنه لم يسمع أي تغيير في نبرة الصوت يثبت صحة مشاعره.
ولم يعرف ماذا يقول بعد الآن. حتى اليوم كان يستخدم الماء البارد، لكن إذا كانت تدعي أنها لم تهدر الماء الساخن المخصص للأشخاص الأوائل، فماذا يمكنه أن يفعل؟
أطلق نفسا. "فقط خذ الأمور ببساطة عندما تستخدم الماء، من فضلك."
لقد مر أسبوع كامل، ولم يتمكن من غسل مابل بالماء الساخن إلا مرتين فقط. لم يستطع أن يترك الأمر يستمر بهذه الطريقة حتى تصاعدت برد الشتاء. إن فكرة غمس مابيل في شيء بارد بعد أن زاده الهواء الجليدي جعلته يرتجف.
قالت بولي بعد لحظة صمت: "إذا كنت تصر".
تبعتها إلمر خلفها عندما فتحت الباب وخرجت. واستمروا بهذه الطريقة في استراحة الصباح الباكر حتى وصلوا إلى الطريق الرئيسي حيث لم يبق سوى عدد قليل من عمال القمامة.
ارتعش عقل إلمر بعد ذلك. كان لديه أسبابه لعدم الزحف من السرير قبل أن تتحول السماء الرمادية إلى اللون الأزرق، ولكن ماذا عن بولي؟ هل كانت في وضع جيد حقًا كما ذكر أنها لا تحتاج إلى الإسراع في العمل مثل بقية الطبقات الدنيا؟
كان يحدق بها طوال الطريق، بدءًا من قبعة القش المضفورة بشكل رائع على رأسها وصولاً إلى الجوارب البيضاء الطويلة والأحذية السوداء على شكل حرف T حول قدميها. لم تكن هناك حاجة حتى لإلقاء نظرة خاطفة على السيدات القلائل من حولهن لملاحظة مدى اختلاف أسلوبها إلى حد كبير عن أسلوبهن. ولكن إذا كانت ثرية إلى هذا الحد، فلماذا كانت تقيم في الأحياء الفقيرة؟
لم يتمكن إلمر من الاستقرار على سبب ما، ولم يتمكن حتى من العثور على أي سبب، مما جعل فضوله يأكله أكثر فأكثر لدرجة أنه لم يلاحظ تقريبًا وصول بعض العربات.
ولكن على الرغم من ظهور وسيلة النقل، إلا أنه اختار أولاً الاستسلام لروح البحث لديه. ومع ذلك، تمامًا كما كان على وشك إطلاق شفتيه، رن صوت بولي باجلي الخافت في أذنيه وهو يحمل الكلمات، "حتى وقت لاحق، إلمر هيلز". لوحت له بالجزء الخلفي من كفها بينما التقطت حافة تنورتها وقفزت في العربة.
شاهدها إلمر وهي تسير على الطريق المؤدي إلى المنطقة الأجنبية لفترة قصيرة، قبل أن يأخذ زفيرًا ويصعد إلى عربة أخرى لم تمتلئ بعد والتي كانت متجهة إلى الحي الشمالي الشرقي. كان خمسة وعشرون بنساً. كم بقي له مرة أخرى؟
…
أسقط إلمر قدميه على الممشى وهو يتنقل بين الناس، وأخذ نفسًا عميقًا من الهواء النقي المنعش برائحة البحر المالحة، بينما استغرقت عيناه لحظة لتلمح وفرة البحارة التي ملأت المنطقة. لكنه ترك عينيه تحررهما بعد فترة وجيزة حيث كشف عقله عن وضعه المالي أمامه.
وبهذا المعدل، لن يكون لديه ما ينفقه بعد الآن. كان بحاجة إلى إنجاز كل هذه الأشياء الصغيرة بسرعة حتى يتمكن من أن يصبح صائدًا للجوائز ويكسبها أثناء البحث عن شعلة الساحر. بهذه الطريقة، سيقتل عصفورين بحجر.
نظر إلمر للأعلى، ورأى أن المبنى الذي يحمل الرقم 37 كان عبارة عن متجر ذو هيكل مائل يحمل الكلمات: "هانك". "مخبز جوس" محفور في واجهته المزخرفة بخشب الماهوجني. كانت نافذة العرض تعرض مجموعة من الخبز والمعجنات مكدسة على أرفف طويلة تمتد على طولها، بينما كان بابها يطل بوضوح على الداخل خاليًا من الناس.
اقتربت حواجب إلمر.
لقد كان يزور المخابز القليلة في ميدبراي من حين لآخر، ونظرًا لطبيعة أصحاب المخابز هناك، لم يخطر بباله أبدًا أن شخصًا يمكن أن يكون حساسًا جدًا في عجن العجائن لتشكيل الخبز سوف يتورط في شيء غير قانوني.
إذا كان هذا المخبز هو المكان المناسب، فربما حان الوقت ليبدأ في رؤية العالم كما هو. وكانت هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ما إذا كان قد وصل إلى المكان الصحيح.
وضع إلمر كفيه أسفل بنطاله، ومسحهما عن العرق لمنعه من ترطيب نموذج البيانات، ثم ذهب إلى المخبز، تاركًا وراءه رنين جرس المتجر.
عندما عثرت ساقاه على الأرضية البلاطية ذات المربعات السوداء والبيضاء التي تغطي الجزء الداخلي من المخبز، استبدل رائحة الهواء المالح برائحة الدقيق والروائح الحلوة للمعجنات المصنوعة حديثًا. يمكنه التمييز بين كل منهما.
الرائحة الدافئة للخبز الطازج. النغمة الزبدانية التي كانت بمثابة ولادة الكرواسون القشري. كانت مرارة الشوكولاتة الداكنة تتسلل من أنفه لتذكره بالحلويات التي كان يحصل عليها دائمًا مجانًا في مخبز الآنسة سالي الصغير.
آه... رفع إلمر رأسه إلى الجانب وهو يتنهد بينما كانت ذاكرته تتجول في المخابز المفضلة لديه في ميدبراي.
كانت الآنسة سالي تقدم له دائمًا كمأ الشوكولاتة له ولميبل كلما زاره، وعلى الرغم من أنه كان يفضل أن يُعطى كعكة الشوكولاتة بدلاً من ذلك، إلا أنه لم يرفض كرمها أبدًا. بعد كل شيء، من الذي رفض الطعام المجاني؟
فجأة ابتعد إلمر عن أحلام اليقظة وأعاد نفسه إلى الواقع الذي كان فيه حاليًا. وكان ميدبراي خلفه الآن، وكان عالم الصاعدين هو كل ما تبقى.
كان أمامه منضدة منقوش عليها نفس الكلمات الموجودة على الواجهة، وحول المساحة كانت توجد أرفف مكدسة بصواني تحتوي على معجنات بمختلف أنواعها. بجوار المنضدة كان هناك باب مصنوع من خشب الماهوجني، والذي فُتح الآن بينما أُغلق الباب الموجود خلف إلمر وهدأت نغمات الجرس.
صبيان في عمر أقل من مابيل يرتديان سترات ومآزر بيضاء، وكلاهما يرتدي ممسحة من الشعر الأسود على رأسيهما، ولهما ملامح لا يمكن تمييزهما عن بعضهما البعض.
لقد جاءوا أمام إلمر بتناغم طبيعي في خطواتهم، وكانت وجوههم ملطخة ببياض الدقيق وأكفهم مكدسة فوق بعضها البعض. وبابتسامة قالوا في انسجام تام: "مرحبًا بكم في مخبز هانك جوس. ماذا تريد أن تطلب في هذا الصباح الجميل؟"
لقد تدربوا جيدًا، وكان إلمر يرى ذلك، وكان عملهم يستحق عادةً رعايته، لكنه لم يكن هنا من أجل ذلك.
"أنا هنا لرؤية السيد هانك. هل تمانع في الحصول عليه بالنسبة لي؟ " أخبرهم إلمر، فحوّلت كلماته ابتساماتهم إلى عبوس.
"هانكي يخبز،" قال الشخص الموجود على اليسار وأومأ توأمه برأسه.
منديل…؟ يا له من لقب غريب... فكر إلمر، ثم تنحنح.
"حسنًا، هل يمكنك إخبار هانكي أن شخصًا ما موجود هنا لرؤيته؟"
"لا،" قال نفس الصبي على اليسار. ربما كان الأكثر صراحة بين التوائم. "هانكي يكره المشاجرة عندما يقوم بالخبز."
"لهذا السبب نحن من نعتني بك،" تحدث التوأم الآخر أخيرًا، ولكن بلطف. "يقول أنه يزعج الخبز."
أراد إلمر أن يصدق أنه لم يكن في المكان المناسب بسبب ما تصوره للخبازين، وكذلك حب هانكي للخبز، لكن هانكي كان السيد هانك، نظرًا لأن الأطفال استجابوا لذكر الاسم، لذلك كان بالتأكيد حيث كان من المفترض أن يكون.
الآن لماذا كان السيد هانك، الشخص الذي أحب الخبز كثيرًا، يضع قدميه في الأعماق الموحلة للأشياء غير القانونية؟
كان يود أن يعرف، لكن ذلك لم يكن من شأنه.
انحنى إلمر إلى الأمام على الأولاد. "أخبر..." كان على وشك التحدث عندما قاطعه صوت.
"ما الأمر مع كل هذه الضجة؟"
استدار الأولاد، ورفع إلمر رأسه نحو اتجاه الباب بجوار المنضدة، ولمح الرجل النحيل الذي كان له وجه هزيل مغطى بلحى سوداء خشنة وكان يرتدي قميصًا أبيض ومئزرًا.
المشاجرة...؟ بالتأكيد هذا هو هانكي ...
استقام إلمر ثم انحنى، وقال دون أن يضيع أي وقت: "ليف أرسلني".
ارتعش وجه هانكي، ثم مد يده إلى الأمام وأشار بنداء الصبيين. "تيد، نيد، هنا." ركض الأولاد إليه. "ادخل وساعد والدتك." أومأ كلاهما واختفيا على الفور في الباب. "ماذا تريد؟" سأل هانكي إلمر بعد فترة وجيزة. يبدو أنه لم يكن لديه وقت لإجراء محادثات قصيرة، وكذلك فعل إلمر.
"هذا"، مشى إلمر ومد النموذج إلى هانكي. "أحتاج إلى مساعدتك في هذا."
أخذ هانكي النموذج من يد إلمر ونظر فيه. "ما هذا؟"
"نموذج بيانات لشهادة الصعود من قبل الكنيسة."
انطلق وجه هانكي نحوه على الفور، وضاقت نظرته في التدقيق. "أنت صاعد؟" سأل، نبرة صوته خشنة بعض الشيء.
أومأ إلمر. "هذا أنا. وأحتاج إلى تزوير ختم الكنيسة على ذلك، ولهذا السبب أنا هنا”.
نقر هانكي على لسانه. "ليف أخذك إلى الطريق غير القانوني، هاه؟ هذا الصبي لا يتغير أبدًا." هز رأسه وأظهر لإلمر النموذج. "هذه فرصتك الأخيرة، كما تعلم. بمجرد القيام بذلك لن يكون هناك عودة. سوف تطاردك الكنيسة إذا اكتشفت ذلك، ولا يعرف إلا كرونوس نفسه ما سيفعلونه بك. هل مازلت تريد تزوير الختم؟"
ليس هناك عودة...؟ سخر إلمر في أعماقه. قبل خمس سنوات، عندما قبضت روح أخته، كانت جميع الطرق المؤدية إلى الخلف مغلقة. لم يبق إلا الآن، حتى استرد روحها، حتى انتقم من هؤلاء الكهنة.
أومأ. "أنا أعلم جيدًا، وسوف أتعامل مع العواقب بنفسي".
قال هانكي: "حسنًا". "أعطني عنوانك، بمجرد تزوير الختم سأتصل بك. تأكد من أن الدفعة جاهزة بحلول ذلك الوقت."
أه نعم. الدفع بالطبع. لقد نسي إلمر تقريبًا.
"كم سعره؟" سأل إلمر.
"خمسمائة نعناع."
اتسعت عيون إلمر عندما سقطت ذقنه. "خمسمائة نعناع؟!" تلعثم في تعجب. "هذا غال جدا."
"تقصد: رخيصة جدًا؟" رفع هانكي حاجبه عليه. "تريد مني أن أقوم بتزوير ختم الكنيسة، يا فتى. هل كنت تتوقع مني أن أعطيك ثمن قطعة الخبز؟»
لم يكن الأمر كذلك، فهو لم يكن لديه المال.
"هل تمانع في إعطائي خصمًا يا سيدي؟ عشرة بالمائة ستفي بالغرض."
"هذا هو خصمي لكونك صديق ليف. ليس هناك خصم أفضل من ذلك الذي يأتي مني.
كان ذلك جيدًا، ولكن من أين كان سيبدأ ليحصل على ما يعادل خمسمائة نعناع من المال. لم تكن هناك طريقة.
هز إلمر رأسه. ماذا كان يفكر حتى؟ كان عليه فقط أن يعمل بجدية أكبر، حتى لو كان سيدفع نفسه إلى منتصف الطريق حتى الموت. كان إما هذا أو الذهاب إلى الكنيسة، ولم يكن الخيار الأخير متاحًا. ولكن هناك شيء آخر لا يزال يزعجه.
"كم سيأخذ من الوقت؟" سأل إلمر.
قال له هانكي: "شهر". "ربما اثنان."
توقف تنفس إلمر عندما انقبض صدره، وسقط على ركبتيه دون قصد. قال وهو يخفض رأسه: "أسبوعين". «سأدفع ستمائة، لا، سبعمائة، فقط سأقوم بتزويرها خلال أسبوعين. لو سمحت."
في يأسه، أطلق هراءً، لكن حقيقة أنه كان بحاجة إلى إنجاز كل شيء قبل أن تنفد الجرعة الوهمية لم تمنحه أي خيار. بطريقة ما، لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيتمكن من اللقاء...
تأوه بهدوء بينما كان رأسه يخفق بقوة مرة أخرى، متوقفًا وملغيًا أي أفكار كانت تقريبًا قد وجدت طريقها إلى ذهنه. وبعد ذلك، بينما كان لا يزال يستجمع نفسه، زمجر عليه صوت مضطرب.
"انهض يا فتى!" يبدو أن هانكي قد قطع. "هل تعتقد أن تزوير هذا الختم أمر سهل مثل ركوب عربة؟ تأخذ وقت."
"من فضلك،" توسل إلمر مرة أخرى بينما استرخى رأسه النابض إلى حد ما. "لو سمحت. إذا لم أنجز ذلك في هذا الإطار الزمني، فسوف أقع في مشكلة، وسيكون كل ذلك هباءً. لذا من فضلك، إذا كان هناك أي طريقة، يرجى مساعدتي. "
ظل هانكي صامتًا للحظة قبل أن يقول: "سبعمائة نعناع. جهزها بحلول الأسبوع المقبل وقابلني هنا.
زفر إلمر، ثم رفع رأسه في الوقت المناسب ليرى هانكي يتوقف بعد وصوله أمام المنضدة.
"الآن خذ هذه المشاجرة واخرج من متجري."